Как только обе мои ноги оказались на дне лодки, я отпустила веревки. Однако мостик никто не собирался убирать, - все боялись, что план может не сработать.

  Я подняла глаза на команду и увидела на их лицах изумление и страх. Мне не хотелось думать об этом, поэтому я приказала грифону двигаться.

  Так необычно было сидеть на воде, которая при этом ведет себя не как вода. Я чувствовала ее бег, чувствовала ее мягкость, но при этом ее форма не изменялась ни на сантиметр даже от нашего веса. Мы как будто сели в настоящую лодку.

  К счастью, из-за того, что вода была мутной, невозможно было разглядеть то, что скрыто под ней. Честно признаться, мне это очень нравилось, ведь прозрачность лодки могла стать помехой в нашем пути.

  Грифон летел довольно быстро, так что расстояние от лодки до корабля постоянно увеличивалось, и мы приближались к заветному берегу.

  С этого местоположения я уже могла при помощи своего усиленного зрения различить растения, которые спускали свои корни в воду. Мне удалось увидеть также движение у берега. Стало понятно, что это никто иной, как аллигатор, так что курс наш немного изменился. Я направила грифона к той части берега, которая казалась менее оживленной.

  Мы уже были почти на месте. Еще чуть-чуть, и лодка коснулась берега. Грифон все еще был здесь для того, чтобы сильным течением нас не отнесло куда-нибудь. Я встала и осторожно ухватилась за корень какого-то растения, который казался мне самым прочным. Мои силы тоже иссякали от работы, проделанной грифоном, так что взбираться на землю было довольно сложно. Мне пришлось приложить все усилия, чтобы, в конце концов, ощутить под своими ногами землю. Я помогла Нику выбраться из лодки, после чего она тут же превратилась в воду. Мой грифон тоже исчез. Я знала, что с корабля за нами наблюдают, и они поймут, что теперь все в порядке.

  Нам нужно было двигаться дальше, но сначала требовалось восстановить силы. Мы немного отошли от берега, и сели под необычным деревом. Быть может, это для кого-то покажется странным, но я, выросшая в России, разглядывала все с нескрываемым интересом. Мне еще никогда не приходилось видеть такую природу. От этого занятия меня отвлек Ник, который вытянул из сумки бутерброды, и протянул мне.

  Мне не было страшно находиться здесь. Мы не опасались внезапного появления какого-либо зверя, ведь мои врожденные слух и зрение, усиленные кровью Зверей, не дали бы им застать нас врасплох. Нам можно было немного отдохнуть, прежде чем войти в джунгли.

  Мы принялись жевать то, что нам дали с собой, и хотя пища была очень скромной, нам она показалось безумно вкусной. Мы наслаждались коротким отдыхом, наслаждались долгожданным запахом земли, которого после той страшной бури боялись больше не услышать.

  Было жарко. По солнцу можно было определить, что сейчас середина дня, так что нас спасала крона дерева, под которым мы остановились. Но жгучие солнечные лучи стали вскоре проникать и сюда, раскаляя воздух до предела. Они испаряли воду, из-за чего наши легкие переполнялись влажным горячим воздухом.

  - Больше здесь находиться нельзя, - в голосе Ника чувствовалось беспокойство,- если задержимся здесь, может наступить перегрев организма. Если это случиться, мы окажемся легкой добычей для хищников, которыми кишат эти леса.

  Мне было это понятно, так что мы тут же встали, укрыли головы платками, и двинулись в сторону леса, который был почти рядом.

  Он выглядел угрюмым. Сплошная зеленая стена из кустарников и деревьев, давшая приют множеству зверей, казалось, не хотела принимать нас в свои объятия. Мне не было известно, была ли это магия Наблюдающих Жизнь, или этот лес никогда не знал прикосновения человеческой ноги к своей земле, но он явно выглядел враждебно.

  Подойдя к нему вплотную, я обернулась и бросила последний взгляд на корабль, который виднелся вдали маленькой точкой. Где-то там была простая жизнь, от которой мне когда-то хотелось уйти, и к которой я сейчас стремилась. Мне хотелось туда, но выбора не было. Ник чувствовал все то, что происходило в моей душе, поэтому старался поддерживать меня.

  Он крепко сжал мою руку, и, взглянув уверенно мне в глаза, сделал первый шаг. Я пошла бы куда угодно за своим любимым, поэтому сделала свой шаг без раздумий. Еще несколько таких движений - и мы пересекли зеленую стену.

  Назад дороги не было - лес сомкнулся за нами.

  Глава 19.

  Конец или все-таки начало?

  Солнце, всего секунду назад палившее над нами, в мгновение ока сменилось тенью зеленой листвы. Еще пару секунд назад мы не знали, куда скрыться от его любопытных лучей, и вот - почти лишились их света.

  Сияние солнца, запах моря, шум волн, стучащих о берег, - все это сменилось внутренней, особой жизнью тропиков. Здесь все было по-другому.

  Мы оказались в лесном массиве, не знавшем себе равных. Вокруг нас не было ничего кроме зелени. Ни пения птиц, ни шороха зверей. Я даже не могла расслышать трепетание крыльев насекомых. Казалось, будто лес замер в ожидании чего-то. Нам не было известно, чего он ожидает, поэтому мы с Ником тоже притаились.

  Я понимала, инстинктивно чувствовала, что для него эта реакция необычна, ведь, чтобы заставить всю жизнь, такую яркую и наполненную, просто застыть, необходимо действительно постараться.

  Перед моими глазами мгновенно возникла кровавая пелена, и я была готова в любой момент призвать своего двойника. Ник тоже насторожился. Мы устали от плавания, и эти затраты сил были изнуряющими для нас. Но выбора не оставалось. В этом месте, таком чужом и одновременно с этим таком спасительном для нас, могло таиться много неизведанного. Что-то подсказывало мне, что осторожность нам не повредит.

  Нечто в этом лесу настораживало меня, но что - мне не удавалось определить.

  Я только знала, что чувствовала чье-то присутствие. Нет, не мятежных нуаров. Сейчас они меня даже не волновали. Все, связанное с их преследованием, осталось далеко позади. Было здесь что-то намного древнее и могущественнее их. И это что-то могло стереть с лица земли кого угодно.

  Нам оставалось лишь надеяться, что мы находимся по одну сторону. Что наши пути совпадают, ведут нас к осуществлению единой цели.

  Я прислушалась. Почти везде была тишина.

  - Давай подождем здесь, - попросила я Ника, - пусть Наблюдающие Жизнь поймут, что мы пришли с миром.

  Любимый кивнул. Честно говоря, я сама не понимала, как они смогут это понять, но и идти вслепую было бы сейчас абсолютно глупо. Мы могли прийти к тому, что не дало бы нам продолжить свой путь. Заблудиться в этом лесу не стоило ничего, но вот найти дорогу обратно...

  Несколько минут прошли в такой же тишине. Это пугало меня. Единственное, что было на нашей стороне - отсутствие лучей палящего солнца. Деревья защищали нас, так что через какое-то время мы начали дышать с большей легкостью, чем на берегу. Однако и это не стало спасением. Жара проникала и сюда, а смешанная с огромной влажностью, она просто лишала нас шансов на спасение. Все наши надежды были связаны лишь с одним - Наблюдающие Жизнь должны провести нас в свой Клан, иначе все окажется тщетным.

  Мы присели на ствол дерева, который почти стлался по земле, и стали думать, куда нам двигаться дальше. Я понимала, что нужно что-то сделать, но что именно - оставалось для меня загадкой.

  Мы сидели на этом дереве, и я уже стала терять всяческую надежду на то, что ко мне придет решение.

  И, как всегда, именно в то мгновение, когда этого совершенно не ждешь, к тебе приходит решение, от которого в последующем будет зависеть многое. Именно тогда, когда надежды почти иссякли, случилось нечто необычное.

  В тот момент, когда я полностью погрузилась в свои мысли, мне вдруг показалось, что я почувствовала легкое прикосновение к своей коже. Сначала мне почудилось, что это какое-то насекомое, но мой слух все так же говорил о том, что здесь никого нет. Никакого жужжания. Тогда я взглянула на свою руку и не поверила своим глазам. На моей руке был лист с того самого дерева. Но он не упал мне на руку, а все так же был связан с ним, только двигался. Будь я все еще в человеческом мире, мне бы в голову пришла только одна мысль: