— Они уничтожают лес. А как жить без леса! — прошептала косуля и из ее больших глаз глянула безбрежная грусть.

— Кто? — потребовал ответа Змеиный царь.

— Слон! — простонал уж.

— Прунта-Прулла! — крякнула утка.

— Прунта-Прулла со своим слоном! — фыркнула белка.

— Слон со своей Прунтой-Пруллой! — вздохнула косуля.

И в ту же минуту издалека донеслись глухие толчки и трубный голос слона.

— Что еще выдумала эта ведьма? — рассердился Змеиный царь.

— Она делает из леса гладкую площадку, — проскулила белка.

— Чтобы кататься на роликовых коньках, — грустно объяснила косуля.

— Что-о?! — взревел Змеиный царь. От ярости он позеленел и постепенно стал превращаться в змею. Одна сверкающая корона еще подтверждала его царское происхождение.

Засыпайке стало жутко.

— Где же моя волшебная шапка? — проговорил он дрожащим голосом.

— У ведьмы на голове! — прорычал Тупс.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю! Я зубами ухватился за невидимую колдунью. А потом она улетела.

— Что же ты сразу не сказал! — рассердился Мати.

— Да вы же не дали мне говорить! Видите, это все, что мне досталось. — И Тупс положил к трону Змеиного царя кусок материи, украшенный перьями, который остался у него в зубах, когда песик ловил засыпайкин запах.

— Сссмотри-ка, сссмотри-ка — это кусссок платья Прунты-Пруллы! — прошипел Змеиный царь.

— Значит моя шапка сейчас на ведьминой голове! — жалобно сказал Засыпайка. — Невидимая ведьма в лесу! Это ужасно!

— Пошшшли! — сказал Змеиный царь. Он соскользнул с трона и с невероятной скоростью выполз в дверь.

Странная компания появилась в лунную ночь на лесной просеке. Впереди всех летела утка-синешейка. За ней, извиваясь, следовал Змеиный царь, который от великого гнева все время менял окраску. Его желтые глаза освещали дорогу, как автомобильные фары. По пятам за Змеиным царем полз уж, с ветки на ветку прыгала белка, а следом шли наши друзья — Мати, Майли, Засыпайка и Тупс. Замыкала процессию косуля. Она следила, чтобы никто не отстал и не заблудился. И это было очень мило с ее стороны, потому что бедный Засыпайка со своими крохотными ножками никак не поспевал за остальными. Вскоре устал и Тупс, и Мати сунул его за пазуху. Но взять за пазуху Засыпайку детям было не под силу. Тогда на помощь пришла косуля, и Засыпайка, гордо восседая у нее на спине, думал:

— Какая удивительная штука — жизнь! Никогда не угадаешь, что принесет тебе новый день!

Наконец добрались до цели. Синешейка опустилась на мох возле Змеиного царя, уж предупреждающе прошипел: «Тс-сс!» — и все застыли на месте.

Зрелище, которое открылось их глазам, действительно поражало: посреди гладкого, как стол, поля (слон втоптал стволы деревьев в землю и превратил их в паркет!) скользила маленькая толстая ведьма Прунта-Прулла. Она кружилась на роликовых коньках необычайно ловко и проворно, вертелась на одной ноге, делала замечательные прыжки и повторяла одну и ту же комбинацию шагов. Не было никаких сомнений — ведьма репетировала танец на коньках! Наконец она остановилась и, тяжело дыша, вытерла лоб пучком мха.

Слон, который тихонько стоял рядом, зачерпнул хоботом воду из ручья, подошел к хозяйке и облил ее освежающей влагой. Ведьма пыхтела и нежилась — можно ли было найти лучший душ в лесной чаще.

Змеиный царь потрясенно молчал.

И тут ведьма заметила, что за ней наблюдают. Ее злой взгляд метнулся по краю леса.

— Что уставились! — прохрипела она. — Брысь! Это мой каток!

Но вдруг Прунта-Прулла преобразилась: она поняла, что два желтых луча, которые держали ее в кругу света, принадлежат не кому иному, как самому Змеиному царю!

— О, кого я вижу! — защебетала ведьма. — Какая честь! Сам повелитель! Добро пожаловать! Сейчас, сейчас я исполню для вас свою произвольную программу! — вслед за этим она повернулась к слону и нежным голосом попросила:

— Ну, моя Крошка, давай покажем, на что мы способны!

Слон поднял хобот и протрубил сигнал к началу. Вслед за этим серый гигант стал исполнять роль оркестра. Правой передней ногой слон выбивал на пне барабанную дробь, его задние ноги топтались в резвом ритме, хоботом он ударял старым продавленным ведром о ствол дерева, издавая к тому же звук тромбона — это был потрясающий лесной джаз!

А Прунта-Прулла сияла и щебетала. Ее нисколько не смущало то, что после недавнего душа она насквозь промокла, и с ее наряда ручьями текла вода. Она гоняла на роликовых коньках по паркету из деревьев, делала круги, пируэты, вертелась волчком, летала стрелой и закончила свое выступление безумно смелым сальто: подпрыгнула, перекувыркнулась в воздухе и красиво приземлилась.

И вот она, задыхаясь, стоит перед Змеиным царем и ждет аплодисментов. Но Змеиный царь от негодования стал темно-лиловым.

— Ты вссе-же думаешшшь, что делаешшшь? — разъярился он.

— Я танцую на роликовых коньках! — гордо объявила ведьма.

— Танцуй сссколько твоей душшше угодно, — прошипел Змеиный царь. — Только не трогай лессс!

— Но мне нужна площадка! — невинно смеясь, объяснила Прунта-Прулла. — Не могу же я кататься по стволам деревьев вверх и вниз! Не могу делать пируэты в кронах сосен!

— Кроме тебя в лесссу живут еще сссамые разные птицы, звери и букашшшки, — Змеиный царь все еще пытался ее образумить.

— А мне какое до них дело! — засмеялась ведьма.

— Ессли ты разоришшшь лес, всссе обитатели лессса станут бездомными, — терпеливо продолжил Змеиный царь.

— А я так хочу! Мне нравится! — выпалила ведьма.

— Лессс нельзя уничтожать! — вскричал Змеиный царь. — Лессс — это сссвятое!

— Видишь — так ты на меня внимания не обращаешь, а сегодня все-таки пришел посмотреть! — торжествовала ведьма. — Значит от строительства катка была какая-то польза! А теперь слушай: если ты хочешь, чтобы я оставила от твоего леса хоть самую малость, возьми меня к себе во дворец!

Майли и Мати испуганно переглянулись: неужели умница Змеиный царь согласится ради спасения лесных обитателей жить вместе с ведьмой?

— Крошка, следующую сосну! — приказала ведьма слону.

Слон медленно покачал головой.

— Ты слышал?! — рявкнула ведьма. — Вытаскивай следующую сосну!

— Не хочу! — сказал слон.

— Ах, так! — крикнула Прунта-Прулла. — Ты меня не слушаешься. Тогда я возьму себе нового слона!

Слон с грустью обвил хоботом сосну, но не выдернул. Ведьма налетела на слона.

И тут Змеиный царь вытянулся вверх во всю длину. Желтый свет его глаз стянулся в два узких, острых, как игла, луча. Этим лучами он буравил ведьму и пытался приковать ее к месту. С другими обитателями леса этот прием всегда удавался — они под взглядом змея сразу цепенели. Но Прунта-Прулла не подчинилась ему.

— Но ведьма же была видимой! — вдруг догадался Мати.

— Вполне видимой! — согласилась Майли.

— Где моя волшебная шапка? — заныл Засыпайка. — Моя волшебная шапка пропала!

— С земляничной поляны она улетела в шапке. Шапка должна быть здесь! — твердил Тупс, который, дрожа, сидел у хозяина за пазухой. Ведьма и огромный слон нагнали на него страха. Охотнее всего он бы целиком спрятался у Мати под курткой. Но песик понимал, что настало его время. Именно сейчас ему предстоит загладить свою ошибку. Во второй раз он не может потерять след волшебной шапки!

Тупс спрыгнул на землю и пошел на поиски запаха волшебной шапки. Нос привел его к маленькой елке.

— Смотри! — воскликнула Майли. — Шапка висит на ветке!

Тупс встал на задние лапы, вытянул шею и попробовал схватить шапку.

— Кыш! Не смей трогать! — закричала Прунта-Прулла, которая повесила шапку на ветку на время своих танцевальных упражнений. — Это моя шляпа! Не смей!

Ведьма налетела на песика, но тот внезапно исчез без следа! Исчез вместе с шапкой!

— Моя шляпа! — завизжала ведьма. — Крошка, ищи мою шляпу! — Слон затоптался на деревянном паркете.