Пожалуй, Улыбышеву и в голову не пришла бы мысль о таком шумном триумфе, какой подготовил для него Сергей Сергеевич. Что ни говори, ученые всегда были далеки от практики. Улыбышев рассчи­тывал самое большее на докторскую степень и пре­мию для себя самого. Но Сергей Сергеевич сразу по­нял, где зарыта собака, и внушил ему, что надо дей­ствовать широко, шумно, привлечь внимание руковод­ства области, приурочить опыты к будущему област­ному празднику и на этой волне взлететь к настоя­щей большой славе. В такой обстановке Райчилин становился просто необходимым своему шефу и сам взлетал на той же волне. А, зная характер Улы­бышева, внушить ему, как надо действовать, было просто.

Сергей Сергеевич только намекнул. Ум Улыбы­шева был устроен так, что за намеком ему сразу ви­делась картина. И картина ослепила его, хотя другой не увидел бы на полотне ничего, кроме нескольких грубых мазков. Улыбышев загорелся, как фейерверк, и теперь оставалось лишь направлять искрящиеся ра­кеты в ту сторону, где они будут виднее.

Конечно, славой придется поделиться. Возницын уже предупрежден, что от него самого зависит, укра­сится ли его пиджак медалью. Скромное дело оди­ночки могут и не заметить. А там, где много шума и блеска, медаль будет обязательно. И вот игра была разыграна, в комбинацию вошли десятки карт, и только Сергей Сергеевич знал, кто держит их в руках и сдает игрокам. Даже Улыбышев не подозревал, на­сколько нужен ему Сергей Сергеевич, хотя, впрочем, теперь он, кажется, уже понимает свое место в борьбе честолюбий…

Все было прекрасно, пока в дело не вмешался этот Орленов. С Пустошкой справиться было легко — он боялся Возницына, боялся Улыбышева, боялся самого Сергея Сергеевича. В конце концов инженеришка махнул бы рукой и замолчал. Но Орленов подейст­вовал на трусоватого инженера, как кислота. Кажет­ся, есть какие-то катализаторы, которые содействуют реакции, если даже сами не принимают в ней уча­стия. А Орленов и сам ринулся в борьбу.

Сергей Сергеевич успел, правда, подложить мину под этого неуживчивого человека, но что будет, если мина не сработает? Улыбышев сделал все, что мог, но жена Орленова устояла под его натиском, и Орленов, хотя и помятый, продолжает борьбу. Вот он уже сма­нил Маркова, он заинтересовал Горностаева, доста­точно одного неловкого толчка, чтобы все враждеб­ные силы пришли в движение, и тогда…

Райчилину было трудно думать о том, что про­изойдет тогда. В случае провала Улыбышев, просто в отместку за то, что временно подчинялся руковод­ству Сергея Сергеевича, всю вину свалит именно на него. Больше того, у него мелькнет мысль, что первый вариант — более скромный — не вызвал бы такого отпора, а Сергей Сергеевич знает, как Улыбышев умеет рисовать картины по одним только пятнам, — и то­гда его просто выгонят. Выгонят из чистой мести, из-за того, что Улыбышев не любит быть смешным, и все так добротно, казалось, построенное здание его успеха рухнет. И тогда снова начнется погоня за ме­стом, медленное прозябание за гранью надежды, гро­шовое жалованье, мелкие грешки, за которые иногда приходится расплачиваться несоразмерно крупной монетой…

Подумав все же о том, что может произойти, Сер­гей Сергеевич вытер мгновенно вспотевший лоб и при­нялся снова так и этак поворачивать факты, ища сла­бое место у противника, куда можно было бы нанести решающий удар. Таких слабых мест у Орленова было два: его жена и он сам.

Что касается Нины Сергеевны, смутить ее нетруд­но. Райчилин давно уже подозревал, что все женщины одинаково падки на лесть, похвалу и блеск. Правда, бывают кое-какие исключения, но они только под­тверждают правило. Во всяком случае, большинство женщин предпочитают спокойную и уютную жизнь, боятся раздора — как же, всякое волнение отражает­ся на их красоте, единственном, что они ценят. Не потому ли красивые женщины чаще всего не рабо­тают? Работа — это тоже цепь волнений, куда лучше сидеть за спиной мужа. Но и мужа надо уметь вы­бирать такого, за чьей спиной удобнее. Следователь­но, женщина, пока она еще может нравиться и не окружена детьми, наличие которых сразу сбивает ей цену, думает только о лучшем выборе. Это Райчилин изучил на собственном опыте. Сколько у него самого было случаев, когда молодые и красивые женщины пытались укрыться за его спиной! Если бы не боязнь скандала, который всегда могла устроить его жена, у него тоже был бы не один случай переменить ее на красивую и молодую. И исходя из этой простенькой цинической философии, Райчилин и предположил, что жена Орленова ничем не отличается от тех красивых и легкомысленных женщин, которые, по его мнению, все, как кошки, должны привязываться не к человеку, а к дому. И чем красивее дом, тем лучше они себя чувствуют.

Такая «философия» отлично выручала Райчилина во многих случаях жизни. Она помогала ему идти напролом там, где можно было действовать через женщину. Если же он получал отпор, то утешался тем, что относил обидевшую его женщину к категории дур. Правда, в общем счете получалось, что непри­ступных женщин куда больше, чем поддающихся на его уловки, но он легко уходил от сомнений, просто отстраняя их. Что ж, дураков действительно больше, чем умных людей, а так как себя Райчилин почитал за очень умного человека, то ему было даже лестно, что он находится в явном меньшинстве.

Но Нину Сергеевну надо было все же во что бы то ни стало перетянуть на свою сторону. Тогда построен­ная с таким трудом и хитроумием интрига, несомнен­но, увенчается успехом и через Орленова можно бу­дет просто перешагнуть. Он, несомненно, упадет от удара. Райчилин не переносил «идеалистов», которые за своими чувствами не видят реального мира и попадают в самые примитивные ловушки. Орленов, по его мнению, и принадлежал как раз к такому типу людей. Иначе он никогда не решился бы выступать против Улыбышева, разве только для того, чтобы набить себе цену, чтобы его поскорее пристегнули к триумфальной колеснице. Но после того как Орленов отказался даже от этого, Райчилин совсем перестал уважать его. Да и как можно уважать человека, ко­торый берется за явно неудачную затею, ведь Улы­бышев все равно сильнее!

Уважать Орленова он перестал, а между тем боял­ся. И боялся именно потому, что такая вот чувстви­тельность, правдоискательство, страстность толкают людей на самые неразумные поступки. Там, где тихий человек отступит, переметнется, отдохнет, славирует, подверженные приступам правдоискательства люди лезут напрямик, падают, умирают и все-таки не сда­ются. Вот почему Орленова надо было как можно быстрее обезвредить.

Самое неприятное было в том, что всю грязную работу приходилось выполнять ему. Этот чистоплюй Улыбышев, с его красивыми словами и жестами, те­рялся при первом столкновении с грубой действитель­ностью. Тут ему переставали помогать даже его из­любленные цитаты. И Райчилин, еще раз вздохнув и оглядев кабинет, который все еще не был его личным кабинетом, решительно вышел. Кому-то надо делать и грязную работу, если она является залогом буду­щей красивой жизни.

2

После ссоры с Андреем Нина жила как во сне.

Сон был длинный, прерывистый, заполненный су­мрачными видениями. Ей часто хотелось проснуться, броситься на шею мужа, прижаться к нему и попро­сить защитить ее. Потом в ней начинала говорить злая гордость, и эта гордость подсказывала, что Ан­дрей сам должен сделать первый шаг к примирению, что именно он виноват в том, как трудно сейчас Нине.

А когда Андрей возвращался из лаборатории и де­лал попытку за попыткой примириться с нею, она вдруг замыкалась в холодную враждебность и истол­ковывала их так: он делал первый шаг, значит он виноват!

В чем он виноват, она не знала, но достаточно было подумать об этом, как вся ее душа возмуща­лась, и она гордо отворачивалась от мужа, будто и не видела, как плохо ему, как недостает ему ее неж­ности, ее улыбки, просто ее присутствия. А она, нахо­дясь и рядом с ним, отсутствовала, блуждая в лаби­ринтах своей обиды и вражды к нему, выдумывая вину за виной, в которых он повинен.