- Ну что?! Что я опять такого сказала?

- Не смущайся, Юльк, - фыркнул Женя. - Попроси магистра взять тебя на закрытое заседание Эльфийского Совета. Потом загляни к лорду Дагерати - он непременно посвятит тебя в тайные операции Канцелярии. А то, может, и его величество какими государственными секретами поделится. Чего там смущаться-то, все свои.

- Издевайся, издевайся, - пробурчала я. - Посмотрим, кто будет смеяться последним… Так что, значит, гипотеза с Найэри - "пшик"?

Магистр задумчиво покрутил на пальце перстень с небесно-голубым камнем.

- Ну почему сразу "пшик"? Не обязательно. Просто когда имеешь дело с такой непредсказуемой расой, как Найэри, ни в чем нельзя быть уверенным до конца.

- Вы, господа ученые, со своей бритвой Оккама скучны и предсказуемы, как новогоднее похмелье, - безжалостно припечатал Женя. - Никакого полета фантазии.

- У тебя, конечно, наготове более интересная версия, - поддел друга Вереск.

- Конечно, - не смутился белль Канто. - И не одна. Версия первая: Юлина мать попала на Землю из третьего мира, где эмпатические способности являются обыденным делом. Версия вторая: все люди в нашем мире обладают скрытыми телепатическими способностями, но не могут их применить в силу метафизических свойств мира. Во время перемещения Юля попала под облучение, которое активизировало эту зону мозга. Версия третья: Юля и есть тайный инспектор Найэри, но для полной конспирации ей внедрили ложную память. А сами Найэри сейчас сидят за пару тысяч парсеков отсюда или в каком-нибудь соседнем измерении и наблюдают в свой палантир, как мы будем выкручиваться… Могу еще пяток версий подкинуть, но для начала, думаю, этого хватит.

- Вау! - восторженно выдохнула я. - Женич, ты никогда не пробовал писать фантастические романы?

- Пробовал. В детстве. Но в шестом классе я написал свою первую программу, и понял, что в литературном творчестве никогда не достигну такой строгости и изящества, как в программном коде.

- Не уверен, что я правильно понял хотя бы половину вашей речи, господин белль Канто, - вежливо заметил магистр, - но звучит, несомненно, интересно. Пожалуйста, проанализируйте эти версии в свете изложенных сегодня фактов и составьте для каждой из них списки доводов "за" и "против". И не сочтите за труд приложить к вашему документу глоссарий непонятных для меня терминов.

- И здесь домашнее задание! - Женька страдальчески закатил глаза.

- А ты рассматривай это не как домашнее, а как техническое задание, - посоветовала я.

- Очень смешно, - недовольно проворчал Женя. - Обычно я их не пишу, а читаю.

- Все когда-нибудь происходит в первый раз.

- Между прочим, это, как изволил выразиться господин белль Канто, домашнее задание, относится ко всем, - заметил магистр. - Цель сегодняшней встречи - не сформулировать окончательный ответ, а дать пищу для размышлений. Полагаю, сегодня на этом можно закончить.

- Как это "закончить"? - возмутилась я. - У меня еще куча вопросов. К примеру, Луч Воздуха. Почему он рос на кусте? Почему именно я нашла его? Хоть убейте, не верю, что это случайность! Почему он обжигает мне пальцы? И что, черт возьми, мне делать дальше?!

- Слишком много вопросов, Юлия, - магистр с улыбкой покачал головой. - На все я, конечно, не отвечу, но на некоторые - попробую. Что касается неожиданного появления Ithil Arragaville, мне ситуация видится так: тот чхен закопал камень в землю - или, возможно, просто бросил в траву, - причем достаточно далеко от места предполагаемой схватки, чтобы в случае его смерти артефакт не попал в чужие руки. Луч Воздуха поспешил освободиться от чуждой ему стихии Земли и породил Итиль - это растение тесно связано с элементалью Воздуха. Дальше. Чувство жжения является естественной реакцией вашего организма, отторгающего чужую Силу. Дело в том, что Луч Воздуха, очевидно, работает как проводник или, если угодно, насос, перекачивающий вам Силу из того, кто касается артефакта вместе с вами. Если бы я не заблокировал свою Силу, она могла бы убить вас. Механизм этого явления мне неизвестен. Также я не готов ответить на вопрос, почему именно вы нашли камень, хотя я согласен с вами, это не может быть случайностью. К сожалению, магические свойства Лучей Четырех Стихий нами совершенно не изучены, потому что до сих пор эти свойства никак не проявлялись. Что касается дальнейших действий, полагаю, ответ очевиден: вам следует развивать ваши способности. Специалистов в этом виде магии в Эртане нет, поэтому вашим наставником буду я. Вы согласны?

- Согласна ли я стать ученицей одного из величайших магов современности? Вы еще спрашиваете! Конечно, согласна! - воскликнула я, едва не подпрыгивая от восторга.

- Если бы вы знали, Юлия, как мало я встречал учеников, которые проявляют должный интерес к учебе, вы бы не удивлялись моему вопросу, - вздохнул придворный маг.

- Я буду очень прилежной ученицей, магистр, - заверила я. - Это по жизни я безответственная разгильдяйка, а в учебе - мечта любого преподавателя.

- Что ж, посмотрим. Приходите завтра к девяти утра в учебную комнату. Вероника покажет, где это. Предупреждаю: будет трудно. У нас мало времени.

Магистр не обманул: было действительно трудно. Весь мой предыдущий учебный опыт - школа, институт, психологические курсы и тренинги, которые я одно время посещала с фанатизмом неофита - показался на этом фоне детской игрой. Начать хотя бы с того, что занятия длились весь день - с девяти утра до восьми вечера с небольшими перерывами для отдыха и еды.

Первые три часа были посвящены истории и теории магии. Магистр составил для меня специальный сокращенный курс, включающий только самые основные моменты. Вероника занималась вместе со мной.

В первый день, проводив меня до учебной комнаты и услышав, что наставник целыми днями будет занят с новой ученицей, она радостно завопила: "Ура! Каникулы!" и вознамерилась слинять. Но не тут-то было.

- Ваше высочество, извольте занять свое место, - строго велел магистр. - Теоретическую часть вы будете слушать вместе с Юлией. Вам не помешает повторить пройденное.

Вероника скорчила кислую мину и плюхнулась за парту. Впрочем, утешилась она довольно быстро и даже начала находить в учебе определенное удовольствие. ("Юлия, за ваше обучение стоило взяться хотя бы ради того, чтобы заинтересовать принцессу Веронику, - признался мне как-то магистр. - Вы на нее положительно влияете.")

- Ух ты! Вот это да! - с детской непосредственностью восклицала Ника в особо интересных местах. - Неужели это правда?

- Правда, ваше высочество, - терпеливо говорил магистр. - Мы с вами проходили это в позапрошлом году.

Иногда к нам присоединялся Вереск. Правда, в отличие от нерадивого высочества, он не находил в лекциях ничего нового для себя. Однажды верховному магу пришлось срочно покинуть класс (младший принц ухитрился сломать ногу, свалившись с лошади), и Вереск с блеском провел занятие вместо него. Я так и не поняла, зачем он приходил.

После обеда начинались практические занятия. На них магистр никого не пускал (хотя в первые дни снедаемая любопытством Ника крутилась под дверью). Практика меня разочаровала. Соглашаясь поступить в ученичество, я представляла, что под руководством великого мага сразу разберусь в своих таинственных способностях и - при должном старании, конечно! - неотвратимо дорасту до обещанной внутренним голосом контролируемой двухсторонней эмпатии. Действительность не оправдала моих ожиданий.

Занятия обычно делились на две равные части. Первая часть была невероятно скучна: наставник учил меня концентрироваться и расслабляться, используя для этого подручные предметы, части тела, звуки и запахи. Произвольное управление вниманием давалось мне с трудом. И хотя я понимала, что эти полезные навыки обязательно пригодятся в жизни, даже если в ней не будет ни капли магии, мне с трудом удавалось сдерживать зевоту.