Ну и что? Вереск тоже сначала казался мне надменным. А с карьеристом я прожила бок о бок почти пять лет…
В невидимой стене, отделяющей меня от регионального модератора, появилась трещина, и тоненький ручеек его эмоций потек в мою сторону. Самым сильным чувством была гордость. Еще бы - кому попало не поручат операцию, которую контролирует лично президент Милославский. Второе чувство вытекало из первого: Гена отчаянно желал сделать все "как надо" и вместе с тем отчаянно боялся, что что-то может пойти не так.
А вот к Женьке региональный модератор относился очень неоднозначно. С одной стороны, он испытывал злорадство ("А я говорил, говорил, что Старцев окажется мерзавцем!"), но к нему примешивалась толика болезненного разочарования, словно Гена и сам был не рад, что оказался прав.
- Слушай меня внимательно, Старцев, и не говори потом, что тебя не предупреждали. Во-первых, ты немедленно возвращаешься к выполнению задания - то есть поиску артефактов. Хотя по нашим сведениям, ты и не прекращал поиск - согласись, в свете этого факта твое заявление о том, что ты якобы отказался от контракта, звучит по меньшей мере неубедительно. Во-вторых, поскольку веры тебе больше нет, мы вводим систему промежуточного контроля: каждую неделю, по вторникам, в половине десятого вечера, ты встречаешься на этом же месте с представителем Корпорации и отчитываешься о ходе поисков. В-третьих, каждый найденный артефакт ты передаешь Корпорации сразу после обнаружения. Размер гонорара остается прежним, но выплачиваться он будет частями, по факту передачи Лучей. Твоя сестра пока остается у нас - в качестве гаранта твоего благоразумия. Если ты будешь играть по правилам, ничего страшного с ней не случится. Ты все понял, Старцев?
- Я все понял, Гена. Я вообще очень понятливый, если ты не заметил. Но доверчивость не входит в число моих достоинств. Я хочу быть уверен, что моя сестра жива и с ней все в порядке.
- Извини, Старцев, на этот счет у меня указаний нет, - Гена с огорчением - вроде бы даже вполне искренним - развел руками. - Но я не думаю, что в твоем положении будет разумным диктовать условия.
- Ты ее видел?
- Нет. Но я точно знаю, что она жива. Президент Милославский не любит излишней жестокости.
- Ну ты хоть знаешь, где ее держат?
- Старцев, если бы я обладал подобной информацией, меня бы не пустили на встречу с тобой.
Это была почти правда. Местонахождение заложницы региональному модератору действительно не открывали - я чувствовала, как чешется его самолюбие по этому поводу - но что-то он все-таки знал.
- Держать ценную заложницу в штаб-квартире - слишком рискованно, - вслух размышлял Женька. - На Космодемьяновской набережной вроде бы только офисные помещения. - Он говорил нарочито медленно, давая собеседнику время осознать сказанное и отреагировать хотя бы мысленно. - Что там остается? "Синяя Цитадель"? - Женя запнулся и весьма убедительно изобразил тревогу. - Вы же не увозили ее из Москвы? Ваське врачи не разрешают на самолете летать, у нее там какая-то фигня с внутричерепным давлением.
Гена снисходительно усмехнулся.
- Старцев, даже если бы я знал, где ее держат, я бы не купился на такую детскую уловку.
Он искренне потешался, наблюдая за неуклюжими попытками собеседника выведать информацию. Женька ему охотно подыгрывал, демонстрируя легкую растерянность и мучительные раздумья. Мое внимание было сосредоточено на Гене, но краем сознания я отмечала, что внутри мой друг ощущает себя куда увереннее, чем пытается показать.
- О! А может, она на базе под Зеленоградом? Ну, той, которая раньше принадлежала Минобороны. Ходят слухи, что компания, выигравшая аукцион, на самом деле - подставная, и ниточки тянутся к Корпорации.
Опа, что- то тут есть! Региональный модератор явно заволновался. Правда, совсем не обязательно его волнение связано с Василисой -возможно, это место выделяется чем-то особенным лично для Гены. Впрочем, внешне его беспокойство никак не проявилось.
- Давай не будем тратить время друг друга, - с покровительственно-ласковой улыбкой старшего товарища попросил Гена. - Мне нужно отчитаться перед шефом, тебе пора приступать к поискам. Я передам начальству твою просьбу, и если они сочтут возможным удовлетворить ее, ты узнаешь об этом через неделю.
- У Васьки случаются приступы мигрени. Ей нужны лекарства.
- Ничего, потерпит. А у тебя будет стимул поторопиться.
- Ген, ей же всего четырнадцать!
- А Левушке Нечипоренко было шестнадцать! - выкрикнул региональный модератор с неожиданным ожесточением. - И он умер такой смертью, какую я даже тебе, Старцев, не пожелаю.
Кто бы ни был этот неизвестный Левушка, Гена действительно скорбел о его гибели - я чувствовала искреннюю горечь.
- Гена, я устал от твоих загадок, - утомленно сказал Женя. - Кто такой Левушка Нечипоренко?
- Арагорн.
- Какой, нафиг, Арагорн - в Эртане? Ты часом игровой сервер не перепутал, модератор?… Хотя… Погоди-ка… Кажется, Мигель говорил что-то про Арагорна…
Женька прикусил язык. Эмоцию, которая вспыхнула вслед за этим, можно было описать коротким словом: "Упс." Никогда еще Штирлиц не был так близок к провалу.
- Так ты действительно виделся с Мигелем Дариолли! - констатировал Гена обвиняющим тоном. - Ты его убил?
- Ты что, Самохвалов, совсем сбрендил? - возмутился Женя. - С какой стати я буду его убивать? И, если уж на то пошло, с чего ты взял, что он мертв?
- Потому что все, кто подобрался к артефактам достаточно близко, были убиты - и убиты людьми Найтингейла, на которого ты работаешь.
Женька схватился за волосы и театрально застонал.
- Ты меня уже задолбал, Гена, вот честное слово! Я не знаю никакого Найтингейла. Я даже не могу представить в Эртане никого, кто мог бы носить такое имя. И, если хочешь знать, сам Мигель считал, что убийца был подослан Корпорацией.
- Ты врешь. Я тебе не верю, Старцев.
- А я вот тебе верю, Самохвалов. Но я не верю Милославскому - ложь у дипломатов в крови. Он играет втемную - и со мной, и с тобой.
- Этого не может быть, - оскорбился Гена. Сам он, похоже, обожал Милославского преданно и бескорыстно.
- Я готов поклясться чем угодно: я не убивал ни Мигеля, ни твоего Левушку!
Парни уставились друг на друга с подозрением. Первым тяжелую паузу нарушил Женя:
- Генка, давай баш на баш. Я тебе расскажу все, что узнал от Мигеля, а ты мне - про Найтингейла и всех остальных. Тем более, что, по твоим словам, я и так уже это все знаю.
Региональный модератор колебался. И тут не надо было никакой эмпатии, чтобы понять ход его мыслей. Ситуация явно вышла за рамки запланированного. Продолжить действовать строго по инструкции, отчитаться об успешно проведенной операции - и упустить шанс узнать потенциально ценную информацию? Или рискнуть и выслушать Старцева - что если он говорит правду? Но ведь придется и самому говорить, а шеф не давал таких полномочий. (А вот Женька бы на его месте ни секундочки не колебался, автоматически отметила я.)
- Ладно, - решился он наконец. - Но ты первый.
- Окей, - легко согласился Женя. - Начну с того, что убийцу, подосланного к Мигелю, я видел. Это был Игрок. И он был вооружен пистолетом.
- Чем?!
- Пи-сто-ле-том. Читай по губам.
- Это невозможно!
- Ген, если бы я хотел соврать, я бы, наверное, придумал что-нибудь более правдоподобное, как ты считаешь? Это был пистолет. Неизвестной мне конструкции, но вполне работоспособный. Парень серьезно ранил Мигеля, но довершить начатое не смог - тут очень удачно появились мы с Вереском, и он свалил в реал. Мигель был очень плох, так что полноценной беседы не получилось, но успел предупредить меня, что Корпорация убивает всех, кому заказывала поиск артефактов: Арагорна, Мордэйна, самого Мигеля - и до меня доберется.
- Но это же очевидный бред! Ну сам подумай - какой смысл нам убивать тех, кого мы сами же и наняли?
