— Итак, работники баклендской кухни согласились присоединиться к нам, мастер Сатурналл, — произнесла молодая женщина, чьи щеки пылали румянцем. — Это большая честь для всех нас.

Джон слегка поклонился Поул и Гардинер и занял место между ними. Филип и остальные кухонные работники смотрели на него во все глаза, пихая друг друга локтями и ухмыляясь. Джемма, сидевшая чуть дальше, подалась вперед, выглядывая из-за безмолвного мистера Паунси.

— Первый тост — за мастера Сатурналла! — провозгласила Лукреция, и один из подавальщиков Квиллера наполнил кубок пряным сидром; перед Джоном стояла солонка в виде корабля.

Размахивая абордажной саблей, мистер Банс атаковал хрячий бок. Орудуя ножом длиной со свое предплечье, мистер Квиллер отрезал тонкие ломти от окорока. Подавальщики разносили тарелки со свининой, нашпигованной бараниной и яблоками, и обходили стол с подносом, нагруженным жареными птичьими тушками с золотистой корочкой. Вскоре стук вилки и ножа в руках Джона влился в общий звон столовых приборов, стоявший в Большом зале. Рядом с ним миссис Гардинер с наслаждением хлебала из кубка. Наконец она подавила отрыжку и расслабленно откинулась на спинку стула. Джон поднял свой кубок:

— За здравие вашей светлости!

Лукреция наклоном головы поблагодарила за тост.

В другом конце зала подавальщики уселись за стол вместе с поварами и поварятами, садовниками Мотта, дворовыми работниками и служанками, и все они с аппетитом поглощали свои порции. Филип вел оживленный разговор с Мэг, а Джемма хмуро косилась на него. Сидевшая рядом с ней Джинни приветливо улыбнулась Джону. Наклонившись через стол, Пандар по секрету сообщал что-то оторопевшему Хески и хохочущему Симеону. Джед Скантлбери, похоже, подавился, но все равно продолжал заталкивать в рот куски свинины, а Питер Перз хлопал его по спине. Пока Джон озирал знакомые лица, Лукреция обратилась к нему через разомлевшую миссис Гардинер:

— Помнишь, как ты сидел здесь в прошлый раз, мастер Сатурналл?

— Я был дегустатором короля.

Когда осоловелые глаза почтенной домоправительницы сомкнулись, он подался к Лукреции:

— Я хотел бы сейчас уединиться с тобой.

Она улыбнулась:

— Для чего бы это, мастер Сатурналл?

— У меня есть кое-что для тебя.

— Опять пареная репа? Или талый снег?

— Секрет, — прошептал он.

Лукреция пристально смотрела на него через сморенную дремотой миссис Гардинер. Внезапно раскрасневшийся Джед Скантлбери вскочил на ноги.

— Кто говорит, что Железнозадый отменил Рождество? — прокричал молодой человек и поднял свой кубок. — За Рождество! За короля!

Все разом подняли кубки.

— Сегодня ночью, — прошептал Джон под шум голосов, дружно подхвативших тост. — Приходи поскорее.

— Так это и есть твой секрет?

Лукреция разглядывала плоскую деревянную шкатулку. Но когда она откинула крышку, лицо ее расплылось в недоверчивой улыбке.

— Украшения?

— «Дам пояс мягкий из плюща, — процитировал Джон. — Янтарь для пуговиц плаща».

— Мои любимые строки…

— «С тобой познаю счастье я… Приди, любимая моя».

Наступило долгое молчание. Лукреция смахнула слезу с одного глаза, потом с другого.

— Как ты их изготовил? — наконец спросила она.

Джон вспомнил жгучий укол стыда, который он ощутил, когда тайно выносил из кладовой кусок мадейрского сахара, отколотый от головы. В своей комнате он размолол сахар, потом расплавил и стал растягивать на толстые нити, которые скручивал и переплетал, пока они твердели в воздухе. Теперь Лукреция смотрела на пояс из золотистых колец, перстень с ограненным камнем и пряжку, сплетенную из тончайших волокон янтарного цвета. Он пожал плечами:

— Это было не так уж трудно.

— Боюсь, они слишком сладкие, на мой вкус.

— Они предназначены не для твоих уст.

Лукреция недоуменно взглянула на него:

— Тогда для чьих же?

Через несколько минут тишину спальни нарушил странный диалог.

— Приди, любимая моя, — сказал Джон. Хруп.

— Ой! — вскрикнула Лукреция.

— С тобой вкушу блаженство я.

Хруп.

— Прекрати, Джон!

— Открыты нам полей простор…

Хруп-тресь-хруп…

— Ты разбудишь весь дом своими визгами, — укоризненно сказал Джон, наклоняясь, чтобы куснуть очередное карамельное кольцо.

Золотистый пояс обвивал талию обнаженной Лукреции. Внезапно девушку обуяло безудержное веселье.

— Перестань! — задыхаясь от смеха, пролепетала она. — Пожалуйста, Джон, перестань…

— Леса, долины… — хруп-тресь, — склоны гор.

Наконец ей удалось вырваться.

— Теперь ты надевай, — приказала она.

— Я? На что?

Она подступила к нему, потрясая цепью.

— Нет!

— Да…

Позже, когда пояс, пряжка и перстень были с хрустом перемолоты их зубами, когда их клейкие губы наконец разлиплись и они, тяжело переводя дыхание, распростерлись навзничь среди скомканных простыней, Джон почувствовал, как рука Лукреции скользнула в его ладонь. Они лежали, глядя в потолок, где дрожали красноватые отблески камина.

— Наш сад — здесь, — проговорила девушка. — Здесь, в этой комнате.

— Сад?

— Ты говорил, они угождали друг другу. Первые мужчины и женщины. Они изъявляли друг другу свою любовь и жили как равные. — Лукреция повернулась к нему. — Это наш сад, Джон. Это наш Пир.

Последний снег выпал в канун Святой Агнессы. Зажав в горсти зерна подсолнечника, Лукреция помолилась о благополучии Бакленда, а потом бросила их через плечо в камин. Сухие семена зашипели, затрещали в огне.

— Раздвинь портьеры, — попросила Лукреция.

Джон отдернул тяжелый бархатный занавес, с которого изверглись потоки пыли. В спальню хлынул свет. Они вместе выглянули в окно.

— Снег тает, — проговорила Лукреция, положив подбородок ему на плечо.

— Вот и закончилась зима, — откликнулся Джон.

На пастбищах снежный покров сошел полностью. Среди слякоти там и сям уже зеленели островки травы. Скоро снег остался только в самых глубоких низинах, и наконец растаял даже огромный сугроб под привратными башнями. В Благовещение открылись дороги. Потом вернулся Марпот.