Я почувствовала, как взлетаю. И хотя это было не в первый раз, ощущение полета вызвало огромную чистую радость, разливающуюся по моим венам. Я парила в теле своего двойника над кромкой леса, и чувствовала себя свободной. Ник создал вокруг такой плотный туман, который не мог меня выдать. К тому же, шел дождь. Я была в безопасности. Никто не мог различить меня среди всего этого.

  До моего слуха все отчетливее стали долетать странные звуки, которые влекли меня, как бабочку на пламя. Я знала, что это опасно, но другого пути не видела. Слишком многое поставлено на карту.

  Подлетев как можно ближе, я стала четко слышать голоса. Голоса нуаров. Это были те самые мятежники, которые организовали нападение. Я села на твердую прочную ветку дерева, и прислушалась. Мое зрение напряглось, и теперь сквозь туман мне удалось разглядеть тех, кому принадлежали эти голоса.

  Увиденное меня поразило.

  Передо мной был разбит лагерь. Не какой-то маленький, нет. Здесь было около ста нуаров. Трое из них, по всей видимости, предводители, вели беседу. Мешали звуки дождя, но кое что все же удалось расслышать.

  - Нужно еще раз прочесать окрестности, - сказал первый, - они не могли провалиться сквозь землю. Мы должны еще раз попробовать найти эту девчонку.

  - Посмотри, что творится вокруг, - ответил его товарищ, - в такую погоду невозможно разглядеть даже, что твориться под ногами, не то что найти своего врага. Что если они ждут в засаде?

  - Тогда примем бой! - Крикнул первый так громко, что я от неожиданности вздрогнула. - Тот, кто нас нанял, будет очень недоволен, если мы снова придем без добычи. И так, еще по дороге в этот Клан, мы упустили наследницу, а вместе с ней и Талисман. Достанься он нам, сегодня ничто не могло бы спасти ее. Мы можем поплатиться своими шкурами, если ослушаемся приказа!

  - Лучше нападем на Замок, и прикончим всех, кто там уцелел, - спорил с ним другой нуар.

  - Не знаю, что заставило его тебя нанять, - недоумевал первый, - такого тупицу еще нужно поискать. Неужели ты думаешь, что если мы нападем на Зверей Крови, то одержим победу? Слишком многие уцелели после предыдущего нападения, и теперь они готовы к атаке. Замок - их территория, и у нас больше нет той неожиданности, которая способствовала делу день тому назад. И если бы не твое своевольство, то мы не говорили бы сейчас о том, чтобы искать девчонку Ноэль в тумане. Все было бы уже готово!

  - Это ты помешал нам...

  - Тише, - грозно произнес третий, который до этого момента не вступал в разговор, - я согласен с Михаилом. Мы должны еще раз прочесать лес.

  Тот, который был Михаилом, и предлагал это, просиял. Не только оттого, что начальник принял его точку зрения, но еще и оттого, что одержал победу над своим соперником.

  - Нуары, которые были посланы по вероятному пути их отступления, пришли ни с чем. Значит, либо мы их упустили, либо они еще не выходили из леса. Если же сбежавшие упущены, с этим уже ничего не поделаешь. Поэтому ты, Найджел, соберешь своих людей, и отправишься в город. Будешь следить за всем транспортом, который отправляется в другие Кланы. За всем транспортом вообще! Пусть все, кто есть у тебя, работают. Им ничего не останется, как просить помощи у других. Если они достанут билеты, то мы сразу же об этом узнаем.

  - Но господин, - попытался спорить Найджел, - я хочу остаться здесь, чтобы помочь вам.

  - Я не терплю возражений. Собственно говоря, как и тот, кто нас нанял. Ты отправишься немедленно.

  Я видела, как первый нуар тут же поклонился, и отошел, чтобы отдать приказания к отходу. От моего внимания не ускользнуло то, с каким нежеланием он это сделал. Но я заметила также, что он не посмел перечить. По всей видимости, начальник их имел такой авторитет не за свои слова. Подчиненные его боялись. Я поняла, что встретилась с опасным врагом.

  - Ты же, Михаил, соберешь своих людей, и прочешешь лес, - сказал он другому, - но не затягивай с этим. Ты можешь нам пригодиться во время преследования. Я не могу положиться на Найджела. Он слишком поспешен, и его поступки несут за собой ответственность, которая ляжет на мои плечи. Ты должен доложить мне обо всем к утру.

  - Слушаю вас, господин.

  Я узнала все, что мне нужно было. Взлетев в небо, мой дух вернулся к моим друзьям. Когда сознание соединилось с телом, я поняла, как много сил потеряла. Но времени для того, чтобы задумываться над этим, не было. Вокруг меня собрались все нуары, с которыми мы бежали, и я рассказала им все, что смогла услышать.

  - Что они имели в виду, когда сказали, что мятежники проверили путь, по которому мы должны были отступить? - Спросил Кевин.

  - Не знаю, - ответила я, - они не пояснили. Но сейчас это не имеет значения. Мы должны двигаться очень аккуратно. И нам нужно сойти с этой дороги. Впереди смерть.

  Мы изменили направление, по которому шли, чтобы не наткнуться на лагерь, и продолжили свой путь среди кустарника, который то и дело цеплялся за одежду, и не давал возможности двигаться быстрее. Нужно было аккуратно обходить все его иголки, чтобы не оставить зацепок для преследующих в виде клочков изорванной одежды, хранившей запах наших тел. Именно по нему изгои могли в считанные часы напасть на наш след. Единственное, что успокаивало, так это то, что они не будут искать нас среди непроходимых дебрей, да еще в такую погоду. Я еще раз мысленно поблагодарила Ника. Ведь во время дождя в лесу пахло озоном и сырой землей, и эти ароматы путали наши следы.

  Мы все чаще натыкались на сучья деревьев, возникающие, будто бы, из ниоткуда. Наши ноги все чаще запутывались в сухих корнях деревьев, но мы продолжали идти. Мои и Ника силы были на пределе, ведь мы больше других потратили себя на этот путь. Казалось, что конца всему этому не будет. Однако, как только я об этом подумала, небо озарили первые лучи утреннего солнца. Мне вдруг пришло на ум, что они были не столько лучами солнца, сколько лучами надежды.

  Надежды на то, что этот лес все-таки закончится, что мы выйдем отсюда и сможем продолжить свое путешествие. Не знаю, показалось мне это или нет, но было такое ощущение, будто лесная чаща редеет. Я боялась об этом сказать вслух, ведь таким образом можно было лишиться этого волшебного чувства. Но внезапно мистер Густовсон произнес голосом, переполненным усталости и надежды:

  - Лес заканчивается, скоро мы выйдем к реке.

  Поначалу все верили в это с трудом, но я уловила легкое журчание. Пока остальным оставалось лишь дожидаться этого, я могла слышать голос реки, которая звала нас по верному пути. Наши шаги ускорились, направленные голосом спасительницы.

  Деревья уже не соприкасались своими стволами, и между ними, даже через плотный туман, стала проглядывать извилистая змейка реки, расположившаяся у подножия холма, украшенного лесом.

  Мы добрались!

  Стоя на вершине небольшого обрыва, под которым свои воды несла маленькая река, мы чувствовали бесконечную радость. Теперь каждый наш шаг приближал нас к свободе, к нашей цели.

  Мы оставили позади себя лес с его ночными страхами и призраками наших врагов, и стали двигаться быстрее и увереннее. Теперь нам не нужно было укрываться в плотном тумане, ведь мятежные нуары остались в лесу. Своим приближением они дали бы нам возможность услышать их и спрятаться, так что Ник мог отдохнуть и набраться сил.

  Теперь нам необходимо было перебраться через реку. Даже с нашего места оказалось возможным разглядеть внизу небольшое поселение, в котором был родной дом Джека. Я почувствовала, как это придало ему сил.

  - Через реку есть мост, - сказал друг, - но я считаю, что им пользоваться нельзя. Нас могут заметить. Я проведу вас через брод в месте, которое не так заметно даже с высоты леса. Эти края мне хорошо известны, позвольте теперь мне стать вашим проводником.

  Конечно, ни у кого не возникло даже и мысли о том, чтобы перечить ему. Мы лишь с благодарностью кивнули и продолжили путь. Нами было решено не останавливаться ни на минуту. Мы все еще не были в безопасности, так что об отдыхе не могло быть и речи.