Внутри чёрный куб был белым.

Стены терялись в темноте, кроме одной за длинной стойкой регистрации. Она светилась тысячами ячеек с крошечными окошками в другие миры. Когда до посетителя наконец-то доходила очередь, маг в синей мантии гильдии магических путешествий с шестью пересекающимися разноцветными кольцами на груди, давил на ячейку выпуская изнутри сверкающий искрами вихрь. Блестящие пятна складывались в портал и затягивали счастливчика в круговерть.

Вот только путь к стойке преграждала пёстрая толпа, галдящая не хуже Площади кузнецов.

Я, часто моргая, вертелся по сторонам. Справа от общей регистрации за освещенной лестницей на возвышении стоял одинокий круглый стол, переливающийся радужным лаком. Пожилой волшебник с пегой бородой перевязанной малиновой лентой, неторопливо крутил длинным пальцем с золотыми перстнями перечитывая свиток. Зевнув, он прикрыл рот пёстрым веером с драгоценной инкрустацией и, почмокав толстыми губами, сонно уставился на парящий в воздухе пергамент.

– Регистрация для магов, – завороженно пробормотал я.

Оксана, не глядя, кивнула:

– Туда пропустят меня одну.

– А мне что делать? – расстроился я.

В глубине души не угасала надежда, побывать в магическом крыле гильдии. Раскрасить блёклую жизнь радужными красками.

– Пойдем обычным путем, – ответила защитница.

Она уже выделила в галдящей очереди чародея гильдии с кольцами на мантии. Изобразив кокетливую улыбку, Оксана подкатила к нему.

– Почём два льготных билета до Большой Стаи? – проворковала она бархатным голосом.

Чародей окинул её беглым взглядом и посмотрел настолько красноречиво, что даже я догадался, на что он намекает.

– Времени нет, – смущенно улыбнувшись, потупилась Оксана, поглядывая на него из-под опущенных ресниц. – Может, на обратном пути. Возьмёте залог?

Он кивнул, протянув руку. Защитница пересыпала в его ладонь несколько империков, и в следующее мгновение мы переместились в кабинет. Без порталов и лазурных сияний. Только что стояли посреди переполненного зала. Раз, и уже подходим к столу в небольшой комнате.

– Цель путешествия? – рявкнула рыжая колдунья в форменной синей мантии.

– Навещаем родственников, – кивнув в мою сторону, кротко ответила Оксана.

– Долго?

– Завтра вернёмся в Черногорск, – уверенно отчиталась защитница.

Я прикусил язык, чтобы не брякнуть лишнего. Косясь на завалы из свитков, скрывающие стены и подпирающие потолок. В голову пришло что, если их убрать резиденция магических путешествий обвалится.

– Артефакты, зелья, оружие?

– Что вы! Мы налегке. Едем на день.

– Способности?

– Я – да. Он – нет.

– Вижу, – процедила рыжая колдунья, наморщив веснушчатый нос. – Ваша пошлина плюс полпроцента, этому пять и семь.

Ответить Оксана не успела, мы перенеслись в следующий кабинет. Оплатили пошлину в пять грошиков, и махнули дальше. Ненавистные маги мурыжили нас около часа. Заставили раскошелиться за то, что мы не подготовили десять крысиных хвостов и жабьих глаз для обязательного перемещательного ритуала. Внести налог на порталы. Заполнить две дюжины свитков с необходимыми вопросами: «Вас не тошнит во время путешествий между мирами?». И только после этого нам вручили два крошечных билета-кристаллика и отправили к открытым вратам. В крошечной круглой комнатушке с белыми стенами, кроме нас никого не было. Вот она льгота!

– Чудотворный бардак, – заголосил голем, вылезший из-под рубашки.

Он всё время прятался у меня за пазухой, чтобы случайно не нарушить каких-нибудь правил. Ведь всех законов магических гильдий не знает даже архимаг. Вдруг нельзя перевозить уменьшенного голема на цепи.

– Волшебное жульничество, – бурчал Евлампий.

Я устало тёр подбородок, глупо пялясь на кристаллик. В пустой голове беспокойно бился единственный вопрос, если нас так мучили за льготный билет, то чтобы с нами сотворили за обычный?

С этими мыслями я ступил в сияние. По ту сторону портала нас ждала моя суровая родина. Мы перенеслись к подножию скалы, торчащей из бескрайней тайги. Резервация Большая стая занимала никому ненужный лес, окруженный никому ненужной горной грядой. В этой чаще, раскинувшийся на десятки миль, я и провёл детство. До моей деревни пришлось бы тащиться два дня, но, чтобы увидеть рог поглотителя, достаточно подняться на скалу.

Я втянул холодный воздух. Дышал и дышал, не в силах надышаться ароматом быльника и хвои.

– Не думал, что побываю в логове оборотней, – пробормотал Евлампий.

– Нас путешественники не балуют, – согласился я.

Справа возвышался верстовой столб и тянулась тропа знакомая любому оборотню. Единственный путь на Скалу Советов.

На вершине, в древней пещере за троном властелина хранился единственный трофей моего народа – рог поглотителя. Глядя на него, оборотни ещё вспоминали, что не домашние собачки императора в магических ошейниках, а бесстрашные воины, спасшие империю. Только маги об этом давно забыли.

– Нужно подняться на самый верх, – сообщил я спутникам.

– Ключ там? – заинтересовалась Оксана.

– Это Скала Советов. Там всё.

Переспрашивать она не стала. Видимо, мои слова её убедили.

– Что – всё? – уточнил голем, его двумя словами не убедишь, нужно разложить всё по полочкам.

– Давайте расскажу по дороге? – предложил я. – Путь неблизкий, а скоро ночь. Я бы не хотел вести вас в темноте.

– Я прекрасно вижу ночью, – возразил Евлампий.

– Тебе терять нечего, а мы можем шеи переломать…

– Но я…

– Ты не живой! – отрезал я.

– Как это? – опешил он. – А какой я по-твоему? Бездушная глыба? Никчёмный служака? Недостойный приспешник?

Я отвечать не стал. Препираться с големом себе дороже, мало что не переспоришь, так потом и не отвяжешься.

Тропа поднималась плавно, без резких перепадов, мы даже не сбили дыхание, поэтому, не обращая внимание на бурчание Евлампия, я приступил к рассказу:

– Попытаюсь передать слово в слово, так же, как когда-то рассказывал мне отец. Только представьте времена такие древние, что о них уже никто не помнит…

Беспечно счастливые. Такими бывают только истинно влюбленные. Они спускались с пригорка к городским окраинам, и сияние их глаз разгоняло темноту. Пальцы переплелись, а ноги шагали в такт музыке, которую не мог услышать никто другой.