Возникал вполне закономерный вопрос: «А зачем вообще нужна башня в таком случае?» Кроме того, силовой набор испытывал чрезмерные нагрузки от тяжелой башни. Инженеры фирмы Нортроп так и не сумели решить технические проблемы, связанные с башней, даже когда ее опять вернули на самолеты более поздних модификаций. Был и еще один резон в пользу снятия с P-61 башен — турели ночников по ряду узлов и агрегатов, по системе управления были унифицированы с оборонительными стрелковыми установками тяжелых бомбардировщиков В-29. В «Сверхкрепостях» американцы нуждались больше, чем в ночных истребителях. Военные ожидали, что облегченный за счет снятия турели и исключения из состава экипажа стрелка самолет, покажет лучшие летные характеристики. Действительно, после того, как самолет похудел на 745 кг его максимальная скорость выросла аж на 5 км/ч! Потрясающий результат. С другой стороны, заметно улучшились маневренные характеристики истребителя, проще стало пилотировать самолет. Вместе с тем сохранилась еще одна болячка машины — практическая невозможность полета на одном работающем моторе в большинстве случаев самолет срывался в медленный штопор.

Самолеты первой производственной серии в количестве 45 штук имели серийные номера с 42-5485 по 42-5529. Уже в ходе серийного производства самолет получил собственное имя — «Black Widow», «Черная вдова» — так по-английски называют паука каракурта.

P-61А Правый борт кабины летчика

1. индикатор давления кислородной системы 2. гашетка 20-мм пушек 3. панель управления аэронавигационными огнями 4. распределительный блок радиосвязного оборудования 5. панель управления радиосвязным оборудованием 6. панель управления радиосвязным оборудованием 7. коммутационный блок радиотехнического оборудования 8. ручка фонаря кабины 9. вентиль противообледенительной системы 10. вентиль кислородной системы 11. управление наддувом кабины 12. вентиль магистрали ручного насоса гидросистемы 13. ручной насос гидросистемы 14. управление автопилотом 15. вентилятор 16. детона тор 17. блок идентификационной аппаратуры свой-чужой 18. крепеж

P-61A

Крупный план фонаря кабины и пулеметной турели одного из первых серийных самолетов P-61A.

Сидение стрелка

В дальних перелетах пулеметная турель заменялась топливным баком. Турели заново ставились оружейниками после прибытия «Вдов» на аэродром базирования. Чаще всего турели фиксировались в положении пулеметы по полету, так как разворот турели в полете нарушал балансировку самолета.

Изменение обозначения самолета на P-61A-5-NO было связано с заменой двигателя: вместо R-2800-10 стали ставить R-2800-65 взлетной мощностью 2250 л.с. Первым движки R-2800-65 получил 46-й серийный самолет. Помимо двигателей, других отличий самолеты 5-й серии от машин 1-й серии не имели; окрашивались также — верх грязно-оливковый, низ — грязно-серый. Всего было построено 35 самолетов 5-й серии, серийные номера — с 42-5530 по 42-5564.

Следующим этапом совершенствования самолета стало установка еще более мощного варианта двигателя — R-2800-65W. Эта модель мотора оснащалась системой впрыска воды в цилиндры, что позволяло кратковременно поднимать мощность. Двигатели R-2800-65W ставились на истребители 10-й серии — P-61А-10-NO. Всего было построено 100 самолетов 10-й серии, серийные номера 425565 — 42-5604, 42-5607, 42-5615 — 42-5634, 42-39348 — 42-39374 и 42-39388 — 42-39397. Двадцать машин, оснащенных подкрыльевыми пилонами обозначались P-61A-11-NO, кроме пилонов иных отличий от истребителей 10-й серии у них не имелось. На пилон можно было подвешивать бомбы массой до 726 кг, сбрасываемые топливные баки емкостью 625 или 1174 л. Эти машины имели серийные номера с 42-5605, 42-56606, 42-5608 — 42-5614, 42-39375 — 42-39384 и 42-39387. Самолеты 11-й серии впервые получили типичную для всех последующих «Вдов» глянцевую черную окраску всех поверхностей.

Всю программу разработки и производства ночного истребителя окружала плотная завеса секретности, впервые о существовании самолета P-61 было объявлено 8 января 1944 г. В этот день секретный самолет принял участие в рекламной кампании по набору рекрутов в армию и ВМС в Лос-Анджелесе. В марте 1944 г. один P-61-А-1 в рамках соглашения об обмене технологиями, используемыми в военном деле, отправили в Великобританию. Истребитель проходил оценочные испытания в Фарнборо.

Большинство истребителей P-61A попало на фронт, но об этом — ниже.

Техническое обслуживание РЛС SCR-720, Сайпан, июль 1944 г. Обтекатель РЛС изготовлен из стеклоткани, в данном случае обтекатель не окрашен.

P-61A-1 серийный номер 42-5523 из 6 NFS с собственным именем «Midnight Mickey», аэродром Кагман Пойнт Филд (аэродром известен также как Ист Филд), Сайпан. Обычно полет на ночное патрулировании с Сайпана продолжался два часа, экипажи летали от заката до рассвета. Постоянно в воздухе находился один ночной истребитель.

Летчик лейтенант Дэйл «Хэп» Хэберман (на снимке справа) и оператор РЛС лейтенант Рэй Муни одержали первую на P-61 победу в воздушном бою на Тихом океане, перехватив и сбив в ночь на 30 июня 1944 г. японский «Бетти». Экипаж сфотографировался на память на фоне своего самолета, названного «MOONHAPPY».

Самолет P-61A-1 из 6 NFS только что приземлился на Сайпане после длительного беспосадочного пере лета. Вместо турели установлен дополнительный топливный бак, который штатно подвешивался в бомбоотсек бомбардировщика В-24. На «Блэк Уидоу» бак вставлен вертикально на место турели. Сразу по прибытию на Сайпан баки снимались, а вместо них вновь устанавливались турели с четырьмя пулеметами калибра 12,7 мм.

Истребитель P-61A серийный номер 42-5488 на аэродроме Нортроп-Филд. Бортовой номер машины «720», она использовалась фирмой Нортроп для летных экспериментов — капоты двигателей и рули направления окрашены в желтый цвет. На фюзеляже установлена штатная четырехпулеметная турель Дженерал Электрик А-4.

Самолет P-61A с серийным номером 42-548S летал также и без пулеметной турели А-4. Инженеры фирмы Нортроп получили возможность выяснить как влияет установка турели на летные характеристики самолета, а также на его устойчивость и управляемость. Закрылки отклонены на максимальный угол.

Истребители P-61B имели более длинные по сравнению с P-61A носовые части фюзеляжей из-за необходимости установки более габаритной РЛС SCR-72 °C. Самолет P-61В серийный номер 42-39454 с собственным именем «Cooper's Snooper» принадлежал 54Н NFS.