Когда чудовищ выгнали из Чёрной империи, Император захотел уничтожить их жалкий мирок, но так и не смог. Родина поглотителей, так же как они сами, впитывала магическую энергию и не разрушалась. Тогда колдуны заперли чудотворные пути и разрушили порталы, ведущие в их мир. Так он стал Отдельным! А чтобы оттуда больше никогда никто не вырвался, создали Орден защитников.

– Возьмите, – проскрежетала ведьма, протягивая листок. – Вампирчик послушный, написал где поселился и всё-всё-всё остальное…

Я передёрнул плечами. Она не простая волшебница, даже не охотница на вампиров. Она – защитница! Теперь я смотрел на неё совершенно по-другому.

– Ещё бы он не написал, – мотнула головой Оксана, принимая сторожевую грамоту с оттиском гильдии Водолюбов.

– Мы бы ему красные глазки-то повыдавили бы, – заухала глухим смехом ведьма.

Защитница отстранённо кивнула и, пробежав глазами, вернула бумагу обратно. Повернувшись, проговорила:

– Площадь кузнецов.

Редкий случай, но я понял без объяснений. Когда с тобой говорит настоящая защитница нельзя тратить время попусту, ведь дело уже не в каком-то там принце, а в целых тридцати мирах.

Мы спустились по лестнице и вышли на улицу. Стражники развалились поперёк крыльца, и, обнявшись, дрожали и повизгивали во сне.

– Бабайка, бабайка, – плаксиво. – Не трожь, не трожь, – грубо.

Переступив через них, мы вернулись на магическую брусчатку и поехали к центру города. Площадь кузнецов занимала целый квартал на окраине. Я частенько бегал туда, выполняя мелкие задания академиков.

Первым не выдержал Евлампий. Голем долго смотрел на Оксану, но справиться с собой не смог.

– Я очень-очень извиняюсь, госпожа, но если это дело мировой важности, не могу остаться в стороне. Кто этот принц на самом деле? – спросил он.

Я подумал, что охотница, или вернее, защитница не ответит, но ошибся, она подбирала слова.

– Если обещаете помогать мне в дальнейшем, я вам доверюсь, с печатью молчания, естественно.

Голем хмыкнул. В отличие от него, я про «печать молчания» ничего не слышал, поэтому, увидев моё сомнение, Оксана пояснила:

– Простенькое заклятие, не позволит Люсьену болтать о том, что я расскажу.

– А! Да, пожалуйста, – согласился я. – Всё равно не с кем делиться.

Защитница положила руку мне на лоб. Такая нежная, прохладная ладонь, что я чуть не замурчал от удовольствия. Хотя иллюзия мгновенно рассеялась, когда она неожиданно шлепнула меня по голове. Аж в ушах зазвенело.

– Ничего себе простенькое заклинание, – вытаращился голем, крутя каменной башкой. – После такой ворожбы он под пытками слова не проронит.

– Точно, – улыбнулась в ответ Оксана, словно получила долгожданный комплимент.

Меня веселиться чего-то не тянуло. Сами по себе пытки уже не приводили в восторг. А если учесть, что как бы палач ни старался, он ничего не добьется и, скорее всего, запытает меня до смерти, вообще неясно, что так радует защитницу.

– Ведите нас, Люсьен. Расскажу по дороге.

Я кивнул. Брусчатка послушно выполняла приказы Оксаны, а я только успевал показывать дорогу. Мы понеслись прочь от порта, придерживаясь набережной с длинной изгибающейся волной мраморной балюстрадой и толстыми фонарными столбами, похожими на вынырнувших из воды пучеглазых рыб.

– Меня вправду зовут Оксана Росянка, – начала она. – Я в самом деле потомственная охотница на вампиров. Когда не стало родителей. Дядя Антуан принял меня в Орден. Он заменил мне отца. Не знаю, где бы я была, и что бы делала, если бы не он. Дядя научил меня всему. Благодаря ему, я стала одной из лучших защитниц, и это не похвальба, – она улыбнулась. – Мне доверяют самые важные и секретные задания. А моя последняя миссия, сверхсекретная, поэтому я навела на вас печать молчания. О ней не должен знать никто в тридцати мирах! Даже защитники. Среди нас есть изменник!

Я громко охнул. Защитник – предатель. Это немыслимо. В Орден отбирали самых надёжных, самоотверженных и бескорыстных.

– Да. Я тоже чуть с ума не сошла, но доказательства безукоризненные. Дядя Антуан уже давно подозревал, что кто-то пытается раздобыть ключи. Около двух лет назад, на празднике урожая…

Я вздрогнул. На то торжество я впервые переступил порог академии и увидел первого защитника. Он разговаривал с деканом Ветродуев, а закатанные рукава куртки открывали знак с перекрещенными мечами. Никогда не забуду его светлых глаз без зрачков.

– Люсьен? Что с вами? – спросила Оксана.

Я понял, что замер с глупым видом и перестал показывать дорогу магической брусчатке.

– Ничего особенного. Может, глупость, – задумчиво ответил я. – Два года назад в академии побывал защитник с пустыми глазами.

– Что значит – незаполненные приспособления для глядения? – поразился Евлампий.

Я осуждающе посмотрел на голема. Как брякнет что-нибудь, ни слова не поймешь.

– У него в глазах даже зрачков не видно, только туман клубится, – пояснил я.

На этот раз посреди дороги застряла Оксана. Магическая брусчатка остановилась, ведь она слушается только волшебников. Мраморная набережная, как раз заканчивалась, переходя в широкий мост над проливом.

– Опишите поподробнее.

Я постарался припомнить детали. Одежду, волосы, выправку. Всё, что смог. Не вчера ведь встречались. Два года прошло.

– Высокий, подтянутый, около пятидесяти лет. Лицо узкое. Седые волосы назад зачесаны.

– Это кардинал Динарий, один их верховных защитников. Дядя прав, случайных встреч не бывает, – выслушав меня, заволновалась Оксана.

– Я запутался, – отчаянно закричал голем. – В чём дядя прав? Что за Динарий?

– Я бы рассказала всё по порядку, – объяснила Оксана, – но у нас мало времени.

Она права, надо спешить. Мы промчались по мосту над устало, словно сонные киты, плывущими гружёными баржами и рыболовными сейнерами. В пику им магическая брусчатка неслась галопом. Свернули на Горшечную улицу, и до площади кузнецов осталась пара кварталов. Утопающие в зелени кирпичные дома так и мелькали.

– Пожалуйста, – попросил голем. – Я не выношу беспорядка.

– Хорошо. Мой дядя Антуан Росянко – глава Ордена защитников. После войны прошло сто лет, но миры бронепояса так сильно пострадали от поглотителей, что до сих пор теряют магию и разрушаются. Колдовать там сложнее, но по иронии судьбы там живут одни чародеи. В остальных мирах энергии намного больше, но там сплошь не освещённые источником магии.