Основную часть армии составляли персы, которые начинали служить с двадцати лет, а также мидийцы. Воины, находившиеся на службе, ежемесячно получали плату продуктами питания и всем необходимым. Вышедшие в отставку получали небольшие наделы земли и были освобождены от уплаты податей. В случае войны царь собирал огромное ополчение со всего государства: все народы, населявшие огромную ахеменидскую империю, были обязаны выделять для этого определенное количество воинов. В завоеванных землях персидские цари размещали военные гарнизоны; так, например, в Египте постоянно находилась армия в 10 000—12 000 человек. По свидетельству Ксенофонта (не позже 444 г. до н. э. – не ранее 356 г. до н. э.), царь ежегодно производил смотры своего войска, которое располагалось вокруг царской резиденции. В сатрапиях же смотры осуществлялись специально назначенными чиновниками. За хорошее содержание войска царь награждал сатрапов, за плохое – снимал с должности и строго наказывал.

При Дарии в Персии появился флот и для морских сражений персы стали использовать финикийские, а впоследствии египетские корабли.

Большое значение для развития торговли и хозяйственной жизни страны имели хорошие и безопасные дороги. Такие дороги были проложены между персидскими городами. На них же была организована регулярная почта: через каждые 1,5–2 км наготове стоял всадник с лошадью. Как только получал пакет, он мчался во весь опор до следующего поста, чтобы передать послание по назначению. Помимо почты на дорогах через каждые 15–20 км были построены гостиницы для отдыха путешественников, а специальные отряды стражи несли охрану дорог, делая их безопасными. Виновные в разбое на дорогах строго наказывались. По словам Геродота, часто у дорог можно было увидеть людей с отрубленными ногами и руками – это были разбойники, грабившие путников.

Введенная при Дарии высокопробная золотая монета стала основой денежной системы державы Ахеменидов. Вес ее составлял 8,4 г. Золотые монеты, называемые «дариками», имел право чеканить только царь, серебряные – сатрапы, а медные деньги могли чеканить и в городах. Кроме того, Дарий занимался обширной строительной деятельностью. В период его правления были построены многочисленные дороги, мосты, дворцы и храмы. Самым грандиозным строительным предприятием Дария было сооружение канала, который должен был соединить Средиземное море с Красным. Такой канал уже был прорыт во времена правления египетской царицы Хатшепсут, но он давно пришел в негодность. Геродот сообщал, что канал, построенный при Дарии и соединивший два моря, имел протяженность 84 км, был проложен восточнее Нила, пересекал озеро; и чтобы пройти по нему, кораблю требовались четыре дня. Недалеко от канала по приказу Дария была поставлена стела с надписью: «Я перс из Персии… Египет завоевал… Постановил этот канал прорыть… И корабли пошли по этому каналу из Египта в Персию так, как моя воля была». Власть Дария отличалась своей деспотичностью. Он окружал себя неслыханной роскошью и даже внешне, по своему облачению, должен был отличаться от своих поданных: ношение пурпурных одежд и короны было исключительной привилегией царя. К его услугам были множество слуг и придворных, а также огромная армия чиновников, занимавшихся государственными делами. Дарий I продолжил завоевательскую политику Кира и Камбиза. Для того чтобы укрепить власть персов, он предпринял большой поход против саков, а затем и против скифов. Скифы не стали сражаться с персами в открытом бою – они применили тактику «выжженной земли»: уничтожали колодцы и продовольствие на пути следования персидской армии, нападали на отставшие отряды персов. Дарий пытался навязать скифам решающее сражение, но те отказали ему. Когда завоеватели углубились в степи, скифы прислали Дарию необычный подарок – птицу, мышь, лягушку и пять острых стрел. Персы долго гадали над значением этого дара, пока советник Дария не разъяснил его. Это был своеобразный ультиматум: «Если вы, персы, как птицы, не улетите в небо, или, как мыши, не зароетесь в землю, или, как лягушки, не поскачете в болото, то не вернетесь назад, пораженные этими стрелами». Силы персов постепенно таяли, царю пришлось прекратить этот неудачный поход и повернуть назад.

Тем не менее в результате завоевательской политики Дария персы сумели овладеть восточной частью Балканского полуострова, захватить греческую колонию Византии и ряд островов. Власть персов также признала Македония. Только Афины и Спарта осмелились открыто выступить против персидской армии. В 590 г. до н. э. афинское войско нанесло сокрушительное поражение персам на Марафонской равнине. Столь неожиданное сопротивление захватническим устремлениям персидского царя и поражение не избавили Дрия от мысли о новом походе против непокорных греков. Но его пришлось отложить – помешало вспыхнувшее в Египте восстание против персидского владычества, и Дарий, так и не успев восстановить свою власть в этой стране, умер в возрасте 64 лет.

В культурном отношении персы отставали от многих покоренных ими народов, обладавших богатым многовековым культурным наследием. По этой причине персам приходилось признавать их превосходство. У персов даже не было собственной письменности: сначала они заимствовали ассирийское клинообразное письмо, а затем стали пользоваться арамейским языком. Государственной религией персов был зороастризм, названный так по имени легендарного пророка Заратустры. Священная книга персов называлась «Авеста», а верховным богом считался бог света и добра Ахура-Мазда, который изображался в виде крылатого солнечного диска и олицетворял всякое благое начало – свет, огонь, добро, земледелие и оседлое скотоводство. Ему противостоял бог зла и тьмы Анхра-Майнью (Ариман), воплощавший зло, темноту, мрак и кочевой образ жизни. Своими поступками и помыслами персы должны были содействовать победе добра над злом, света – над мраком. Считалось, что этим они помогут победе Ахура-Мазды над Анхра-Майнью. Согласно учению зороастрийских жрецов вся мировая история продолжается двенадцать тысяч лет. Первые три тысячи лет – это «золотой век». Тогда правил Ахура-Мазда. В это время не было ни холода, ни жары, ни болезней, ни смерти, ни старости. На земле было много скота. Но «золотой век» закончился, и АнхраМанью вызвал голод, болезни и смерть. Однако скоро в мир придет спаситель. Он будет из рода Зороастра, и тогда добро восторжествует над злом. На земле наступит мир, в котором станет владычествовать Ахура-Мазда. Будет вечно сиять солнце, а зло исчезнет навсегда.

Также персы почитали и древних языческих богов – покровителей земли, неба и воды, среди которых наибольшим почитанием пользовался бог солнца Митра. Впоследствии с его культом была связана вера в загробную жизнь, которая получила широкое распространение.

Так как Персидское государство было очень большим, в нем существовали несколько столичных городов – Сузы, Экбатана, Вавилон и Пасаргады. Цари жили то в одной столице, то в другой: весной Дарий вместе со всем двором переезжал из Суз в прохладную Экбатану, а зимой предпочитал жить в Вавилоне. Обычай требовал, чтобы раз в год правитель посещал родовой город персидских царей – Пасаргады. Так, Дарий решил недалеко от Пасаргад построить в живописной долине новый роскошный дворец, который стал впоследствии символом мощи и великолепия империи. Но самому Дарию не пришлось увидеть окончания его строительства, и дворец достраивали уже его преемники. Дворец и прочие здания города были возведены из известняка на гигантской, имеющей почти прямоугольную форму каменной платформе пятнадцатиметровой высоты и площадью 135 000 м². Греческие писатели с восхищением сообщали о его великолепии, называя его Персеполем, что означало «Город персов». Защищен был город тройной системой укреплений.