– Встать!– Приказал я, и разбойник тут же оказался на ногах, правда, заметно подгибающихся.– Возвращайся в свою деревню и предупреди всех, что если они не хотят, чтобы их жены и дети болтались на сучьях вместе с вами, графа дер Куга лучше не злить. Понял?

– Д-да, господин…– промямлил бородатый, видимо всё же не совсем понимая, что убивать мы его не собираемся.

– Тогда, пшёл вон!– Выкрикнул я и, наблюдая, как его широкая спина скрывается за деревьями, добавил ещё несколько крепких выражений, на которые имперские дворяне, как давно было мной подмечено, ничуть не скупились.

– Ну и зачем ты его отпустил?– Спросил Валдемар, когда мы расселись по лошадям и продолжили путешествие.

– Захотелось.– Буркнул я.

На самом деле, находись мы сейчас в Хилзготе, виселицей бы этот разбойник не отделался, но на чужой земле я не считал себя вправе заниматься подобным. К тому же, если моё сообщение достигнет предназначенных ему ушей, разбойные нападения, по крайней мере в этой области, могут существенно сократиться. Крестьяне– народ пугливый и, несмотря на заблуждение об их повальной простоте и безграмотности, довольно расчётливый. А если добавить к этому репутацию старика дер Куга, то, глядишь, может чего из этого и выйдет.

– А вдруг они вернутся?– Не отставал Кудесник.

– Это уже не наша проблема.– Пожал плечами я, не желая развивать эту тему и пересказывать свои соображения.– Наша проблема впереди и, кстати, не так уж далеко до неё осталось.

На некоторое время Валдемар замолчал, видимо расстроенный перспективой сражаться с ещё одной шайкой, которая, судя по словам пленного разбойника, куда опаснее предыдущей.

– Слушай,– наконец заговорил он,– а что это за Тёмный? Я о нём уже в который раз слышу.

Я удивлённо воззрился на Кудесника. Удивлялся я не тому, что он обо мне слышал– всё же в этом графстве тема войны с Хилзготом проскальзывает постоянно– а тому, что он до сих пор не сопоставил факты и не разобрался кто есть кто. Конечно, прямо я этого не говорил, но прекрасно дал понять, что в Империи мне не рады, да и чёрную магию тоже не жалуют. Или, может, это я всех меряю по себе и ожидаю от них большего? Нет, за время правления я от этой привычки избавился. Наверное, всё дело в Валдемаре. В иных вопросах он кажется вполне толковым, как например, в общении с графом, но иногда– просто дуб дубом! Вспомнить хотя бы тот памятный момент с магическими амулетами из золота, на которые его развёл какой-то хитрозадый тип по прозвищу Скользкий.

– Один парень.– Лениво отозвался я. Мне вдруг стало очень интересно, сложит ли он, в конце концов, два и два.– Говорят, что он уже умер.

– Понятно,– протянул Валдемар с таким видом, будто тема ему уже наскучила. Конечно же, я в это не слишком-то поверил. Вполне возможно, что иногда его простота наигранна, чем он и пользуется, вводя окружающих в заблуждение. Признаться, мне бы хотелось, чтобы всё было именно так, ведь это бы означало, что Кудесник не так уж и безнадёжен.

– Не мечи, не луки, не копья и даже не магия самое сильное оружие. Сильнейшее оружие против любого человека– это его страх! Просто заставь людей боятьс, и они уже твои! Тебе даже делать практически ничего не придётся– они сами себя обезвредят. Конечно, мечи, луки и копья тут тоже могут сыграть немаловажную роль, но главное, конечно, люди их держащие. Если караванщики прочтут на их лицах не злость и даже не презрение, а простую решимость использовать оружие по прямому назначению, одно это лишит их желания сопротивляться.

Правда сейчас стало модно даже внутри империи нанимать охрану, но даже охранников можно пронять. Подобных им больше всего пугает неизвестность. Допустим, если им преградил дорогу только один человек, но они знают, что угроза притаилась вокруг. Сколько лучников на деревьях? Сколько бойцов прячется за кустами? Вдруг за тем холмом подкрепление или ещё какой неприятный сюрприз? Разумеется, без боя они не сдадутся, но всегда ведь можно договориться! Обычно треть товаров в качестве… 'подорожного налога' устраивает всех. И купцов с охранниками тоже, потому как неизвестно, сколько товара они потеряют в итоге и ограничатся ли потери одним только товаром. И мы, конечно, в накладе не остаёмся, ведь только обеспеченные купцы тратятся на охрану. А треть от их товаров обычно составляет после продажи весьма впечатляющую сумму. Разумеется, бывает, что жадность перевешивает здравый смысл и приходится вступать в схватку. Тут стоит заметить, что страх должен быть подкреплён реальной силой, потому как если не повезёт с караваном, то даже уцелей ты после боя, тебя больше не будут принимать всерьёз. Именно поэтому мы и тренируемся так усердно. Конечно, наше ремесло нельзя назвать честным и благородным, но это тоже работа и ей должен кто-то заниматься! Если за пределами своих территорий империя– гроза соседей, то внутри это настоящий край непуганых идиотов!

Конечно, геройские команды разъезжают то тут, то там, но до нас им дела почти никогда нет, им подавай какого-нибудь более опасного противника! Поверь, мы бы и на них могли бы напасть, выучка у нас хорошая, я полностью уверен в своих людях, да и страх един для всех. Только вот у этих героишек зачастую и брать-то нечего, а фамильные мечи и доспехи на чёрном рынке идут плохо, потому как слишком приметные. Знатные родственники, а они среди рыцарей находятся чаще, чем хотелось бы, очень любят мстить и устраивать облавы. Так что получается, что предполагаемый доход не стоит потраченных усилий и возможных последствий, поэтому… эй, ты меня вообще слушаешь?!

Высокий и смуглый молодой человек с черными, спускающимися до плеч кудрями, аккуратной бородкой и пронзительными зелёными глазами, вскочил на ноги и возмущённо уставился на девушку, развалившуюся на траве посреди небольшого лужка недалеко от деревни. Она приподнялась на локтях, поправила венок из ромашек на голове, и лукаво ему улыбнулась.

– Конечно, милый!– Проворковала она.– Ты говорил что-то про страх.

Парень сурово сдвинул брови и присел рядом.

– Так не пойдёт, дорогуша,– строго сказал он.– Помнишь, о чем мы договорились, когда я решил взять тебя в дело?

– Что я буду помогать тебе во всём,– похлопав ресницами, томно проговорила девушка.

– Что ты будешь полезной отряду.– Поправил ей парень.– Послушай, я прекрасно знаю о твоих способностях, Алисия, поэтому не прикидывайся глупышкой. Если тебя хорошенько поднатаскать, то ты далеко пойдёшь и сможешь планировать такие операции, о которых никто и мечтать не смеет! Возможно, нам даже удастся проникнуть в самое желанное место для всех воров– сокровищницу Башни! Тогда о нас будут петь песни и слагать легенды, как о первых, кому удалось обдурить никчёмных волшебнишек! Разве тебе этого не хочется?

Алисия дер Куга была достойной продолжательницей сего славного рода. Даже достойной в квадрате, потому как природа наградила её необычайно развитым интеллектом, что вкупе с живым воображением позволяло ей додуматься до такого, чего нормальный человек не смог бы себе представить, даже обожравшись друидских грибочков. Но, кроме того, она оставалась ещё и просто молодой девушкой, которая, именно из-за своего воображения, считала себя дурнушкой, которую никто замуж не возьмёт. Конечно гениальность гениальностью, но и типичные подростковые проблемы нельзя сбрасывать со счетов.

Справедливости ради стоит заметить, что уродиной она не являлась, просто имела совершенно обычную, заурядную в этих местах, внешность. Разумеется, всё познаётся в сравнении. Когда её отец был жив и однажды вывез своих детей из их глухой провинции в свет, Алисия достаточно насмотрелась столичных красавиц. Здесь-то её воображение и сыграло с ней злую шутку, потому как вскоре у неё развился комплекс неполноценности, а слова 'умная, но некрасивая' прочно засели в голове. Тогда-то и началось её почти маниакальное увлечение разнообразными любовными романами, хотя раньше она предпочитала читать в основном учебники, монографии, и очень редко чьи-нибудь мемуары– просто чтобы расслабиться.