— Думается, твоему префекту сейчас не до нас, — молвил Северин, хмурясь. — Взгляни на экран. Множественные цели… ага, это варвары, а вот это, судя по всему, «Аквила»… и еще один корабль с республиканскими сигнатурами? Ливия?

Аквилина пожала плечами.

— А я никогда и не говорила, что «Аквила» тут одна. Это «Либертас», второй корабль из моей эскадры. И им сейчас придется туго, если я верно читаю эти данные. Вызови «Аквилу», Марк Фурий. Я найду утечку и вернусь. Нам предстоит бой.

Командиры звездных кораблей очень редко видят бой вблизи. В идеале для наварха схватка в пространстве — это потоки данных, колонки цифр, последовательность команд и огоньки сигналов на тактической схеме. Конечно, каждого кадета летной школы учат пилотировать перехватчики-«интерцепторы», десантные «гарпаго» и истребители-«вультуры», но мало кто из будущих командиров после получения всех зачетов садится в пилотское кресло в кабине «интерцептора» или тем паче лично ведет алу истребителей в бой.

Пилотировать «Фиоссо» Ливия, конечно, могла. То есть, поднять ее, проложить курс, долететь до «Аквилы», пристыковаться и по дороге ничего не сломать. Но между республиканцами и спасительным бортом «Аквилы» шныряли вражеские корабли, и тут помимо знаний и таланта требовался опыт, реальный боевой опыт, которым обладал именно Марк Фурий. Жизнь на Алноте изрядно расширила горизонты наварха «Северы», и в его руках «Фиоссо», несмотря на состояние, от которого возрыдал бы любой инженер, была не просто летательным аппаратом, но и грозным оружием.

Для управления кораблями такого класса нужны двое, и Аквилина без лишних споров заняла место второго пилота. Ее заботой был контроль за системами, защитное поле и самое главное — связь с «Аквилой». Следить за тем, что творится за прозрачным «фонарем» кабины «Фиоссо», Ливии было просто некогда. Наверное, к счастью.

— Маскировка отказала, — сказала она, не поднимая глаз от консоли. — Теперь мы — летающая мишень.

— Не думай о варварах, моя Ливия. Мы пройдем как нож сквозь масло.

— Верю. О, нас заметили. Две цели идут курсом на перехват по вектору…

— Решили сказать: «Привет!» покойному Ханнону, — хмыкнул Фурий. — Думают, что он надумал присоединиться к веселью. Не будем их разочаровывать.

— Нас вызывают.

— Можешь просигналить бортовыми огнями?

— «Следую своим курсом»? — Ливия занесла руку над панелью.

— Слишком изысканно для этого сброда, — Северин прибавил скорости. — Лучше: «Отвали».

— В парфийской кодировке или в пунийской?

Фурий насупил брови, а потом усмехнулся:

— Справишься с турелью?

— Без проблем.

— Тогда смени Клейта. Держать связь с этими отбросами — слишком неприятное занятие для… достойного наварха. А данайцу в самый раз.

— Только пусть не забудет передать на «Аквилу» мой код, — Аквилина оценила деликатность Марка и не стала спорить. И в самом деле, обмениваться сообщениями с варварами недостойно республиканки. Вот сбивать варваров — совсем другое дело.

Кресло после Клейта было еще теплым, и Ливия постаралась подавить брезгливость — и фантазию. Она подключилась к панораме и шмыгнула носом. Конечно, торвенторов Квинта Марция ей не переплюнуть, но захватить и вести цель, а потом нажать на «Пуск» — на это ее хватит.

Ливии доводилось не раз слышать умные рассуждения, в основном — от Луция Антония за чашечкой чая в его белом кабинете, о том, что статистически «девочки» и «мальчики», несмотря на равенство граждан Республики, в пространстве вирт-поля выбирают разные развлечения. Дескать, «мальчики» любят непритязательные в сюжетном плане «стрелялки», в то время как «девочки» предпочитают головоломки, запутанные квесты с интригами и романтической линией, а так же игрушки из серии «Моя виртуальная вилла». Психокорректор, помнится, подводил под такое разделение солидную теоретическую базу, с отсылками к фундаментальным трудам и множеством примеров. Аквилина в ответ лишь пожимала плечами. Насчет «стрелялок», «бродилок» и «романтики» ей было сложно судить, ведь сама наварх «Аквилы» и в вирт-поле из всего многообразия развлечений выбирала летные симуляторы. Ну, или стратегии под настроение.

Наверняка Антоний был в чем-то прав, ведь на его правоту работал многолетний опыт и статистические выборки. Хотя подтверждали его данные не столько разницу между «мальчиками» и «девочками», сколько — между «синими» офицерами флота и «красными» армейцами. На взгляд Ливии, конечно, а она была предвзята. Особенно когда оказалась за пультом отнюдь не виртуальной орудийной установки. Но кто управляет звездолетом, тот и с орудием разберется, тем более, что от стрелка не требовалось маневрировать, этим был занят пилот. Задачей Аквилины было всего лишь сбивать вражеские снаряды прежде, чем они детонируют в опасной близости от «Фиоссо». Те из них, которые в принципе можно сбить, конечно.

Надо отдать данайцу должное — его общение с агрессивной группой аборигенов дало беглецам изрядную фору. Если рискованные маневры «Фиоссо» и вызвали удивление у алнотских разбойников, то против стремления покойника-Ханнона не просто присоединиться, но и якобы возглавить атаку пираты не возражали. До тех пор, конечно, пока не заподозрили неладное.

Но к тому времени Марк Фурий уже нарушил их построение, вломившись в рой алнотских корабликов как манипуларий под стимуляторами — в данайскую таверну, то есть нагло, грубо и неполиткорректно. И пока алнотцы соображали, стрелять или не стрелять по спятившему «пуну», а если стрелять, то как — немудрено ведь и своих зацепить, Северин с истинно республиканским напором устремился к не такой уж далекой «Аквиле». А Ливия, заскучав, была только рада открыть огонь.

Все, что происходило в орудийном гнезде «Фиоссо» потом, Аквилина описывала впоследствии кратко: «Захватываю цель и веду. Затем — стреляю. Захватываю и веду следующую цель. Опять стреляю. Захватываю, веду, стреляю. Квинт Марций, что вы все находите в этой стрельбе? Ничего унылей и глупее в моей жизни еще не было. Разве что тесты Антония!»

Она ничуть не лукавила. С точки зрения наварха, веселье началось, когда «Фиоссо» оторвалась от алнотцев и оказалась на прицеле у торвенторов «Аквилы». На дистанции, как говорится, плевка.

— Марк Фурий! — крикнула Ливия, оценив нешуточную угрозу. — Транслируй мой код!

И стремглав бросилась обратно в кабину, напрочь забыв и про пиратов, угрожающе роившихся в отдалении, и про Антония, об которого традиционно споткнулась.

— Брысь! — она выдернула данайца из кресла, словно морковку из гидропонной грядки, и плюхнулась на освободившееся место, нахлобучивая допотопную гарнитуру. Онагры биремы были активированы, и счет шел на доли секунды.

— «Аквила»! — Аквилина начала передачу на всех каналах открытым текстом. — Говорит наварх. Отставить огонь! Корабль под моим контролем. Слышите меня? Код доступа: «Ливилла один-четыре-семь Гарпия». Отставить огонь! Северин, дублируй бортовыми огнями. По-моему, нас глушат.

Но тут сквозь помехи пробился недоверчивый запрос с «Аквилы», и Ливия дернула за локоть Клейта, и не подумавшего убраться.

— Очистить сигнал!

Данаец послушно склонился над консолью.

— … ознанное судно! Немедленно заглушить реактор и… …бордажной …нды… — донеслось из динамика.

— Твоюцентурию, Квинт Марций! — гавкнула в ответ Ливия. — Пока ты вышлешь десант, нас тут порвут на подстилку для Фиделиса! Цепляй нас «корвусом» и тяни к борту! Это приказ, префект!

— …ивия Терция?

— Они деактивируют онагры по левому борту, — заметил Северин. — Ты была убедительна.

— Еще бы, — выдохнула Аквилина и расслабилась в кресле. — Да, Квинт Марций. Это и вправду я.

Рядовым манипулариям нечасто доводится бывать на командирском мостике. И никогда — во время битвы. Кассия даже не задумывалась, что там происходит, пока штурмовые отряды на палубах ждут команду к началу абордажа. Да и зачем, если все мысли уже заняты предстоящим боем. Республика — богата, сектор Данайя и того богаче, но никому не придет в голову попусту разбрасываться ресурсами. Звездные корабли — недешевое удовольствие и лишними они не бывают. Если есть реальный шанс захватить чужое судно, то так сделает каждый. Словом, Кассии и её соратникам без работы скучать не приходилось. Квинквирема «Фортуна», и та мимо парфского грузовика спокойно пролететь не могла. Теперь-то, когда Ацилий на пальцах кой-какие вещи объяснил, Кассия поняла, что флагман эскадры, приписанной к метрополии, занимался откровенным грабежом. Основной целью, конечно же, были чужие технологии, но и от простой железной руды тоже никто не отказывался.