– Ты ждешь, что я забуду о его поведении нынче вечером?

– Не совсем. Однако жду, что вы поймете, что в этом такая же доля вашей вины, как и его.

– Моей?! – Эрельвар возмущенно грохнул кулаком по столу. – Каким образом я-то виновен в этой его… вспышке?

– Вы хоть раз сказали ему хоть слово, которое не было бы приказом – или оскорблением? Вы когда-нибудь интересовались его мнением по поводу того, как с ним поступают? Вы не задумывались, с какой стати он должен вас уважать, когда вы сами столь явно не питаете ни капли уважения к нему?

Секунду-другую Эрельвар лишь молча испепелял Морфаила взглядом, но в конце концов отвернулся и сел в ближайшее кресло.

– Я… не понимаю я его, Морфаил, – признался он, не отрывая взгляда от узорного ковра.

– Вы просто не пытались. – Морфаил сделал шаг, чтобы встать перед ним. – Знаете ли вы, что до появления здесь он ни разу не видел, как человек умирает?

Эрельвар поднял глаза.

– Ни разу?

– Ни разу. Он горевал о смерти двух человек, которых убил, чтобы спасти меня. Точнее, он горевал о потере собственной невинности. Сегодня он чуть не погиб и должен был стоять над человеком, который умирал от раны в живот. Знаете ли вы об этом?

– Что он чуть не погиб – знаю. О втором я не был осведомлен.

– Так ответьте же: разве не в порядке вещей, если ребенок, ни разу не видевший смерти, станет после такого потрясения… неустойчивым?

– Но он же не ребенок!

– Разве? Во многих отношениях он так же наивен. Кое в чем он мудрее всех нас, вместе взятых. По-моему, пройдет еще немало времени, прежде чем вы как следует познакомитесь со своим фелга.

Эрельвар долго сидел, устремив невидящий взор в огонь. И, в конце концов, проронил:

– Ты… прав.

– Да, я прав. Сейчас я покину вас, мой господин. Стивен ждет за дверью. Я предлагаю вам основательно поговорить с ним. Спокойной ночи. – Морфаил вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

Эрельвар вздохнул: у него уже был точно такой же спор с Глориен. Да еще заявление Терона на совете, что надо выбрать между собственной гордыней и пророчеством. Неужели он действительно так мелочен? Неужели это всего лишь уязвленная гордыня? Есть только один способ ответить на все эти вопросы…

Покинув кресло, Эрельвар подошел к двери. Грязный, измученный Стивен ждал снаружи. Какой же ценой дался ему ушедший день?

– Прошу, – сказал Эрельвар, – войди.

Войдя в комнату, Стив буквально рухнул в кресло перед письменным столом Эрельвара.

Эрельвар сел за стол, потупившись. Что сказать… как начать? Стив облегчил ему задачу, заговорив первым:

– Впервые вижу, что вы вроде как нервничаете.

– Я не… привык, чтобы правильность моих действий оспаривали. – Эрельвар поднял глаза и встретился взглядом со Стивом.

– Знаю.

Эрельвар поднялся с места и выглянул в узкое окно. С минуту он хранил молчание, всматриваясь во тьму.

– Я… воин, – наконец начал он, – а не дипломат. И Морфаил, и Глориен, да, пожалуй, и Терон говорили мне, что я… был несправедлив к тебе.

– Я с ними полностью согласен.

– Почему?

– Потому что это так. С тех самых пор, как я попал сюда, вы обращались со мной, как с бездомной дворнягой. Если я причинял вам хоть малейшее беспокойство, меня просто запирали, ни разу не поинтересовавшись моим мнением, что я-то сам думаю о решениях, которые меня касаются.

– Всё?

– Всё?! А вам этого мало?!

– Я… не то хотел сказать. – Эрельвар обернулся к Стивену лицом. Юноша уже успел вскочить. – Нет ли чего-нибудь еще?

– Да всего пара пустяков.

– Тогда продолжай.

– Ладно. А как вам тот факт, что, по-вашему, я должен всему учиться вдвое быстрее, чем другие, и упаси меня Боже хоть в чем-нибудь оплошать?

– Ты преувеличиваешь, – заспорил Эрельвар.

– Если верить Морфаилу, то нет, – парировал Стив. – Я еще не пробыл здесь и года. Остальные региры занимаются почти два года, а Морфаил целых шесть! И, несмотря на это, я выигрываю у Морфаила в каждом третьем поединке на мечах.

– В каждом третьем? Против Морфаила?

– Да, а с Эрилинн чуть меньше, чем половина на половину. И хоть раз вы меня похвалили? Нет, стоило мне оступиться, как вы принимались твердить, как скверно у меня все выходит.

– Понимаю…

Отойдя от окна, Эрельвар снова уселся за стол. Чуть помедлив, Стив тоже сел.

– Еще что-нибудь? – поинтересовался Эрельвар.

– Нет… Более-менее все.

– Значит, Глориен и Морфаил правы – я в самом деле был к тебе несправедлив. Как я говорил прежде, я не дипломат… Не знаю иного способа попросить прощения, кроме признания своей неправоты.

– На самом деле для начала очень неплохо.

– Я не прошу, чтобы ты… простил меня, – продолжал Эрельвар. – Я понимаю, что ты должен ненавидеть меня за подобное обращение. Я готов… освободить тебя от службы, если пожелаешь.

– Я бы предпочел остаться, – возразил Стив, – если вы не против.

Подняв взгляд, Эрельвар встретился со Стивом глазами. Услышать подобный ответ он уж никак не ожидал…

– Я не питаю к вам ненависти, Эрельвар, – проговорил Стивен. – И хотя вы не просите моего прощения, вы уже получили его – при условии, что пообещаете сперва советоваться со мной, а уж после решать мою судьбу.

– Это не всегда возможно…

– Значит, по мере возможности, – перебил Стивен. – Само собой, речь не о поле боя.

– В таком случае я даю слово, – согласился Эрельвар.

– Тогда, я полагаю, теперь моя очередь.

– Твоя очередь?

– Просить прощения. Я сожалею о своем поведении сегодня вечером на совете. Заметьте, свое сегодняшнее заточение в список своих претензий я не включаю.

Действительно, об этом не было произнесено ни слова. Эрельвар кивнул:

– Прощаю. Я… судил тебя не по достоинству.

– Ничего подобного. Вы судили мальчика, который вывалился из портала Артемаса прямиком в вашу жизнь, – но я уже не тот, каким был тогда.

– Да, уже не тот.

– Значит, дружба? – спросил Стивен, поднимаясь и протягивая руку через стол.

Эрельвар поднялся и пожал ее.

– Если хочешь.

– Хорошо. А теперь, если вы не против, я хотел бы пойти поспать – я действительно ужасно устал.

Эрельвар улыбнулся чуть ли не с горечью.

– Боюсь, пока нет. Нам нужно еще обсудить день грядущий.

– А? А что завтра?

– У дельвов имеются дары, каковые они хотят вручить тебе, – сообщил Эрельвар. – Однако дабы они могли сделать это, ты должен быть посвящен.

– Но… разве я уже готов?

– Да. Ты доказал это нынче на поле боя.

– Ну, если вы так считаете, – неуверенно проронил Стив. – Это все?

– Да. Спокойной ночи, Стивен. Отдохни. Утро придет слишком скоро для нас обоих.

– Обязательно. Спасибо… мой господин.

Стив стоял на коленях перед алтарем в маленькой часовне Мортоса, пока Эрельвар совершал мудреную церемонию посвящения в рыцари. К счастью, волнение прогнало усталость. Было бы совестно зевать во время посвящения.

– … право носить оружие и вершить правосудие в Кворине и провинциях, находящихся под его защитой…

Каковых пока что ровным счетом ни одной. Надо полагать, Эрельвар имеет виды на небольшое королевство.

– … принять сию клятву? – заключил Эрельвар.

– Клянусь, – откликнулся Стив.

– Так восстань и прими сей покров, регир.

Стив встал, и Морфаил накинул ему на плечи официальную лиловую мантию. Стив медленно повернулся лицом к собравшимся в часовне. Терон и Цадхок, Артемас и Фелинор, Глориен и… Эрилинн. Взгляды их встретились, и Эрилинн гордо улыбнулась. Стив ощутил, что слегка покраснел.

Стараясь ступать величаво, он вышел из часовни вслед за Эрельваром и Морфаилом. Выйдя в просторный вестибюль, Стив приостановился – тот был заполнен сотнями людей. И ощутил ком в горле, когда толпа бурно возликовала при его появлении…

Стив отстранил поднесенный слугой кувшин с вином. Еще кубок вина, и останется только свалиться под стол, чтобы поспать. Эрельвар поднялся со своего места, и шум в большом зале сразу стих.