Верно. Будем исходить из того, что защитный купол есть. (Точнее говоря, нам не важно, есть ли он на самом деле, а важно, что злоумышленник руководствовался этим соображением.) Вряд ли границы купола проходят за пределами поляны - слишком энергоемко, кроме того, в лесу его постоянно будут тревожить кабаны, медведи и прочая крупная живность.

Через купол убийца, скорее всего, прошел с разрешения хозяина - как представитель заказчика (Корпорации). Значит, у него не было возможности исследовать поляну в поисках укромного места, и он на ходу сбросил телепорт в траву по пути к крыльцу. Это существенно сужает круг поисков! "Надо найти его следы," - азартно подумала я. Задачка на глазах превращалась из занудного упражнения на внимательность в увлекательную логическую головоломку.

Следопыт из меня аховый, но, как ни странно, мне довольно быстро удалось обнаружить цепочку слегка примятой травы, ведущую от леса к крыльцу. (Хоженой тропы в окрестностях не наблюдалось - вероятно, хозяева привыкли попадать в дом телепортом, а гости заглядывали не настолько часто, чтобы протоптать дорожку.) Я просочилась за куст, за которым исчезали следы, потом осторожно раздвинула ветки и снова вышла на поляну. Итак, я - наемный убийца. До крыльца около трех метров. Хозяева дома уже знают о моем появлении. Куда я могла бы незаметно припрятать телепорт? Самый надежный вариант - где-нибудь возле крыльца, там как раз есть мертвая зона, не просматриваемая из окон. А если, например, я уже слышу шаги хозяина? Пожертвую возможностью вернуться? Или брошу телепорт прямо в траву, уповая на то, что его не заметят? На всякий случай надо отработать этот вариант. Я медленно двинулась к крыльцу, внимательно осматривая траву по обе стороны от следа.

Я успела сделать полтора шага прежде, чем сильная рука ухватила меня в буквальном смысле слова за шкирку и как котенка втащила в дом.

- Какого дьерга вы там делали? - разъяренно прошипел Вереск, встряхивая меня за загривок и разворачивая к себе лицом. - Я, кажется, запретил выходить из дома и подходить к окнам.

Ошеломленная подобным обращением, я даже не нашла в себе силы огрызнуться, только лаконично изложила свои догадки.

- Идите в комнату и ждите меня там, - велел полуэльф. - И закройте окно.

"Верно. А то вечер, комары налетят," - невпопад подумалось мне.

Я сидела на кровати и нервно покусывала фалангу большого пальца, когда в спальню вошел Вереск. Выражение его лица было непроницаемым, как обычно, - ни малейших следов недавней вспышки.

- Вы были правы. Переносной телепорт нашелся под крыльцом, - бесстрастно сообщил он.

Я слегка дернула плечом, не зная, что сказать. Мстительное "Я же говорила!" казалось ужасно пошлым. И небезопасным.

- Вот только объясните мне, как вы планировали поступить, если бы из телепорта, в тот момент, когда вы его обнаружили, вышел вооруженный убийца?

Живое воображение услужливо нарисовало перед моим мысленным взором черную дыру калибром 9 мм.

- Ой, - честно призналась я.

Вереск посмотрел на меня с искренним любопытством.

- Никак не могу вас разгадать, Юлия. Как вам удается в одно и то же время строить вполне грамотные логические цепочки, выдавать блестящие идеи - и при этом совершать абсолютно идиотские поступки, забывая об очевидном?

Я недоверчиво уставилась на полуэльфа. Издевается? Или действительно не понимает?

- Скажите, Вереск, - осторожно поинтересовалась я. - А вам доводилось раньше общаться с женщинами?

Фраза получилась несколько двусмысленной.

- Вне постели, я имею в виду, - поспешно уточнила я, чем катастрофически ухудшила и без того щекотливую ситуацию.

Температура в комнате упала до абсолютного нуля.

- Вряд ли вас можно отнести к типичным представителям, - ледяным тоном заметил Вереск и вышел из комнаты.

Я открыла рот, чтобы сказать в ответ какую-нибудь колкость. Потом медленно закрыла и задумчиво посмотрела вслед полуэльфу. Может, это был комплимент?

Мне снился кошмар.

Я в отчаянии металась по лесу, путаясь в высокой траве и расцарапывая лицо еловыми ветвями. Почему-то казалось очень важным найти Вереска, девушку и предотвратить убийство.

Когда я, потеряв всякую надежду, выскочила на злополучную поляну, было поздно: серебряный стилет уже начал свой смертоносный полет вниз. "Не успеваю!" - в панике подумала я, бросаясь вперед. Успела. Острие клинка только слегка царапнуло грудь, когда я оттолкнула руку убийцы. Девица отлетела в сторону с такой силой, словно получила удар стенобитным тараном. Полуэльф безучастно наблюдал за потасовкой. Я протянула ему руку: "Идем."

Сзади раздался выстрел. Пуля, не встретив сопротивления, прошила мое тело и по очень причудливой траектории вошла в грудь Вереска - точно в то место, где предполагалась рана от стилета. Я упала ничком - не потому что мне было больно или вдруг подкосились ноги, просто всем известно, что если в тебя попали из пистолета, полагается падать и умирать.

Умирала я до тех пор, пока кто-то осторожно не потряс меня за плечо.

"Наконец- то, я увижу твое лицо, сука," -злобно подумала я, оборачиваясь…

И проснулась.

Меня снова деликатно, но настойчиво потрясли за плечо и тихонько окликнули по имени. Было темно, и я смогла разглядеть лишь неясный силуэт на фоне окна.

- Кто это?

- Это я, Ник. Вы уже проснулись?

- Еще не знаю.

Я села на кровати и с силой потерла лицо ладонями, пытаясь прогнать остатки липкой мути. Хвала небу, это был обычный кошмар без всяких сверхъестественных завихрений.

"Хвала небу, это был обычный кошмар , - передразнил внутренний голос. - Охренеть можно, до чего мы с тобой докатились."

За окном уже почти стемнело, значит, я проспала около двух часов. И зачем понадобилось меня будить?

- Что случилось?

- Я есть хочу, - виновато сказал Ник.

- Ну так иди на кухню и поешь, я-то тут при чем?

- Я не умею.

- Не умеешь - что? Есть?

- Готовить. У папы в замке целый штат поваров, мне еду приносили в готовом виде. Вдруг я съем что-нибудь опасное?

- Спросил бы у Вереска, - недовольно проворчала я.

- Я его боюсь, - признался мальчишка на пределе слышимости.

Эка невидаль. Я сама его боюсь. Но это же не повод умирать с голоду.

Я вздохнула и спустила ноги с кровати, пытаясь вслепую нашарить сапоги. Непослушная обувка ускользала с фантастической ловкостью. Настроение было паршивое. Сонливость отступила, но общее состояние напоминало отходняк после наркоза. Хотелось послать весь мир подальше и полежать в тишине и темноте, приходя в себя. Но мальчишка поблескивал в темноте такими несчастными голодными глазами, что я оставила свое мнение при себе. Зато мне очень красочно представилось, что должна ощущать мать семейства, обремененная голодным мужем и тремя разновозрастными чадами, одному из которых нужно сменить подгузник, другому вытереть нос, третьему - почитать сказку и все это одновременно. Перспектива умереть старой девой в окружении сиамских кошек и горшков с геранью неожиданно перестала казаться пугающей.

Ник терпеливо наблюдал за моей неравной борьбой с сапогами, но наконец не вытерпел:

- У меня лампа с собой. Зажечь?

- Конечно, зажечь! Что ж ты раньше молчал, умник?

Комнату залил яркий бело-желтый свет. Несмотря на паскудное настроение, я не удержалась от любопытства:

- Это же местная лампа. Откуда ты знаешь, как она включается?

- У нас дома такие же, их мастер Ар-Веллиарт поставляет, - охотно пояснил Ник. - Только здесь она переносная, а у нас в каждой комнате.

Я прикинула, во сколько может обойтись покупка, а главное - поддержка такого количества магических ламп и мысленно присвистнула. Будь на моем месте Женя, он бы мигом сократил число потенциальных отцов юного аристократа с двух десятков фамилий, входящих в Ближний Круг, до шести или семи - тех, кто может себе позволить такую роскошь.