– Присядем, – вампир указал на кресла, занявшие самый тёмный угол подвала.

Защитница помотала головой.

– Как хочешь, но должен предупредить, что история длинная.

– Я постою, – ответила Оксана.

– В Благодатных землях осталось больше всего чистокровных колдунов. Настоящая благородная кровь. Такой уж поди нигде нет, разве что ещё в Семисвете, но там слишком холодно для ночных прогулок. Да, времена уже не те, до войны было куда веселее. Сейчас некоторые маги прямо-таки горчат, – начал Эстет. – А бдительности совсем никакой. Будто им бояться некого. Ты не поверишь, я прошел во дворец на бал-маскарад будто у меня маска вампира. Ну не смешно?

– Избавь меня, пожалуйста, от ненужных деталей, – не выдержала Оксана.

– Как пожелаешь, – промурлыкал вампир и склонил голову. – Там я повстречал одного из ваших, кардинала Динария. Он договаривался с королевскими министрами о каком-то сыром рисе. Ума не приложу, как можно поглощать подобный корм, ему ведь рады одни лишь мыши.

Эстет наморщил лоб, забавно шевеля губами.

– Наша встреча оказалась мимолётной, но вполне дружеской. Кардинал познакомил меня с Константином, братом покойного короля Благодатных земель. Очень приятный чародей, знаток изысканных яств, он то и порекомендовал мне присмотреться к принцу. Я, кстати, тоже удивился, – глядя на защитницу, заверил вампир. – Даже предположил, что это какая-то хитроумная ловушка, но Константин обещал, что Орден не будет мешать нашему рандеву с принцем в течение семи дней, – мечтательно протянул он. – Вроде как сам Динарий, даёт на то своё волшебное слово. Представляешь, не обманули. Приятно иметь дело с порядочными колдунами. В наше время это такая редкость.

– Укроти свою велеречивость, я теряю терпение! – процедила Оксана, резко переложив меч на другое плечо.

– Как скажите, грозная воительница. Я уже всё равно подобрался к сути моего рассказа. За семь незабываемых ночей наедине с принцем, я должен был отвлечь внимание одной юной защитницы. Особо не показываться на глаза, но и не теряться, чтобы она смогла меня найти, ведь больше всего на свете, она хочет помочь несчастному принцу. За это, Константин обещал познакомить меня с одной благородной семьёй. Уже много лет мечтаю, что мы вместе отобедаем.

– Что ещё сказал этот мерзавец? – закричала Оксана, нетерпеливо переступая с ноги на ногу.

Я вздрогнул, а Эстет с ехидной улыбкой прикрыл глаза.

– Почти ничего. Посоветовал держаться подальше от Тёмной империи.

– Так и сказал? Слово в слово, – сквозь зубы выдавила защитница, нервно перехватывая солнечный меч.

– Он сказал: «Благодатные земли – замах, если не хочешь попасть под удар Кардинала, держись подальше от Тёмной империи». Я могу идти?

Оксана словно и не слышала его.

– Зачем же ты припёрся сюда, если тебе сказали держаться подальше?

– Каюсь. Это мой крест! Я слишком любопытен. Хотел насладиться спектаклем из ложи. Тем более, если правильно понимаю, мне ничего не угрожает. Это вы защитники затеяли какую-то подковёрную возню. Опять делите миры?

Вампир усмехнулся, оголив клыки. Он даже отошёл от колонны, миролюбиво раскрыв руки.

– Так я могу идти?

Оксана не ответила и в этот раз. Эстет пожал плечами и направился прямо на меня, на ходу проговорив:

– Принц в сундуке. Константин сказал, что…

Я не знал, куда деваться. Бежать наверх в мастерскую – останусь наедине с вампиром. Спущусь к защитнице, так ведь она запретила за ней идти. Я бы, наверное, так ничего и не решил, но Оксана неожиданно повернулась к вампиру и сдернула ножны с меча.

В подвале стало светло, как в самый солнечный день. Нет, ещё светлее. Я даже не мог разглядеть защитницу и вампира. Лишь пытался прикрыться руками. Казалось, что глаза сейчас засохнут и потрескаются. Крепко зажмурившись, я отвернулся, но и это не помогло. Сияние пробивалось через веки, отражалось от стен, продолжая слепить. Я больше ничего не видел, но зато слышал. Шипение и визг. Такой высокий и резкий, что хотелось скрутить уши, но я все ещё зажимал глаза. Потом белый свет сменился багровым и погас. Я ещё ничего не видел, но зато чувствовал запах подгоревшей каши, только кислый. Неужели так пахнет мёртвый вампир?

– Я не отпустила ещё ни одного кровососа, – резко бросила Оксана и добавила, подойдя ко мне. – Ты в порядке?

– Да, – просипел я, моргая.

– Госпожа согласилась дать ему свободу, – укоризненно буркнул голем.

– Для меня обещание вампиру – пустой звук, – равнодушно сказала защитница. – Поднимайтесь наверх, я позабочусь о принце.

Я кивнул и, потирая глаза, пошёл по лестнице вверх.

– Это неправильно, – бормотал Евлампий. – Слово нерушимо.

Я в диспут не вступал. На мой взгляд, туда вампиру и дорога. Их ещё целая куча на Ночных островах. А такие как он, жизни вообще не достойны. Паразиты! Не то, чтобы я сильно кровожадный. Просто, то, что меня пугает и способно убить, я жалеть не могу.

Не успел я подняться, как услышал ругань и кинулся по лестнице обратно в подвал.

Оксана сидела на полу у раскрытого сундука и потирала подбородок. Рядом с ней, в сверкающем провале, исчезал молодой мужчина. Когда я подбежал, сияние растворилось в воздухе, пропав вместе с принцем.

– Что случилось? – закричал я, не забыв протянуть ей руку.

– Я его развязала, – раздраженно пожаловалась защитница, – а он завопил, что все мы заодно, залепил мне пощечину. Выхватил медальон, открыл проход и сбежал.

– Наведённое заклятие портала, – сообщил Евлампий.

– Сволочь неблагодарная, – заметил я, помогая Оксане встать.

Она пригладила растрепавшиеся волосы, поправила платье и, посмотрев на меня, доверительно сообщила:

– Поглотитель с ним. Сейчас важно другое. Теперь вся надежда на тебя!

– Что? – не понял я.

– Ты же слышал Эстета. Принца похитили, чтобы отвлечь меня от более важного!

– От чего? – все ещё не понимал я.

– Ещё один ключ от Отдельного мира!

Я посмотрел на Евлампия. Опять ключи? У неё прямо бзик какой-то.

Голем покачал головой.

– Опять секрет? – спросил он.

– Конечно, – нервно облизнув губы, согласилась Оксана. – После войны Императору Эрасту Победителю вручили рог поглотителя. Но он опасался, что во дворце ключ не будет в безопасности, говорят, его неоднократно пытались похитить. Тогда Император приказал выставить во дворце муляж рога, а настоящий передать на хранение оборотням. Он считал, что у вас его никто не догадается искать.