– Обещаете соблюдать осторожность и все мои предписания?

– Обещаю…

– Тогда вперед… Индиана Джонс! Откопайте что-нибудь полезное.

«Кажется, у старика тоже шарики за ролики заскакивают», – неестественно улыбнувшись, при уходе от доктора, подумал Эрик.

Элен взялась сопровождать Махова, что было весьма кстати, ведь воздушный транспорт намного быстрее и удобнее наземного.

– А ты подготовилась, – усмехнулся Эрик, заметив, что на задних местах полно различных емкостей для пищи и воды.

– А то! К тому же в головном модуле все еще пусто, разве что Ремезов бывает проездом, так что…

Эрик понятливо улыбнулся. Естественно, что он не против провести несколько дней наедине с Элен, подальше от всего и плевать на то, что это выглядит как обыкновенный побег. Он имеет на это право. Все равно от него никакого толку.

– Загвоздка только небольшая есть, – опять с усмешкой заметил Махов.

– Какая?

– Мне категорически противопоказаны физические нагрузки…

– Пошляк! – шутейно ударила по спине Эрика девушка.

– Молчу-молчу!

Проведя темное время меганочи в головном модуле, физические нагрузки оказались не так уж и велики, Элен в этом смысле его можно сказать пощадила, Эрик поспешил заняться исследованиями и раскрыть загадку исчезнувших орфейцев. Нужно изучить чужой опыт жизни на Сахаре, чтобы не повторять ошибок предшественников и воспользоваться их наработками, чтобы не изобретать велосипед дважды.

Элен нырнув в молочную пелену испарений, уже изрядно истончившуюся, так как все многолетние растения постепенно переходили в спящий режим, сбрасывая иссохшие листья до лучших времен, и зависнув в относительно чистом пространстве между лесом и слоем испарений, отвезла его почти на самое место, прямо под «жилые кварталы».

Вертолет сел на небольшом пятачке недавнего каменного обвала, так что там еще не успела разрастись трава и поселиться живность. Впрочем ни того, ни другого уже опасаться не стоило, так как трава и мох так же постепенно усыхали. До последнего держались только самые стойкие виды, шипастые и маслянистые на вид.

– Нам остается только подняться по тропинке, – показала на тропинку Элен.

– Ты тут уже была?

– Да, потому и привезла тебя сюда, что знакома здесь со всем. Но сам понимаешь, сильно никто внимание на этих норах не заострял, работы просто пропасть. Не до исследований.

Эрик кивнул. Взяв пистолет, винтовка для подъема ему все-таки по здравому размышлению еще слишком тяжела, да и не развернуться с ней в случае чего на узкой тропке, так же прихватив немного припасов и воды, парочка сала подниматься по почти отвесной стене каньона.

– Действительно, здесь можно различить ступеньки, – согласился Махов, во время очередной передышки, тяжело дыша. – А вон те небольшие круглые отверстия выше и ниже больших нор, это наверняка для деревянных свай. Нижние – это дорожки, а верхние – крыша, на случай если камешек сверху упадет… маленький, от большого не спасет.

– Думаешь? – усомнилась Элен. – Этих маленьких дырок тут довольно много и они почти по всей высоте центральной части каньона. Выше леса и ниже испарений. Вполне возможно, что это действительно какие-то норы.

– Да, я обратил на это внимание… скорее всего так оно и есть. Забудем о них. Нас интересуют мелкие норы возле больших. Попробуй связать их наискосок, вот так под углом в двадцать-тридцать градусов, что слева направо, что справа налево и получим то и дело перекрещивающиеся лестницы идущие от самого дна каньона к большим отверстиям, а также большими отверстиями между ними, так как квартиры тут выдалбливали в несколько этажей.

– Верно! И никакие это не норы для местных летающих тварей! А то некоторые предположили что это гнезда как для земных стрижей… Чудики.

– Но это не значит, что твари там не могли поселиться…

– Тоже верно, – согласилась девушка и передвинула на поясе кобуру с пистолетом, так чтобы удобнее было выхватить оружие.

– Интересно только, есть ли внутренние коммуникации или они делали только внешние? – задумался Эрик.

– Какие тут еще коммуникации нужны?

– Обычные. Трубопроводные.

– Зачем?

– Я как-то слабо представляю, что люди какали и писали с крыльца вниз. Так ведь кому-то и на голову попасть можно.

Элен засмеялась, представив себе такую картину.

– Действительно…

Наконец после тяжелого подъема они оказались в большой норе уходящей вглубь на десять-пятнадцать метров и шириной в пять-шесть метров.

– С тобой все в порядке? – озабоченно спросила Элен, увидев, как Эрик тяжело дышит опершись рукой о стенку.

– Нормально…

Махов, попив воды из предложенной девушкой фляжки и отдышавшись, внимательно осмотрел нору в свете фонаря.

– Ну и кто вообще мог решить, что это нора вырыта животными? – удивился Эрик. – Да еще такая большая? Это каких размеров должно быть чудище?! Да еще летающее, да еще роющее. Сразу же видно, что это комната… Вот вход… здесь наверняка была стена с окошком… просто с течением времени стенка разрушилась и осталось единое безобразное отверстие. Животные что сюда заползали, тоже наверняка постарались и разрыли землю. Да и сама нора довольно правильных размеров… особенно если исключить вандальские действия животных, разрывших стены под себя.

– Я тоже так думаю.

– Вот здесь стояла дверь… Мн-да, высоковато все же, – отшатнулся Махов, глянув вниз.

– Да не выше чем на Земле. Я бы даже сказала очень даже ниже.

– Так то Земля. Там безопасно. Все лестницы и лифты внутри зданий, так что и не чувствуется. А тут все снаружи… И ходить вверх-вниз на своих двоих. Замучаешься.

Эрик зашел вглубь комнаты и убедился, что это действительно было когда-то человеческим жилищем. А то зачем зверю делать небольшой узенький коридорчик и рыть себе еще одно помещение?

– Интересно, что здесь было? – пробормотал Эрик разглядывая помещением на двадцать квадратных метров.

– Думаю спальня.

Махов улыбнулся.

– Только без пошлых мыслей, – заметила улыбку Эрика Элен. – Там общий зал, а вот спальня должна быть защищена. Все-таки не стоит забывать о враждебном внешнем мире.

– Да, я тоже так считаю.

– Но все же остается один немаловажный вопрос который портит общую картину.

– Какой? – спросил Эрик.

– Жара. Как они выносили эту безумную жару в таких квартирах?

– Да, действительно вопрос… Я сначала подумал что они использовали прохладу недр, но ничего такого не видно. Внутренних коммуникаций кстати тоже нет… Остается только предположить, что квартиры-норы орфейцы использовали только в периоды меганочи и зимой, когда относительно прохладно, а остальное время они все же жили в модулях впадая в своеобразную спячку.

Эрик и Элен зашли в еще несколько таких квартир, до которых смогли добраться без риска сорваться с тропинки. Они почти ничем друг от друга не отличались разве что размерами да количеством внутренних комнат. Увы, но ничего более что можно было бы подержать в руках, унести с собой, тем более каких-то записей, на что они тайно и явно рассчитывали больше всего, они не нашли.

– Нет, тут, куда смогли добраться животные, смотреть все бесполезно, ничего не найти, – сделал закономерный вывод Махов. – Нужно обследовать сколько-нибудь уцелевшее жилище.

– Сомневаюсь что мы такое найдем.

– Ну все же давай посмотрим.

– И потом мы все равно не сможем себе позволить полноценных изысканий… Для этого потребуется отвлечь слишком много людей, а на это никто не пойдет.

– Да, я понимаю. Но может, полетаем вдоль стен и, нам улыбнется удача, мы найдем что-нибудь подходящее?

– Без проблем!

Парочка стала спускаться вниз к вертолету.

– Что, не терпится отыскать какой-нибудь артефакт орфейцев? – спросила она с подначкой.

– Не то чтобы не терпится, но хочется, – легко признался Махов. – Согласись, тут есть какая-то загадка, а человек очень любопытное существо и ему хочется любую загадку разгадать. Особенно в нашем случае, когда любая разгаданная загадка орфейцев может стать ключом к нашему собственному выживанию.