- Чушь, - буркнула подруга, - к тому же даже кошке нужно хоть немного света! Что касается Айзерса - он бежал позади, а потом мы с тобой провалились в эту дыру, будь она неладна.

- Тогда, наверное, он отправится на поиски обходного пути и вытащит нас как-нибудь с другой стороны, - выдвинула версию я, - не станет же он, в самом деле, прыгать сюда добровольно, и...

- ... И тогда именно ему выпадет честь предать земле ваши оледеневшие трупы, - раздался над нами угрюмый голос, преисполненный театрального трагизма. - Потому что даже если меня и минует незавидная участь медвежьего обеда, нужный путь среди кучи туннелей я найду ой как нескоро.

Я невольно улыбнулась самой счастливой улыбкой, искренне радуясь, что друзья не могут этого видеть. Действительно, хорошее настроение в нашем нынешнем положении было бы несколько неуместно, но в присутствии Айзерса, бесспорно, было гораздо спокойнее, и в отчаявшемся было сердце теперь зародилась крохотная надежда на спасение.

- Какого пса ты прыгнул сюда? - напустилась на него Винди, но, судя по её интонации, ругалась она почти беззлобно. - Неужто нельзя было попытаться как-нибудь вытащить нас отсюда?

- Ну, во-первых, не прыгнул, а провалился, - поправил маг, - но если тебя это утешит, то, заметь я эту дыру и зная, что вы уже угодили в неё, не раздумывая, отправился бы следом. Не слишком-то меня радует перспектива провести ближайший ужин наедине с крепким и упитанным медведем. Ах, ну и, естественно, дело спасения двух юных леди также не терпело бы отлагательства, - по его интонации я поняла, что он едва сохраняет серьёзное выражение, - а во-вторых, мы, по-видимому, находимся сейчас всё-таки скорее в Агтирии, чем в Эрвендале, а посему возвращаться назад не имеет смысла, надо идти вперёд.

- Не знала, что ты так славно ориентируешься под землёй, - скептически пробормотала эльфийка.

- А есть другие предложения?

Маг, привычно щёлкнув пальцами, развесил в воздухе четыре светящихся сферы и присвистнул.

- Ничего себе, - только и сказал он.

Я поднялась на ноги и осмотрелась. Зал, где мы находились, по размерам не уступал приличному спортивному стадиону. Стены пещеры, представлявшие собой глыбы отполированного чёрного камня в змеистых прожилках, обступали нас, точно приготовившиеся к битве драконы. Потолок терялся в непроглядной тьме, а может, его и вовсе не было. Чего-либо, хоть отдалённо напоминающего выход, не обнаружилось.

- Что же теперь? - в отчаянии воскликнула Винди, когда мы трижды самым тщательнейшим образом осмотрели каждый кусочек стены.

- Можно подорвать стену, - предложила я.

- И похоронить самих себя под обломками, - отозвался маг, - лучше я попробую проделать отверстие в стене.

- Как? - спросили в один голос я и эльфийка.

- Очерчу примерный облик двери и буду в отмеченном месте методично обращать камень в пыль, - пожал плечами он.

- Ты, верно, пока падал, трижды головой ударился! - Винди постучала кулаком по гладкой, без единой щели, стене. - Пока ты делаешь это, мы погибнем от холода!

- Он прав, Винди, - оборвала я подругу, - это наш единственный шанс выжить. Представь, что будет, если мы обрушим потолок! Айзерс, - я решительно повернулась к магу, - тебе нужна наша помощь?

Он отрицательно помотал головой.

Счёт часам давно был потерян, время тянулось, как жевательная резинка. Айзерс работал над низким, в половину моего роста проёмом, но продвинулся в глубину стены пока всего на пару локтей. Мы с эльфийкой сидели, накрывшись захваченным в трактире пледом, перед слабеньким костерком, плясавшем прямо на гладком блестящем полу. Тонкий плед уже не спасал, и мы ближе жались к огню, потирая озябшие руки. Неумолимо клонило в сон.

- Нужно немного передохнуть, - наконец произнёс Айзерс, подойдя к нам.

Винди вскочила, едва не сбив меня, и бросилась в проделанную магом нишу. Там она припала на колени и застонала, бессильно колотя кулаками мёртвый камень.

Айзерс сочувственно посмотрел на неё и сел на пол чуть в стороне от костра, опершись спиной о стену. На него больно было смотреть: волосы спутались и свисали клочьями, точно перья ворона, а под глазами явно обозначились тёмные круги. На его правой руке всё ещё заметны были красные следы ожогов.

- Давай перевяжу, - предложила я.

Айзерс приоткрыл глаза.

- Что? А, это. Нет, не нужно.

Я, смутившись, отвернулась.

- Будет сложнее выбрасывать энергию, - пояснил он, затем кивком показал на всё ещё корчившуюся в нише Винди. - Пусть она возьмёт плед, а ты садись рядом. Моей мантии хватит на двоих, а по тепловым качествам от них обоих мало проку.

Он распахнул мантию, и я забралась под неё. Стало немного теплее, и я вновь почувствовала, как слипаются глаза, но тихий голос Айзерса вырвал меня из дрёмы.

- Ты не задумывалась, почему по вине одного единственного человека нередко страдают его близкие, друзья? - спросил он.

- Понимаю. Если бы я успела предупредить вас, мы не замерзали бы сейчас в пещере без окон и дверей, - жёстко сказала я.

- Я не об этом, - отмахнулся он, - такое случается со мной, постоянно. И всякий раз я думаю: почему было не потратить на создание плана чуточку больше времени? Не покопаться в вариантах и не выбрать оптимальный, с минимумом риска?

- В нашем случае риск оправдан важностью цели.

- Нет, упрямо возразил маг, - это не правильно. Так не должно быть, я думал об этом ещё в ту злополучную ночь в Сумрачном Доле, когда мы все едва не погибли из-за одного неверного решения.

- Это было наше общее решение, Айзерс, не твоё.

- Пусть так. Но когда-то должно наступить время, когда мы научимся находить этот оптимум!

Я внимательно посмотрела на мага. Он задумчиво смотрел на огонь, сжав тонкие губы.

- Этого не будет, - ответила я, помолчав. - Мы будем бесконечно ошибаться, чтобы затем исправлять собственные ошибки. Из этого состоит наша жизнь.

- Наверное, ты права, - сказал он тихо, но есть ошибки, которые чрезвычайно трудно исправить. Их тени приходят из минувшего в настоящее, чтобы постоянно напоминать о том, что было с нами когда-то.

- Мы погибнем? - почти беззвучно прошептала я, чувствуя, как тают последние крохи надежды.

- Не знаю, - Айзерс метнул слабенькую молнию в угасающий костёр, - не представляю, какой толщины проклятая стена. Тебе очень холодно

- Нет, - соврала я и зевнула.

- Нельзя спать! Сейчас попробую сделать воздух чуточку теплее, - сказал он, поднимая руку, чтобы сотворить заклятие.

Я одёрнула его за рукав:

- Отдохни лучше.

Я очнулась. Внезапно, будто от толчка. Костерок ещё не погас, и я отчётливо видела Айзерса, который лежал рядом, завернувшись в край мантии. Сердце упало куда-то вниз живота, но тут же встало на своё положенное место: маг был жив. Просто, как и я, не сумел совладать со сном. С другой стороны от себя я обнаружила Винди, с головой закутавшуюся в плед. Эльфийка дремала, изредка вздрагивая всем телом. Я выбралась из-под укрывавшей меня мантии и напряглась, силясь понять, что именно меня разбудило, вновь услышала его. Шум. Шум, вмешавшийся в звенящую, ледяную тишину пещеры. Шум, вырвавший меня из оцепенения сна. Шум воды.

Я бросилась к проделанной в стене нише. Так и есть, здесь звук был слышен отчётливее. Я впилась пальцами в холодный камень, и вдруг заметила над головой, прямо в самом верху ниши тонкую, ящеркой замершую на стене щель. Из неё тонкой упрямой струйкой пробивался голубоватый луч, такой яркий для отвыкшего от света зрения. Шум воды мог значить что угодно, но луч означал одно: что, творя проход в стене, мы пробивались не в очередной каменный зал, а именно туда, куда мы так стремились - к яркому летнему солнцу.

- Ирис, там река, - слабым голосом произнесла эльфийка, неслышно подошедшая сзади, - река, понимаешь? И свет... Мы спасены.

- Спасены, - медленно произнесла я, смакуя это короткое, но такое долгожданное слово, - Спасены.