Майк Дэниельс сделал несколько снимков зари, разгорающейся над противоположным краем каньона. Теперь еще пару-тройку снимков солнца, проглядывающего сквозь кусты можжевельника, и можно возвращаться в лагерь, чтобы позавтракать. Майк еще раз оглядел противоположную месу сквозь телеобъектив, испытывая твердую уверенность, что на сей раз непременно сделает хотя бы пару выдающихся кадров.

Увидев в видоискателе коня, Майк чуть не свалился в пропасть. Тот скакал по воздуху над Сода-каньоном, высекая копытами искры. Майк поспешно нырнул в тень Кедровой башни, не веря собственным глазам.

Чудовище выдыхало из ноздрей дым и пламя, но куда внушительнее выглядел всадник, одетый во все черное – черный балахон, черные шаровары, черный плащ, развевающийся за спиной. Лицо всадника, озиравшего окрестности, медленно повернулось к Майку. Майк попытался слиться со стеной, в душе вознося молитвы, чтобы монстр не заметил его.

Солнечные лучи блеснули на золотой маске всадника. А может, у него такое лицо? Майк принялся лихорадочно, кадр за кадром щелкать затвором. Такому уж никтоне поверит…

– Нам надо только прикупить пару банок пива для вечеринки, – сказал Фрэнк. – Много времени это не займет.

– Конечно, Фрэнк. – Стив свернул на стоянку торгового центра, не переча, хотя по опыту знал, что под «парой банок» на самом деле подразумеваются две-три упаковки, а то и побольше.

– Если хочешь, подожди в машине, – предложил Фрэнк.

– Нет, мне тоже нужно купить себе какой-нибудь напиток на вечер.

– Ах да… Тебе все еще снятся кошмары?

– Тебе ли не знать? Разве я хоть раз поднял тебя воплем с постели посреди ночи, когда бросил пить?

– Нет… ни разу, – помедлив, ответил Фрэнк.

– Вот и пожалуйста.

Они вошли в прохладное помещение продуктового магазина. Из-за комы и последующего реабилитационного периода Стив отстал на целый весенний семестр и едва успел на летний, когда выписался.

Фрэнк направился прямиком к холодильникам с пивом, словно пес, учуявший бурундука. Стив свернул в другой проход, к холодильникам с безалкогольными напитками. Впрочем, это чертово пойло, наверное, немногим лучше пива. Может, лучше купить какого-нибудь фруктового сока?

Стив мимоходом бросил рассеянный взгляд на журнальную стойку. Его всегда забавляли обложки этой макулатуры. Он усмехнулся, прочитав заголовки, трубившие о встречах с инопланетянами и с Элвисом. Да и ладно, какая разница?..

Но тут ему на глаза попалась обложка какого-то цветного еженедельника, заставив оцепенеть на месте. По воздуху скакал всадник в черном. При виде этой фотографии Стиву мигом стало не до смеха, по коже продрал мороз. Секунд пять он не мог оторвать взгляда от фотографии, чтобы прочесть крикливый заголовок:

– Белеверн, – прошептал Стив. Не может быть такого. Как Ужасающий владыка умудрился пересечь бездну, разделяющую миры, и попасть на Землю?

Но на самом деле Стив уже знал ответ: все дело в демоническом скакуне – горемке. Что же до личности субъекта, изображенного на фото… тут не может быть ни малейших сомнений. И осанка, и одеяния, и золотая маска не оставляют места для сомнений.

Но зачем? Зачем Дарина отправила Белеверна на Землю? За Стивом? От этой мысли у него в груди похолодело.

«Приди он за нами, давным-давно был бы здесь», – презрительно заявил в его сознании голос Белеверна.

Да, это верно. Настоящий Белеверн наверняка знает, как найти Стива.

«Так зачем же он здесь?» – неохотно спросил Стив, отнюдь не радуясь беседе с типом, завладевшим его рассудком.

«Не знаю. В последнее время я как-то был не в курсе».

Стив нахмурился. На Земле одна-единственная личность знает ответ на этот вопрос – сам Белеверн.

– Эй! – сказал кто-то за спиной. От неожиданности Уилкинсон резко ударил локтем назад, едва не угодив Фрэнку в солнечное сплетение, прежде чем осадил себя.

– Ой! – вскрикнул Фрэнк, отшатнувшись с изумленно вытаращенными глазами.

– Извини, Фрэнк. Ты… меня напугал.

– Ну, знаешь! Ты что, карате изучал, или что?

– А… ага. Да, изучал. Это входило в курс физиотерапии. – Уж лучше такое объяснение, чем правда. Со стороны Фрэнка было очень мило подсказать эту отговорку…

– Парень, тебе надо чуток расслабиться. Ты чуть не уложил меня.

– Извини.

– Ну что, пошли?

– Да, сейчас. Только прихвачу «Пепси».

– Давай.

Отойдя от журнальной стойки, Стив взял упаковку «Пепси» – полдюжины банок. Но по пути к кассе снова задержался у журнальной стойки и прихватил журнал.

– Только не рассказывай мне, что веришь в эту туфту. – Фрэнк указал на бульварный еженедельник, выложенный Стивом на прилавок у кассы. – Одна липовая фотка на обложке чего стоит!

– Конечно, не верю, – соврал Стив. – Зато очень смешное чтиво. – А что тут еще скажешь? Эгей, да я же знаком с типом, про которого тут пишут! Не годится. Фрэнк решит, что крыша у Стива поехала окончательно, и будет прав.

Так зачем же Белеверн прибыл на Землю? Статейка в журнале – скорее всего чистейшая белиберда, но может дать какую-нибудь пищу для размышлений.

Улизнуть с вечеринки, чтобы почитать журнал, Стиву удалось лишь поздно вечером. Утомление послужило отличным предлогом для столь раннего ухода. Просто поразительно, сколько преимуществ можно выжать, ссылаясь на серьезную болезнь, постигшую тебя полгода назад.

Устроившись поудобнее в единственном мягком кресле, имеющемся в вестибюле общежития, он принялся листать журнал, отыскивая статью, вынесенную на обложку. Какого черта в этих журнальчиках не дают содержания? Наконец, пролистав чуть ли не половину журнала, Стив отыскал нужную статью.

Ее украшало еще несколько фотографий. Стив просмотрел их лишь мельком, ничуть не сомневаясь, что это Белеверн. Теперь его гораздо больше волновали крохи информации, которые удастся выудить из этой бульварной статейки…

Кортес, Колорадо

Проводя отпуск близ Кортеса, штат Колорадо, фотолюбитель Майк Дэниельс едва не свалился в пропасть от изумления, когда перед ним возник адский всадник.

«В то утро я всего лишь хотел сделать несколько снимков восхода солнца в пустыне, – рассказывал Дэниельс, отвечая на вопросы репортеров. – И уж никак не ожидал, что придется встретиться лицом к лицу с самим дьяволом».

Дэниельс, бухгалтер из Колумбии, штат Огайо, проводил с друзьями отпуск в Национальном парке Меса-Верд, где и произошло это событие. В последний день отпуска Дэниельс покинул спутников, чтобы сделать несколько снимков солнца, восходящего над пустыней Колорадо.

После рассвета Дэниельс сделал пять-шесть снимков и собирался вернуться в лагерь, когда увидел демонического наездника.

«Я был так поражен, что чуть не свалился в каньон, – говорил Дэниельс. – Когда этот конь проскакал по воздуху, меня чуть инфаркт не хватил. Даже не помню, как фотографировал».

Далее Дэниельс рассказал, что из-под копыт скачущего по воздуху чудовища летели искры, ноздри извергали огонь и дым, а глаза пылали, как раскаленные уголья.

Но всадник выглядел гораздо ужаснее кошмарного коня. Дэниельс навсегда запомнил ощущение безмерной злобы, исходившей от всадника, и сказал, что «глядеть ему в глаза – все равно что заглянуть прямо в ад».

Местные власти пребывают в замешательстве и не смогли объяснить ни странную встречу, ни фотографии, сделанные Дэниельсом.

«Прежде у нас не случалось ничего подобного, – заявили представители администрации парка Меса-Верд. – Нет сомнений, что мистер Дэниельс что-то видел, но что именно, нам неизвестно».