- Вы позволите вам помочь? - в голосе промелькнула искорка веселья, и я немедленно осознала, как нелепо выгляжу, стоя на четвереньках и откровенно разглядывая незнакомого мужчину.
- Спасибо, я сама, - пробурчала я, неуклюже пытаясь подняться.
Ноги, затекшие от долгого лежания в неудобной позе, предательски подкосились. Молодой человек ловко подхватил меня за пояс, помогая удержаться в вертикальном положении. Сильная мужская рука на талии почему-то вызвала чувства, не вполне подобающие девушке, которая, по предварительной гипотезе, пребывает в предсмертном бреду.
"А ведь нашему герою не в новинку ловить в свои объятья падающих девиц", - насмешливо отметил Умник. Откровенно говоря, он был прав. Но это настолько противоречило законам жанра, что я предпочла проигнорировать досадную мелочь.
- Меня зовут Женевьер белль Канто. Я, как видите, кхаш-ти, - юноша слегка улыбнулся, указав на свой Амулет Возврата. - Судя по вашему одеянию, вы в курсе, кто это такие.
Я машинально бросила взгляд на свое "одеяние": классические голубые джинсы, синяя льняная туника, коричневые полуботинки. В принципе, если не приглядываться к качеству изготовления и не выискивать этикетки с надписями на русском, можно предположить, что одежда изготовлена в Эртане: некоторые особо прогрессивные местные кутюрье славились тем, что черпали идеи для новых моделей у кхаш-ти. Правда, в моду этот экзотический стиль так и не вошел, но молодежь охотно использовала джинсы в качестве дорожной или рабочей одежды. Я неопределенно пожала плечами. Впрочем, новый знакомый, кажется, и не ждал ответа.
- Могу я узнать ваше имя?
- Юлия.
Хорошее у меня имя. Универсальное.
- Просто Юлия?
Я кивнула.
- Ну хорошо, просто Юлия, расскажите, что с вами приключилось? Могу ли я чем-то помочь?
Его вопрос застал меня врасплох. Разумеется, у меня не было не только подходящей легенды, но даже продуманной стратегии поведения. Если все это - мой персональный предсмертный бред, то я могу творить все, что душа пожелает. А если нет? Что если за всем этим стоит Корпорация, и мои мозги бережно соскребли с лобового стекла, положили в колбочку и подсоединили к виртуальной реальности? В таком случае мне лучше оставаться "темной лошадкой" - по крайней мере, до выяснения обстоятельств.
Я сделала вид, что пытаюсь освежить в памяти события последних часов и со смущением в голосе призналась:
- Не помню.
- А какое ваше последнее воспоминание?
Я состроила еще более потерянную мину:
- Ничего не помню. Только имя - Юлия. Надеюсь, это мое.
Даже если господин белль Канто мне и не поверил, на его симпатичном лице это никак не отразилось.
- Я еду в Вельмар, - спокойно сообщил он. - Если на данный момент вам все равно, в какую сторону двигаться, я бы предложил составить мне компанию. Вельмарский тракт считается относительно безопасным, да и до Вельмара не очень далеко, но в вашем нынешнем состоянии вы рискуете свалиться под ближайшим кустом.
Поскольку других идей у меня все равно не было, оставалось только рассыпаться в благодарностях и принять любезное приглашение.
На тракте нас поджидала гнедая кобылка, флегматично обгладывающая придорожный малинник. Молодой человек ласково потрепал лошадь по гладкой шее и очень серьезно сказал:
- Корва, это Юлия. Она поедет с нами. Ты не возражаешь?
- Фрр, - ответила кобылка, кося на меня большим влажным глазом. Я понадеялась, что это означало согласие.
Мы с трудом уместились вдвоем в седле и отправились в путь. Сидеть было чертовски неудобно. Несмотря на то, что лошадь бежала медленно и довольно плавно, меня ощутимо трясло - видимо, с непривычки. Кроме того, лука седла упиралась в довольно чувствительное место, и даже грубая ткань джинсов не спасала.
- Как вы себя чувствуете? - запоздало поинтересовался новый знакомый.
- Ужасно, - честно призналась я. - Голова раскалывается.
Что характерно, даже не пришлось врать: голова действительно начала болеть самым немилосердным образом. Парень не глядя запустил руку в седельную сумку и выудил оттуда пузырек с темной мутноватой жидкостью.
- Выпейте. На вкус дрянь редкостная, но отлично снимает боль и немного бодрит. Это поможет продержаться до Вельмара, там вас посмотрит мой знакомый лекарь.
"Дрянь редкостная" - это еще слабо сказано! После первого глотка меня едва не вырвало. Остаток зелья проскользнул в желудок чуть легче - видимо, организм смирился с неизбежным, и боль действительно моментально отпустила.
Следующие полчаса прошли относительно спокойно, и я уже начала думать, что все обойдется, и мы тихо-мирно доберемся до столицы. Но тут настырный Женевьер белль Канто возобновил свои расспросы - то ли решил, что пауза в разговоре неприлично затягивается, то ли ему не давало покоя мое темное прошлое.
- Юлия, вы так ничего и не вспомнили?
- Увы, - я вложила в свой голос изрядную порцию печали. - Похоже, меня крепко приложили по голове.
- Попробуйте представить, где вы провели свое детство. Такие вещи обычно закрепляются в памяти лучше всего.
Я честно попыталась представить, в какой обстановке девушка, подобная мне, могла провести свои детские и юношеские годы, но в голову почему-то лез только замок Эстельмарэ. Не нынешний, отстроенный в соответствии с эстетическими вкусами топ-менеджмента Корпорации, а старый - такой, каким он был двести лет назад, еще до взрыва. Эту версию я, разумеется, не стала излагать по причине очевидной неправдоподобности.
- Не получается, - вздохнула я, надеясь, что это остудит пыл дотошного господина белль Канто. Но его это ничуть не обескуражило, напротив, он продолжил задавать вопросы с удвоенной силой, терпеливо выслушивая мои однообразные "Не знаю… Не помню… Не уверена…"
Через двадцать минут меня это стало раздражать. Еще через десять - откровенно бесить. У меня был тяжелый день. Меня бросил бойфренд. Я на полной скорости влепилась в многотонную фуру. Эта долбаная лошадь норовит вытряхнуть из меня мозги. Я хочу есть, в конце концов! Почему я вообще должна отвечать на эти нелепые вопросы? Это что, мать вашу, допрос? Какого черта он о себе возомнил? Следователь, блин, недоделанный! Ненавижу!!! Чтоб ему сдохнуть, ублюдку!… Кстати, отличная идея.
"Юля, очнись!!!" - надо же, никогда не думала, что внутренний голос может орать.
"Пошел в задницу", - огрызнулась я, размышляя над способами быстрого извлечения ножа из сапога предполагаемой жертвы.
"Это не твои чувства. Кто-то заставляет тебя их испытывать. Подумай сама, ты даже к предателю Андрею не питаешь ненависти, с чего бы тебе ненавидеть этого мальчика, который не успел сделать тебе ничего плохого?"
Надо признать, Умнику удалось найти единственно верный в данной ситуации аргумент. Не терплю, когда меня заставляют что-то делать против моей воли. Как только я осознала, что мной пытаются управлять, вся ярость, которую я собиралась обрушить на голову ни в чем неповинного парня, обратилась в сторону неведомого манипулятора.
- Кто-то хочет вас убить, - тихо предупредила я через плечо.
Белль Канто не стал задавать лишних вопросов. Очевидно, у него были основания беспокоиться за свою жизнь.
- Далеко? - так же тихо спросил он.
- Я не уверена. Кажется - не очень. Не дальше метров двухсот.
Описание событий, которые произошли вслед за этим, занимает куда больше времени, чем сами события.
- Пригнитесь, - приказал белль Канто. Я инстинктивно повиновалась.
За спиной раздался треск разрываемой бумаги. На правой обочине, чуть впереди от нас, проявился человек с духовой трубкой во рту. В то же мгновение из трубки вылетела небольшая стрелка с черно-желтым оперением. Впечатавшись в лошадиную шею, я с ужасом наблюдала, как сокращается расстояние между нами и висящей на кончике стрелы смертью. Но дистанция была слишком велика - очевидно, действия моего спутника вынудили убийцу предпринять атаку раньше запланированного момента. Не долетев до нас полутора метров, стрелка шлепнулась на дорогу и была тут же вдавлена в пыль тяжелым копытом. Метательный нож, отправленный в полет меткой рукой белль Канто, лишил беднягу шансов на повторный выстрел.
