- Интересно, а комната матери и ребенка у них тут имеется? - хихикнула я.

- А что, тебе подгузник поменять надо? - съехидничал Женька.

- Белль Канто, поговори у меня! - притворно возмутилась я, обшаривая карманы в поисках подходящего снаряда. Под руку попался диск переносного телепорта, оставшийся от наемного убийцы (после смерти хозяина он превратился в обычный прозрачный камушек, и я выпросила его у Вереска на память). Без всякой задней мысли я швырнула камень в сторону Женьки, абсолютно уверенная в том, что он успеет увернуться. Дальнейшее развитие событий меня несколько озадачило. Вереск выхватил один из своих мечей и рубанул по диску. Бывший амулет раскололся на две части, обе отлетели к стене.

- У вас плохо с нервами или с чувством юмора? - серьезно уточнила я через пару секунд, отойдя от шока.

- И с тем, и с другим, - бесстрастно ответил полуэльф, убирая меч в ножны. - Но я компенсирую это быстротой реакции.

- Я заметила.

Что может быть ужаснее мужчины без чувства юмора? Только мужчина без чувства юмора, вооруженный парными клинками.

Женька смерил приятеля долгим взглядом, в котором явственно читалось "А не переигрываешь ли ты, дорогой друг?", но вслух ничего не сказал. Ника пожала плечами и отправилась осматривать комнату. Потрясающе гибкая психика у ребенка. Другой бы уже давно свихнулся в нашем бродячем цирке.

Зал ожидания не представлял из себя ничего особенного. Длинное и узкое помещение со сводчатым потолком. Несколько высоких стрельчатых окон. Кожаные диванчики по периметру. Непритязательный мозаичный орнамент на полу. Взгляду не за что зацепиться - если бы не фрески на стенах.

Фрески еще хранили яркость красок - не выцвели под солнечными лучами, не облупились от сырости и перепадов температуры, словом, вряд ли они были выполнены более полувека назад. Да и если подумать, в начале столетия этого телепортала еще не было. Но манера исполнения, на мой неискушенный взгляд, вполне точно повторяла аутентичную технику староэльфийских мастеров. Вряд ли это была стилизация - скорее, удачная репродукция каких-то древних миниатюр. На фресках были запечатлены в основном бытовые (хотя присутствовало и несколько батальных) сцены из жизни Старшего Народа, причем, судя по всему, еще в дочеловеческую эпоху.

Ника рассматривала картины со сдержанным любопытством. Было видно, что староэльфийская живопись ей не в диковинку.

- Ой, Юлька, смотри скорее! - восторженно вскрикнула она из дальнего угла комнаты. - Кто это?

Я подошла поближе. На фреске был изображен дракон. Классический такой фентезийный дракон: золотистая чешуя, широкие перепончатые крылья, длинный хвост, увенчанный стрелкой, вытянутая морда, оскаленная зубастая пасть. Симпатичный. Толпа изрядно потрепанных эльфов смотрела на дракона благоговейно, но без страха. Словом, сюжет как сюжет - не хуже и не лучше сюжетов других фресок в этой комнате. Если бы не одно но: в Эртане я никогда не слышала упоминания о драконах.

- Это дракон. Я и не знала, что они здесь водятся.

- Они нигде не водятся, - прозвучал у меня над ухом голос Вереска. Полуэльф, как всегда, подкрался незаметно. - Это всего лишь красивая легенда.

- Один мой друг говорил, что видел дракона, - сказал Женя, задумчиво разглядывая фреску.

- Ой, а давайте спросим, где он его видел, и организуем туда экспедицию! - Ника едва удерживалась от того, чтобы не запрыгать на месте. - Деньги не проблема, я уговорю папу профинансировать.

- Я бы дорого дал, чтобы иметь возможность спросить у него хоть что-нибудь.

Волна застарелой боли с изрядной примесью чувства вины окатила меня с такой силой, что перехватило дыхание. Я и не подозревала, что никогда не унывающий, вечно бесшабашный Женька может испытывать что-то подобное.

И почему, интересно, мне ни разу не удалось уловить что-нибудь светлое и радостное? Почему "приемник" включается только на всякую чернуху, от которой впору в петлю лезть?

"Дело не в знаке, дело в силе эмоций, - пояснил внутренний голос. - Просто человеческая природа такова, что отрицательные эмоции переживаются с большей интенсивностью."

Блин. Вечно у меня все не как у людей. Лучше бы я научилась файрболы кидать. Или телепорт кастовать. Ну или на худой конец посуду мыть без помощи рук. Всяко полезнее, чем эта дурацкая неконтролируемая эмпатия.

- Господа, - в проеме появился голубоглазый дарриэн. - Телепортал готов. Вход через улицу. Следуйте за мной

Все было как обычно. Я привычно встала в телепортационный круг между Женей и Вереском. Привычно взяла под уздцы Корву, как предписывала техника безопасности. Привычно зажмурилась от яркой вспышки…

…И только когда в глазах перестали плясать звездочки, стало понятно: нет, в этот раз "как обычно" не будет.

"Интересно, нет ли в этом мире такой приметы: "Встретил полуэльфа - жди неприятностей"? - тоскливо подумала я.

На этот раз неприятности предстали в виде десятка арбалетных болтов, направленных в нашу сторону. А также трех десятков солдат, двух боевых магов в форме королевской гвардии и одного очень неприятного типа в штатском.

Повинуясь кивку последнего, солдаты зашевелились. Трое шустро подскочили к нам с Женькой и Вереском, отработанным движением заломили руки за спину и защелкнули наручники. Шкафоподобный парень двухметрового роста с едва ли не метровым размахом плечей подошел к Нике, согнулся в учтивом полупоклоне и низким утробным голосом прогудел:

- Прошу вас, миледи.

- Я не сдвинусь с этого места, - Ника топнула ногой и высокомерно задрала голову.

- Извините, миледи, у меня приказ, - без тени смущения сказал солдат и, схватив девчонку в охапку, закинул на плечо.

- Отпусти меня, ты, тупая скотина, - завизжала Ника, колотя парня по спине.

- Извините, миледи, у меня приказ, - все так же спокойно повторил солдат, пробираясь к выходу.

Еще некоторое время из-за стены доносились вопли: "Убери свои грязные лапы, растлитель малолетних! Я папе расскажу, недоносок! Я тебя…" Крик оборвался - вероятно, в соседней комнате беглянку ждал маг с открытым телепортом.

По безмолвному сигналу штатского один из боевых магов сотворил дымящуюся арку телепорта. Чувствительный толчок в спину весьма недвусмысленно подсказал, что это - для нас.

Проходя мимо человека в штатском, Женя притормозил и с изысканной учтивостью поинтересовался:

- Прошу прощения, капитан, могу я узнать, по какому обвинению нас арестовывают?

- По обвинению в похищении ее высочества принцессы Вероники, - бесцветным голосом проинформировал "капитан".

- А, - тоном Коровьева ответил Женя. - Ну-ну.

Мы оказались в просторном зале без окон с одной дверью. Мебель в помещении отсутствовала. Вероятно, это был зал для телепортации, но, судя по спартанской обстановке, вряд ли парадный - скорее, что-то вроде служебного входа.

Сценарий торжественной встречи явно принадлежал перу того же режиссера, который создавал план мероприятия в Вельмарском телепортале. И бравые молодчики, ощерившиеся в нашу сторону частоколом арбалетных болтов, и боевые маги, водник и огневик, увешанные амулетами, как рождественские елочки, казались прямо-таки близнецами своих коллег, которых мы покинули всего несколько секунд назад. Был здесь и свой "человек в штатском". Правда, в отличие от "капитана", вызывавшего у меня стойкие ассоциации с застенками НКВД, здешний начальник - высокий подтянутый мужчина лет тридцати пяти-сорока - производил скорее приятное впечатление.

Похоже, он относился к тем людям, которые даже в эпицентре войны, чумы или стихийного бедствия найдут пару минут, чтобы позаботиться о надлежащем внешнем виде. Темные волосы были убраны в аккуратную прическу, приталенный по последней столичной моде камзол и длинные узкие брюки выглядели так, словно только что вышли из рук прачек и гладильщиц, из-под камзола кокетливо выглядывал белоснежный кружевной воротник. Пожалуй, мужчину можно было бы назвать красивым, если бы не болезненно очерченные скулы, траурные круги под глазами и землисто-серый цвет лица. Так выглядят либо серьезно больные, либо смертельно утомленные люди.