В ту же минуту со стороны Таганки появилось несколько автобусов, впереди шла машина автоинспекции с маяком на крыше. Так в летнее время перевозят детей в лагеря отдыха. Автобусы остановились напротив ресторана, а милицейская машина проехала дальше и свернула за угол. Стоявшие возле ресторана кавказцы с любопытством наблюдали за происходившим.

Когда двери машин открылись, любопытство сменилось испугом. Дело в том, что занавески на окнах автобусов были плотно сдвинуты и детей никто не видел.

Впрочем, их там и не было. На мостовую начали высыпать молодые ребята лет шестнадцати-семнадцати с дубинками из стальной арматуры. Все происходило с такой скоростью, что среагировать должным образом никто не успел. Компания, отмечавшая юбилей в ресторане, тут же отрезвела, и из-под стола вынырнули на свет автомат «Калашникова». Кавказцы, сидевшие в зале, повскакш ли с мест, но тут же были взяты под прицел.

– Всем на пол! – раздалась команда юбиляра.

Платонов этого не слышал, он уже находился в одном из кабинетов внутреннего помещения. За столом сидел темно-русый парень лет сорока с бородой и усами. Голубые глаза и наглый взгляд. Ему бы зеленую повязку на лоб, и вылитый полевой командир с экранов телевизоров.

Светлые волосы не могли скрыть его принадлежности кавказцам.

– Ты, кажется, мне грозил, старый пердун? – усмехнулся хозяин, закидывая ноги на крышку стола.

Трое человек стояли за спиной Платонова, держали пистолеты в руках. Подполковник не любил, когда ему приставляли ствол к спине.

– Скажи своим ублюдкам, чтобы убрали пушки. Они меня раздражают.

Мурза рассмеялся. Один из его парней сделал шаг вперед и ударил гостя рукояткой по шее. Платонов упал. Такого обращения он не терпел, даже от очень авторитетных бандитов. Болевой шок прошел быстро, сработала профессиональная реакция. В борьбе за жизнь о царапинах не думают.

Платонов резко откатился в сторону, сделал кувырок через голову и оказался под ногами одного из бандитов. Он тут же врезал ему пяткой по коленям и сбил с ног своего обидчика. Падавший на пол пистолет он поймал на лету, тут же сгруппировался и ударил головой в живот следующему по очереди. Раздался выстрел. Пуля обожгла плечо подполковника, но он успел вскочить на ноги и выбить пистолет у третьего бандита. Но стрелял Шамиль. Платонов развернул стоявшего рядом охранника лицом к столу, схватил его за шею и, оказавшись у него за спиной, сделал удушающий прием. Шамиль выстрелил еще два раза, но пули раздробили грудь охраннику, прикрывавшему Платонова.

– Брось оружие, скотина! – Платонов выставил пистолет вперед, направив ствол на Шамиля. – Живо, щенок!

Труп, загораживавший подполковника, начал сползать на пол. Держать его одной рукой становилось тяжело. Сбитый с ног бандит потянулся за пистолетом, валявшимся в метре от него на ковре. Платонов вынужден был переключить свое внимание на тех, кто захотел продолжить борьбу. Второй уже стоял на ногах.

Лишившись пистолета, он выхватил из-под брючины нож. Ничего не оставалось делать, как стрелять. Платонов сделал пять выстрелов подряд, и все они достигли своей цели. Больше ему никто не мешал. Он перевел оружие в сторону стола, но Шамиль исчез. Одна из панелей в стене была отодвинута в сторону. Подполковник разжал руку, и труп, загораживавший его, рухнул на паркет. Главарь воспользовался потайным ходом и ушел. Вся затея провалилась на корню. Теперь…

Остальное он додумать не успел. Голова взорвалась, словно была начинена не мозгами, а взрывчаткой. Из глаз вырвалось пламя, и все куда-то исчезло. У подполковника подкосились ноги, и он присоединился к компании поверженных им противников.

Они встретились на Красной горке в селе, что расположено в двух километрах к западу от Егрьевска. Метелкину удалось добраться до места без приключений. Он помнил о предосторожностях и понимал, что риск никак себя не оправдывал, во всяком случае в мелочах. С ним вопрос решили. Пуля в затылок ему обеспечена.

Если Аркашка Еремин не ждал смерти и шел напролом, не чуя опасности, ему можно простить роковую глупость. Но Метелкин имел поучительный пример перед глазами и обязан дойти до конца, завершив дело друга. Не мешало бы при этом остаться в живых.

До Красней горки он добирался больше двух часов и опоздал на свидание к незнакомцу на двадцать минут.

Они поздоровались.

– Как хоть тебя зовут, спаситель? – спросил Метелкин.

– Коллеги зовут Палычем. Я, Женя, из милиции. Работаю вместе с Марецким. Слыхал?

– В ушах гудит от звона. А как Марецкий в эту кашу ввязался?

– Тут рядом церковь есть. Священника этой церкви убили в Москве. Расследование ведет Марецкий. Так случилось, что все наши ниточки переплелись. Настя – свидетель, Марецкий – сыщик, Еремин погиб здесь, а отец Никодим в Москве. Уехал он туда скрытно, даже не стал советоваться со своим духовником игуменом Пафнутием, настоятелем Кинского монастыря. Очевидно, его нагнали и остановили, отправив на тот свет. Других причин я не вижу. Священник зла никому не делал, мстить ему не за что. Значит, старику хотели заткнуть рот. Ни меня, ни тебя не напугает жалоба Священному Синоду Нам до лампочки. А кого еще? Только церковников. Каких? Кроме прихода отца Никодима и монастыря, здесь нет других молитвенных мест. Вывод напрашивается сам собой. Может быть, мы идем по ложному следу и никто из верующих нам не поверит, но логика вещей ведет нас в монастырь.

– А я в этом не сомневался. Еремин фотографировал монастырь и за это пулю получил в затылок. И про Митрофана ты небось все уже знаешь. Сынок отца Никодима побывал в доме Пелагеи и все материалы Еремина унес с собой и сам скрылся в неизвестном направлении. Может быть, он и предупредил монахов, что папочка в Москву лыжи навострил, чтобы заложить монастырских.

– В чем? – удивился Горелов. – Не могу поймать ниточку. В каком грехе можно обвинить монахов? Здесь их за святых почитают, они весь район к жизни вернули.

Метелкин усмехнулся.

– Странный ты мужик, Палыч! Пораскинь мозгами. Давай отбросим слово «монастырь» и заменим его словом «группировка». Тут же все встанет на свои места. Группировка держит под собой все сельскохозяйственные угодья, земли, фермы, заводы, фабрики, магазины, рынки. Это не просто бизнес, это целая империя, где крутится крупный капитал, огромные деньжищи. Они город купили с потрохами и посадили в нем своих марионеток, начиная с мэра, милиции и кончая прессой. Мнимая свобода на территории зоны с невидимой колючей проволокой. Это местные считают, они живут в раю, потому что ничего никогда другого не видели.

Как мы все, живя за железным занавесом, попадая в Болгарию, обалдевали от изобилия. Так и эти. Им свою жизнь сравнить не с чем. Тюрьма, мэр, директор, милиция, надзиратели, монахи-хозяева, а вокруг этого муравейника витает огромный капитал. Вот где собака зарыта. А если ты очень любопытный, то тебе быстро нос откусят или голову продырявят. Возьмем, к примеру, нас с тобой.

Допустим, что местный фельдмаршал от ментуры с уникальной фамилией Мягков закроет на нас глаза. Зачем зря задницу от кресла отрывать? Пусть ребята гуляют. И мы с тобой получаем полную свободу действий. А дальше что? К монастырю тебя и близко не подпустят. Там у них дозорный на колокольне с рацией бдит. Через стену не перемахнешь. Ну а если и попадешь туда, то ничего интересного не найдешь. Потому что не знаешь, что искать! Тычем пальцем в небо и мечтаем, как бы собрать букет на минном поле.

Горелов немного подумал и сказал:

– Во многом с тобой можно согласиться, но я привык исходить из фактов.

Если бы в монастыре шла размеренная монашеская жизнь и вопрос касался только его величества капитала, то все выглядело бы иначе. Вряд ли церковники укрывают свои доходы и организовали Центробанк на территории монастыря. Я думаю, они исправно платят подати в лоно святой Церкви. Всем известно – деньги они умеют вкладывать и оборачивать. Финансы – материя тонкая и журналисту не по зубам.