- Воспитанник? - маг поднял бровь, похоже, Миалейн поистине удалось удивить его. - Но я знаю, что тёмные маги не берут некровных воспитанников.

- А кто тебе сказал, что он некровный? - в голосе Миалейн мелькнула едва уловимая тень удовлетворения тем, что она осведомлена лучше нас.

Маг скептически ухмыльнулся.

- Да что ж я, совсем слепой, что ли? Парень-то эльфийской расы!

Миалейн вздохнула, досадуя на то, что приходится разжёвывать всё по мелочам.

- Он - дитя Эрганта, - сказала она, - безвременно почившего сына Весслара, тот, кому принадлежит его наследие. Весслар долгие годы потратил на поиски внука, чтобы обучить... - она осеклась, поняв, что сболтнула лишнее, и быстро взглянула на нас, пытаясь понять, предали ли мы значение её последним словам. - По слухам, - добавила она чуть более торопливо, чем было нужно, и слегка побледнела.

Айзерс победоносно улыбнулся.

Крупные дождевые капли монотонно барабанили по крыше. В круглое чердачное окошко я видела свинцовые тучи, затянувшие позднее небо. Изредка по нему, недовольно бормоча, перекатывался гулкий июльский гром. Дождь зарядил с обеда и лил как из ведра и, судя по всему, циклон собирался покинуть здешние края ещё не скоро.

Айзерс сидел передо мной, скрестив ноги, и расставлял тяжёлые резные фигуры на шахматной доске. Я скучающе смотрела на то, как слоны и пешки занимают свои исходные позиции, и изредка зевала. Игра была затеяна на случай внезапного появления Миалейн как достойное оправдание нашего длительного уединения. Такие вечера мы обычно посвящали проведению военных советов на сеновале, но сегодня негласно было решено, что Винди лучше по возможности не оставлять хозяйку без присмотра.

- Итак, сегодня мы прокололись самым отвратительным образом, - начал маг вполголоса, - и что же?

Я посмотрела на него.

- А то, что мы вполне можем простить Винди её неосторожный жест, ибо это вовсе не приведёт нас к провалу, - ответил он сам себе. - Благодаря длинному языку нашей хозяюшки, мы теперь наверняка знаем, что она превосходно осведомлена обо всём творящемся в стенах Тёмной Обители. И что, по-твоему, она предпримет?

- Попытается заключить с нами союз, - ответила я, лениво передвигая фигуру, - чтобы и дальше поддерживать личину нашего друга.

- Правильно, - задумчиво ответил маг, - однако скверно, что мы о ней ничего не знаем, кроме шитой белыми нитками истории о родителях. Ирис, не жульничай, я всё вижу.

Я пожала плечами и поставила коня на прежнее место.

- А что ты думаешь о Ларе? - спросила я, наблюдая, как Айзерс с довольным видом убирает с доски только что съеденную ладью, и ухмыльнулась: несмотря на незначительные потери с моей стороны, игра явно была не в его пользу. В шахматах Айзерс был полным дилетантом и посему старался ревностно блюсти мою честность, подчас принимая вполне оправданный ход за попытку мошенничества, как и произошло только что. Впрочем, я с ним не спорила, ибо сейчас было совершенно не до этого. - То есть, не о Ларе, разумеется. Он же у нас теперь аристократ, Геодарий Агтиринонский.

- У него память нарушена, - сказал маг, - Весслар, похоже, изрядно в ней покопался и изменил его воспоминания. Скоро проклятый колдун наполнит его собственной тьмой, как поступил с ним самим когда-то его наставник.

- Лару не помешало бы добавить немного тьмы, - пробормотала я. - И как скоро он встанет на путь зла? Кстати, вам мат, Аделазар Грэйл.

Айзерс досадливо сгрёб с доски оставшиеся фигуры.

- Пока можно не беспокоиться. Душа - она вроде чаши. Если добавлять в неё ежедневно по капле яда, когда-нибудь она переполнится. И то, как скоро это произойдёт, зависит в значительной степени от исходного количества зла в ней.

- Лично я в его характере ни одной отрицательной черты либо вредной привычки пока не обнаружила, - хихикнула я.

- Если не считать временных помутнений рассудка, когда он начинает на меня набрасываться, то я согласен.

- Память Лару можно будет возвратить специальным зельем, - вернулась я к обсуждению насущной проблемы.

- Эллакроной? Да, я тоже об этом думал.

- Ты знаешь травы?

- Не особенно, - сознался маг, - курс по народной медицине в Визарделе, конечно, читался, но мне эта наука никогда не нравилась, скукота, по-моему.

- Вовсе нет! - возмутилась я. Его слова меня слегка задели, так как я от корки до корки изучила травник Миалейн и получила от этого немалое удовольствие.

- Наверное, просто нам не достаточно увлекательно его читали, - примирительно сказал маг. - В любом случае, чтобы применить эллакрону, нужно сперва вытащить Ларриана из замка. Для этого у меня есть план. Хочешь, изложу?

Я утвердительно кивнула. Айзерс убрал в сторону шахматную доску и выложил на полу треугольник из кстати подвернувшихся веточек.

- Предупреждаю сразу: осуществить этот план будет весьма и весьма проблемно, - сказал он.

- А в чём дело? - поинтересовалась я.

- Во-первых, нам нужен партеграт Весслара. Закрой рот, Ирис. Молодец. Вторая проблема в том, что для обряда нужен ещё один маг, которого у нас нет. Миалейн подошла бы, но я ей не верю.

- А ожидаемый результат? - резонно спросила я. - Весслар потеряет магическую мощь?

- Весслар - Высший маг, и никакие обряды не в силах лишить его дара, - ответил Айзерс. - Мы всего лишь возьмём у него взаймы часть силы, на время. Так у нас появится хотя бы недолгое, но всё же превосходство.

- И чары, которыми он околдовал Лара, рухнут? - обрадовалась я, но тут же осеклась, заметив хмурый взгляд мага. - Ведь так?..

- Скорее всего, без эллакроны нам всё же не обойтись, - Айзерс грустно улыбнулся, - есть все основания предполагать, что, кроме заклинаний, он пичкал его всякими стирающими память отварами. Но, может, после нашего обряда Лар хотя бы перестанет величать себя Геодарием?

Я невольно поморщилась, вдруг ясно почувствовав во всех этих его планах едкий привкус запретного.

- Послушай, Айзерс... - я не знала, какие слова лучше подойдут, чтобы выразить то, что гнело меня сейчас. - Допустим, нам удастся похитить партеграт Весслара, откачать у него силу. Но это же... очень тёмная магия. Ну, то есть, я в этом, конечно, ничего не понимаю, но мне показалось...

Айзерс неохотно кивнул.

- Но раз ты собираешься воспользоваться этими приёмами, значит, есть значительная доля уверенности? - воскликнула я, ошеломлённая ужасной догадкой. - Значит, ты умеешь делать это, значит... делал прежде. Но как такое возможно?..

- Научили, - уклончиво ответил маг.

- Кто?

- Мел.

Мне показалось, что сердце, гулко стукнув, упало куда-то в желудок, отчего в груди образовалась глухая пустота.

- Мел? - едко переспросила я.

- Мелисса, - терпеливо поправился маг.

- Не знала, что в Визарделе учат тёмной магии.

- Она училась не в Визарделе, - сказал он, - родина Мелиссы - маленькая деревенька под Клёрдом, а её наставницей была мать, деревенская ведьма. В Орден Мел попала уже опытной чародейкой. Она часто показывала мне разные магические приёмы, когда мы вдвоём прогуливались в лесу.

Я отвернулась, невольно представив, что мог подразумевать Айзерс под словом "прогуливались". Он внимательно посмотрел на меня, чуть прищурив глаза. Я выдержала взгляд, хотя меня изнутри грызло острое желание убежать куда-нибудь с этого проклятого сеновала, и, желательно, подальше.

- Кто ты в том мире? - ни с того ни с сего вдруг спросил он.

- Журналистка, - ответила я, чуть удивлённая его вопросом.

- Это мне не понятно. Скажи просто, чем занимаешься?

- Ну... - я пожала плечами, не зная, какой ответ будет понятнее. - Вопросы задаю.

Айзерс тепло улыбнулся.

- Я ожидал чего-то подобного. Любознательность, граничащая с любопытством - основная черта твоего характера. Иди ко мне, - пригласил он вдруг и показал на место около себя, - ложись.