– А ведь точно, девочки, были такие конфеты! – Леда не принимала участия в нашей возне. – Интересно, их еще выпускают?

– Ага, – отдышавшись, сообщила я. – По крайней мере, у нас в Таруту еще продаются. Хлоя, а ты у него училась уже?

– Это ты уже про профессора? – подняла она бровки. – Лекции его слушала. Правда, тогда я не подозревала, что он так молод. Раньше он носил усы и окладистую бороду.

– А как же ты его сегодня узнала? – удивилась Леда.

– Угу, как? Я когда увидела, как ты на него пялки разинула, подумала: «Все! Девке крекинг пришел! Втюрилась в препода с первой реакции!» – подтвердила я слова Леды.

– Не знаю… Показалось сначала, что знакомы мы. Стала в уме перебирать, кто такой? Видно, на моем лице что-то такое отразилось… А он взял и чуть мне поклонился.

– Я не заметила, – сообщила Леда.

– Я тоже…

– Мне что, показалось? – уставилась на нас Хлоя с недоверием.

– Мне показалось, что он язык мне показал, – призналась я девчонкам.

– Кто? Сарториус?! – воскликнула Хлоя. – С ума сошла! Он не мог!

– Я же говорю: «По-ка-за-лось»!

– Петра, ты так больше не шути.

– Хлоя, ты недосказала нам, – напомнила ей Леда.

– Ну когда он поклонился… – Она стрельнула на нас глазами и поправилась: – Когда мне показалось, что он поклонился, я по этому поклону и узнала. Он голову чуть налево склоняет…

– Точно, – согласилась Леда. – Я тоже обратила внимание, что его чуть влево ведет… мило так. – Она сверкнула на нас хитрыми глазами. – Девочки, я по нему вздыхать буду, ладно? Вы не обидитесь?

– А почему это мы должны обижаться? – не поняла я. – Он вроде не наша собственность.

– Вздыхай, – следом за мной разрешила Хлоя, – жалко, что ли!

– Вот и чудненько! – захлопала Леда в ладоши.

– Ничего чудненького не вижу, – вдруг помрачнела я, вспомнив свои недавние мысли. – Вот вы мне скажите, справедливо ли будет, если верх одержит какая-нибудь из этих напыщенных гусынь? Вы хотите, чтобы нашей будущей королевой стала Жозефина или Клотильда?

– Петь, ты чего? – тронула меня за плечо Хлоя.

– Ничего. Обидно стало, что стервы эти своего добьются! Уж лучше вы… или Эрсель…

– Ванесса тоже ничего, – вздохнув, согласилась со мной Хлоя.

– Селена вроде адекватная девчонка, психотип такой устойчивый. – Леда задумчиво посмотрела на меня. Я испугалась, что следующей кандидаткой на руку принца она назовет меня, и поспешила поделиться с ними своими наблюдениями:

– Селена, между прочим, девушка очень загадочная. Вот как вы думаете, во что она была сегодня одета?

– Судя по тому, что ты спрашиваешь очевидные вещи, – разразилась тирадой Леда, – она была не в этом одуванчиковом платье.

– Да! Это был высококачественный морок. Я лишь на пару секунд его пробила. А одета она была в мужской костюм. И кроме того, вооружена мечом!

– Ну она же ведьма, – неуверенно начала Леда.

– Ты не маг, Леда. Поэтому не знаешь, что так выглядят не ведьмы, а боевики. Она – боевой маг, девочки, и почему-то это перед нами скрывает!

– А может, она скрывает это и перед королем? – предположила Хлоя.

– Ну король наверняка знает, что это за девица и чем занимается. Я думаю, что она кого-то охраняет, – неожиданно для самой себя предположила я.

– Кого? – накинулись на меня подруги.

– Вас она точно не охраняет? – Они отрицательно замотали головами. – А с кем рядом она живет? Ведь логично полагать, что объект охраны должен быть рядом. Вы не знаете?

– Она живет рядом с Эрсель, – сообщила Леда.

– Эрсель – дипломат. А наш или чужеземный, нам не сказали, – строила я логическую цепочку, – и похожа она на южанку…

– Ты, положим, тоже несколько экзотическую внешность имеешь, – обрадовала меня Леда.

– Я тут ни при чем! Не мешай мне рассуждать. Девочки! Эрсель может быть иностранной принцессой!

– Что мы гадаем. – Леда встала с кровати и направилась в кабинет. – Сейчас в Сети поищем.

– Фамилия может быть вымышленная, – ей в спину добавила я.

– Петра, тебе письмо! – крикнула из кабинета Леда.

– От кого?

– От герцога Рихтера Олмарка! Погоди… – Она появилась в дверях спальни. – Ты на самом деле герцогиня?

– И что в этом такого? – почти обиделась я на Леду.

– Ты совсем не похожа на герцога, – тихо сообщила Хлоя. – Я видела его однажды. Он – блондин…

Хлор! Они мне тоже не верят! Подруги, называется.

– «Дорогая, любимая наша Петра, – раздался голос Леды из кабинета. – Мы рады, что ты согласилась участвовать в этом судьбоносном, не побоюсь этого слова, отборе! Его Величество обещал, что каждую претендентку ждет по окончании сюрприз! Только это – секрет, который я выдаю тебе в знак моего раскаяния. Надеюсь, эти полгода пролетят для тебя незаметно. А мы будем скучать по тебе, любимая наша сестричка! Целуем. Ри и Ли…» Петь, а кто это – Ли?

– Лизетта, – отозвалась нехотя, – жена Рихтера.

– Прости, Петра, – кинулась ко мне Хлоя. – Прости, что посмела сомневаться в твоих словах!

Она обняла меня и стала тереться щекой о мое плечо.

– Да ладно тебе. – Я отмахнулась от ее нежностей. – Думаете, вы – первые, кто во мне засомневался? Только хиппы сразу приняли. – Я улыбнулась, вспомнив своих друзей-пустынников.

– А на кого же ты похожа? – Хлоя виновато заглядывала мне в глаза.

– На какую-то прапрапрабабку. Говорят, она тоже имела раскосые глаза и черные волосы. Вот так, спустя много поколений, во мне проявились черты дикарской крови… Я уже давно смирилась со своей дурацкой внешностью!

– Кто тебе сказал, что у тебя внешность – дурацкая? – накинулась на меня Леда.

– Зеркало.

– Глупая ты! – продолжала меня отчитывать подруга-психолог. – Иметь такую уникальную, неповторимую внешность и… и… – Она прямо задохнулась от возмущения.

– Поменяться со мной не хочешь? – пошутила я невесело.

– Дура! Идиотка! Да я вчера да полуночи пыталась себе глаза нарисовать такие же, как у тебя!

– Какие? – напугалась я.

– Миндалевидные!

– И цвет у твоих глаз такой необычный, – добавила Хлоя. – Как чернослив.

– Девочки, – напряглась я, – это вы мне сейчас самооценку так поднимаете?

– Это мы тебе сейчас завидуем, – буркнула Леда. – Ладно, пойду все-таки про Эрсель поищу информацию. А то герцогиня Олмарк отвлекла нас…

Я фыркнула, но последовала вслед за ней в кабинет. За мной потопала Хлоя.

Сведения об Эрсель Дельбрюк отыскались мгновенно. Даже снимок имелся. Эрсель в окружении своей семьи. И подпись: «Совершеннолетие младшей принцессы Хельской».

– Она все-таки принцесса, – задумчиво произнесла Леда.

– Могли устроить династический брак и не заморачиваться с отбором. – Хлоя понуро вышла из кабинета.

– Что-то вы расклеились, леди! Между прочим, шансы у всех равные! А у нас с тобой, леди Хлоя, еще и бонус такой, что только ради него я решила послать свой гениальный план к хлоровой бабушке и взять от этого отбора все, что только смогу унести! И ни за какие коврижки я отсюда не уйду, пока не закончится мой договор, и вам не позволю! И плевать на принца этого с его странностями! И… и… и нас еще сюрприз какой-то ждет! Рихтер врать не будет! Вот! – выпалила и успокоилась.

Хлоя ошарашенно смотрела на меня, застыв в дверях. Потом хихикнула, еле сдерживаясь, переглянулась с Ледой и расхохоталась, тыча в меня пальцем:

– Зачет по риторике… О-о-отлично-о-о…

Леда хохотала вместе с ней, утирая слезы. Я решила немного отомстить насмешницам и прошептала формулу. Они сначала ничего не почувствовали, а спустя пару секунд начали отплевываться.

– Петра, – возмутилась Хлоя, – чем ты нас накормила?

– Валериана с пустырником, – состроила я невинную рожицу, – спать хорошо будете! Ладно, ладно! Себе я тоже порцию прописала. Уж больно день напряженный был. Еще кошмары начнут сниться!

– Как ты права, подруга, – задумчиво произнесла Леда. – Кошмаров нам и наяву хватает. Как ты их там назвала?

– Цербер, Неферта, Сорока, Антифриз, Питбуль и Звездец, – перечислила я недружественных нам девиц.