- Нам пора выходить, Летиция, - обратился ко мне нуар, - Николаса отведут к берегу и помогут ему переправиться к кораблю. Вы можете за это не беспокоиться, ведь слово в этом народе ценят так же, как и свою честь.

  - Благодарю вас, - обратилась я к нуару, - только, если можно, выполните еще одно пожелание.

  Проводник кивнул и стал ожидать моей просьбы.

  - Дайте нам несколько минут попрощаться наедине.

  - Конечно.

  Ник взял меня за руку, и мы направились к краю леса, чтобы еще несколько минут побыть одним. Когда нас скрывали дома, любимый обнял меня. Я инстинктивно подняла голову и поцеловала его. Мне хотелось, чтобы этот поцелуй сказал ему все то, что я чувствовала, - любовь, тоску, страсть. Мои руки обвились вокруг него, не желая отпускать. Ник сжал меня в своих объятиях так крепко, что мне стало тяжело дышать, но и это только сделало меня более счастливой. К сожалению, именно в такие моменты время бежит слишком быстро.

  Я не успела насладиться ощущением близости с любимым, как он слегка отстранился от меня. Мне хотелось возобновить поцелуй, но Николас не позволил. Вместо этого он взял меня за руку, и вложил в нее что-то холодное и довольно тяжелое. Когда же его рука открыла мне это, я увидела кольцо с огромным сапфиром.

  - Его дала мне мать, - чуть дрогнувшим голосом сказал мне Ник, - и я должен тебе кое в чем признаться. Я приехал на твой бой не только для того, чтобы предупредить об опасности. Весь этот год, который мы провели в разлуке друг с другом, многому меня научил. Для меня стало откровением то, что каждую минуту лишь ты занимала все мои помыслы. Я и не думал, что такое возможно, но это произошло. Я полюбил тебя так, как только может любить сердце нуара. Мне не удалось сдерживать в себе все то, что наполняло душу. Моя мама узнала о чувствах, которые я к тебе испытываю, и дала мне свое кольцо. Оно - наша семейная реликвия. С этим кольцом уже несколько столетий мои предки делали предложение своим возлюбленным так, как я его делаю тебе сейчас.

  Николас надел кольцо мне на палец, и продолжил:

  - В нем заключены сокрушительные силы стихий, томящиеся там на протяжении многих веков. Этот Сапфир даст огромную силу и власть тому, кто им обладает. И я хочу, чтобы он принадлежал тебе. Пусть это будет мой дар тебе вне зависимости от того решения, которое ты примешь. Он будет принадлежать тебе так же, как и мое сердце.

  Я смотрела в глаза Нику и не верила, что все это происходит со мной. Только теперь мне стало ясно, какой силой обладает любовь. Она может поднять нуара в небеса от счастья, но может и низвергнуть в пучину горя, если не разделится другим сердцем. Испытания, начавшиеся так тяжело для меня в этом Клане, закончились величайшим счастьем.

  Я обняла любимого, и, глядя ему в глаза, сказала:

  - Мое сердце и моя жизнь навсегда принадлежат тебе. Все мои поступки будут направлены на то, чтобы быть рядом, все стремления - к тому, чтобы сделать тебя счастливым. Я обещана тебе.

  Ник еще раз поцеловал меня. И на этот раз поцелуй бел полон бесконечного счастья. Он взял меня за руку, на которой теперь было обручальное кольцо, и повел к проводнику.

  - Берегите ее, - сказал он нуару, - она - самое ценное, что есть у нашего народа.

  Затем Николас наклонился и прошептал мне на ухо:

  - Через год мы будем вместе. Навсегда.

  Мы попрощались, и каждый направился туда, где его уже давно ждали. Несколько нуаров вышли вместе с Ником, так что я была немного успокоена за то, как ему удастся добраться до корабля.

  Мы же с проводником вновь вошли в лес. Я чувствовала некоторую неловкость. Только несколько минут назад я обещала принадлежать Нику навсегда, и это счастье никак не ладилось с тем, что мне предстоит пройти в этом Клане. Мы шли молча, и я была за это благодарна своему проводнику. Он даже не представился, но и это теперь не имело никакого значения. У меня было несколько часов для того, чтобы побыть счастливой.

  Стало смеркаться, а мы все продолжали свой путь. Я почувствовала, что идти стало гораздо труднее, и поняла причину этого. По земле стлался густой туман, который по мере нашего движения все усиливался. Может, мне это показалось, но он как бы хватал нас за ноги, отчего каждый шаг был труднее предыдущего.

  Я обратилась к проводнику, прервав свои раздумья:

  - Этот туман. Он стелется только здесь...

  - Да, мы уже близко, - словно поняв, о чем я спрошу его, ответил мне нуар, - он оберегает нашу Обитель от тех, кто случайно ее найдет.

  Я кивнула в знак того, что поняла его, хотя сомнения зарождались в моей душе. По мере того, как мы шли, туман все возрастал, и я уже не могла видеть своих ног. Он достигал моей груди, отчего идти дальше было почти невозможно. Поняв, что мне тяжело, нуар взял меня за руку, и теперь мы двигались вместе.

  И тут внезапно все закончилось. Точнее, туман. Мы просто вышли из этой вязкой стены, но то, что было перед нами, заставило меня содрогнуться от неожиданности.

  Передо мной была древняя Обитель Наблюдающих Жизнь, скрытая от посторонних глаз. Вокруг нее, словно ворота, стояла стена из тумана, которую охраняли души умерших. Их полупрозрачные тела молча несли свой караул, держа в руках меч и щит. Их тусклые глаза проникали в самую душу, читая помыслы, с которыми нуар входил в Обитель. И горе было тому, кто шел сюда с дурными намерениями.

  Проводник терпеливо ждал, пока я осмотрюсь, и как только удивление прошло, произнес:

  - Госпожа Ноэль, Великая Правительница Нуаров! Клан Наблюдающих Жизнь приветствует вас в своей Обители.

  Он вошел внутрь и протянул мне руку. Древние стражи расступились передо мной, почтенно склонив головы, и я, опершись на руку проводника, ступила на землю Обители.