- И какая же получается дальность стрельбы? - поинтересовался адмирал Кузнецов.

   - При скорости 4 километра в секунду - около 400 километров, - ответил Кириллин. - Снаряд большую часть траектории проходит за пределами атмосферы, где на него не действует сопротивление воздуха. Увеличивая скорость до 7 километров в секунду можно получить дальность в несколько тысяч километров.

   - По сути дела, это уже получается суборбитальный полёт, как у боевого блока баллистической ракеты, - добавил академик Келдыш. - Только такой снаряд стоит значительно дешевле ракеты.

   - А пушка сколько стоит? - тут же спросил Хрущёв.

   - Ну... эта экспериментальная установка обошлась примерно в половину стоимости одной межконтинентальной ракеты и её наземного стартового комплекса, - ответил Келдыш. - За счёт использования предыдущих наработок по морским артиллерийским системам. Серийные образцы будут значительно дешевле. Но заменить межконтинентальные ракеты эта установка в полной мере не сможет. Мощность спецзаряда, который можно уместить в такой снаряд, не более нескольких десятков килотонн. Этого достаточно для точечного поражения крупного корабля, класса авианосца, возможно, даже вместе с кораблями охранения, если взрыв произойдёт под водой, или для небольшого города. Но для более крупных площадных целей нужна боевая часть помощнее.

   - А как прикажете наводить эту штуку на цель и корректировать стрельбу? - спросил адмирал Кузнецов.

   - Боеприпасы самонаводящиеся - ответил Борис Иванович Шавырин. - На нисходящем участке траектории снаряд автоматически выбирает наиболее крупную цель. Мы также работаем над более совершенными образцами, которые будут наводиться по перспективной спутниковой системе навигации, которую разрабатывает Тихонравов. - Но у нас есть и неуправляемые снаряды для стрельбы на меньшую дальность. В конце концов, пушка может стрелять и прямой наводкой.

   - Мы вам это продемонстрируем, - добавил Илья Иванович Иванов. - Вон там - мишени. А главная мишень находится в акватории Белого моря.

   Пока Хрущёв и военные министры беседовали с конструкторами, установку подготовили к стрельбе. Первый выстрел был сделан прямой наводкой по ближней мишени, расположенной на расстоянии прямой видимости, приблизительно в 4-х километрах.

   Все присутствующие прошли в бункер, встали вдоль смотровых щелей. Иванов, как главный конструктор пушки, дал команду.

   Послышался короткий рёв плазменного потока, а затем - всё вокруг озарила яркая вспышка, раздался громовой удар, и из ствола пушки вылетел язык ревущего пламени, переходящий в клубящийся столб дыма. Поток газа из МГД-генератора, отработав в токопроизводящем канале, выпускался наружу через ствол пушки следом за снарядом, придавая ему дополнительное ускорение.

   Вдоль поверхности земли от пушки до мишени мелькнул ослепительно-белый сияющий луч. Снаряд летел так быстро, что раскалялся добела от трения о воздух. Глаз человека не успевал среагировать, свечение снаряда и разогретого им воздуха словно размазывалось вдоль его траектории. Человеческий глаз вообще легко обмануть - 24 дёргающихся кадра в секунду он воспринимает как плавное движение. А тут снаряд двигался значительно быстрее.

   Вдали на месте мишени сверкнула яркая вспышка, и всё окуталось облаком пыли. Затем издалека донёсся тяжёлый грохот.

   - Ничего себе... - адмирал Кузнецов ошарашенно покрутил головой.

   Маршал Жуков тоже был впечатлён.

   - Сейчас можно поехать посмотреть, что осталось от мишени, - предложил Кириллин.

   Гости вышли из бункера и погрузились в две подъехавших машины. К мишеням предусмотрительно была проложена асфальтированная дорога.

   От мишени осталось, в общем, немного. Хотя в первый момент гости решили, что пушка промахнулась. Здоровенная плита корабельной брони толщиной около 300 миллиметров, вмурованная нижней частью в бетонную площадку, стояла без видимых повреждений.

   - Это - запасная мишень, она рядом стояла, - пояснил Кириллин. - А целились мы в соседнюю.

   - И где она? - спросил Хрущёв.

   - Э-э-э... Предполагаю, что где-то в том направлении... - указал рукой Кириллин.

   - Улетела, что ли? - ошарашенно спросил Жуков. - Вы что, её не закрепили?

   - Вообще-то даже забетонировали, - ответил Кириллин. - Но мишень обычно вырывает из бетона, - он указал на бесформенную канаву в бетонированной площадке. - Плита вот тут стояла.

   То, что осталось от мишени, валялось в сотне метров от площадки. Посреди смятой, вдавленной в центре броневой плиты зияло рваное отверстие с оплавленными краями, вывороченными в тыльную сторону.

   - Едрёна вошь... - произнёс адмирал Кузнецов и замолчал. Надолго.

   - Какая была скорость снаряда, Владимир Алексеевич? - спросил Хрущёв.

   - Семь тысяч метров в секунду, Никита Сергеич, - ответил Кириллин. - На таком расстоянии снаряд не успевает заметно затормозиться от трения о воздух. Стреляли болванкой, без всякого заряда внутри. При полёте в плотных слоях атмосферы снаряд очень сильно разогревается, вы сами видели, добела. Взрывчатка в таких условиях не работает, да и необходимости в ней на таких скоростях уже нет.

   - Впечатляющая мощь, - сказал Хрущёв, разглядывая остатки плиты. - А снаряд где?

   - Большая часть испарилась при столкновении с мишенью, - ответил Кириллин. - Бронебойный сердечник пробил плиту и улетел дальше, скорее всего, воткнулся вон в ту насыпь. Её специально сделали, как уловитель.

   - Твою ж мать... - маршал Жуков был впечатлён. - А посмотреть насыпь можно?

   - Пожалуйста, - ответил Кириллин.

   В покрытом дёрном склоне насыпи зияло отверстие, покрытое мутным стеклом. Остеклованный канал уходил вглубь насыпи. Кириллин посветил туда фонариком, но никто ничего не увидел.

   - Потом мы щупами определим, где кончается канал, - пояснил Кириллин. - Раскопаем насыпь и достанем сердечник.

   - Хотелось бы на него взглянуть, - сказал Жуков.

   Члены правительства вернулись к башне. Пока они осматривали мишень, установку проверили, и подготовили второй ствол к следующему выстрелу. Стволы на этот раз были задраны почти вертикально вверх.

   - Товарищи, а по самолётам эта пушка стрелять может? - вдруг спросил Хрущёв.

   - Ну... такую задачу мы, вообще-то, не ставили... - замялся Кириллин.

   - Понимаете, товарищи, нас сейчас американские высотные разведчики донимают, - пояснил Хрущёв. - И дальше будет ещё хуже. Формально мы с американцами договорились, что разведывательные полёты они должны прекратить. Но реально, пока не прекратили. И вряд прекратят в будущем. Пока мы одного-двух на большой высоте не собьём. Истребители нынешние за реактивными разведчиками на больших высотах угнаться не могут, даже если по высоте достают. Мне объясняли, что истребитель на большой высоте плохо управляется, там уже воздух разрежённый, легко промахнуться мимо противника. Вот я и подумал, пока зенитные ракеты у нас ещё не доведены до ума, нельзя ли этих разведчиков сбивать из подобной пушки?

   - Да ну, Никита Сергеич, - сказал Жуков. - Ты же сам видел, какая это мощь. Это уж точно из пушки по воробью получится. Да и установка, сам видишь, не мобильная. Это если на неё самолёт сам выйдет, и то ещё как повезёт...

   - Чисто теоретически, конечно, попадание снаряда в самолёт возможно, - добавил Кириллин. - Но именно если самолёт войдёт в зону поражения сам, и не будет активно маневрировать. Стволы очень тяжёлые, их невозможно перемещать с нужной скоростью, чтобы отслеживать движение самолёта. Не сделать такие следящие приводы. Вот если самолёт пойдёт прямо на установку, баллистический вычислитель может рассчитать траекторию, навести орудие в упреждённую точку и сделать выстрел в нужный момент. Но сами понимаете, как мала вероятность подобной ситуации.