Вы наблюдали его во время работы Совбеза, во время различных совещаний, вы изучаете его во время встреч один на один, директор ФСБ постоянно на докладе у президента. Он один из самых содержательных людей в вашей команде. Вы решаете, что он – ваш главный кандидат.

Он поведет страну демократическим курсом. Он – за рыночные реформы. Он с сильным характером, он продолжит движение России вперед. У вас нет сомнения, что он победит во время предвыборной кампании Зюганова. Да, сейчас его никто не знает. Но вы уверены в том, что его обаяние и его внутреннюю силу сразу почувствуют люди. У вас нет сомнения, выиграет ли он выборы. Точно выиграет. Вы только продолжаете думать и анализировать – Путин или не Путин. А потом все-таки решаете. Путин».

Сам Ельцин уверял, что первый разговор с Путиным о передаче власти у них состоялся 14 декабря 1999 года, еще до выборов в Государственную Думу. Ельцин сказал премьер-министру, что принял решение уйти досрочно, – Путин становится исполняющим обязанности президента и в этом качестве участвует в выборах.

Владимир Владимирович, по словам Ельцина, не спешил с ответом. Борис Николаевич добавил, что намерен уйти до Нового года.

– Думаю, я не готов к этому решению, Борис Николаевич, – ответил Путин. – Понимаете, это довольно трудная судьба.

– Я тоже когда-то хотел совсем иначе прожить свою жизнь, – ответил Ельцин. – Не знал, что так получится. Но пришлось… Пришлось выбирать. Теперь вам надо выбирать.

Путин продолжал:

– Вы очень нужны России. Вы мне очень помогаете. Очень важно, что мы с вами работаем вместе. Может, лучше уйти в срок?

Но Ельцин своих решений не менял.

– Ну так как? – настаивал он. – Вы мне не ответили.

– Я согласен, Борис Николаевич.

И Путин, и Ельцин потом порознь описывали этот разговор. Похоже, они упустили один важный момент, который не мог не обсуждаться: некие обязательства, которые Путин берет на себя. Дочь Бориса Николаевича Татьяна Дьяченко говорила журналистам, что Владимир Владимирович связан «человеческими обязательствами»:

– И не перед какой-то абстрактной командой, а перед папой.

Но теоретически речь должна была идти не только о личной судьбе Бориса Николаевича, семьи и некоторых фигур из его окружения. Они должны были обговорить те ключевые направления политики, которые Путин возьмется продолжать. Но эту важнейшую часть разговора оба участника судьбоносной беседы в Кремле нам не пересказали. Или ее не было?

Ельцин ушел досрочно не потому, что ему стало невмоготу, хотя физически он был очень плох. И он сам, и его окружение пришли к выводу, что досрочные выборы дают Путину все шансы на победу. Его соперники не успеют подготовиться.

Предвыборный штаб уже работал, хотя и в обстановке секретности. Эксперты предупреждали, что пока Путин – абсолютный фаворит, но настроения меняются. Через полгода, когда должны пройти президентские выборы, его образ неизвестно откуда появившегося героя-чудотворца может померкнуть.

Во всем мире правящие партии норовят объявить досрочные выборы в выгодный для себя момент – обычно, когда экономика на подъеме, чтобы собрать побольше голосов. В случае с Путиным все выглядело иначе: казалось, что его хотели поскорее избрать, пока никто о нем ничего не знает. Словно боялись, что потом разберутся и проголосуют против.

Ельцин с удовольствием вспоминал, как ловко он организовал передачу власти Путину. При этом не задумывался – или не хотел задуматься – над тем, что эта операция носила достаточно циничный характер. Формально все было сделано по закону, а по существу право российских граждан выбрать себе такого президента, которого они хотят, было ограничено.

22 декабря, сразу после выборов в Государственную думу, глава правительства приехал с обычным докладом – говорил об экономической ситуации, о положении на Северном Кавказе. Но президент думал о другом. Ходил по кабинету, смотрел в окно и говорил, что ему трудно расставаться с Кремлем, потому что многое связано с этими стенами, с людьми, которые здесь работают. Тем не менее он повторил:

– Я думал и принял твердое решение. Я это сделаю.

29 декабря 1999 года в кремлевский кабинет Волошина пришли Путин и Татьяна Дьяченко.

«Владимир Владимирович, – вспоминала дочь Ельцина, – рассказал, что попросил папу не уходить, все-таки подумать о том, чтобы остаться на своем посту до конца срока, что ему еще необходимо время, чтобы набраться опыта, что ему легче, когда рядом президент. Но папа сказал, что решение принято. Я видела, что на самом деле Путину нелегко свыкаться с мыслью, что уже через два дня вся ответственность за страну ляжет на его плечи. Никого сзади уже не будет. И с этим придется жить долгие годы».

31 декабря Ельцин и Путин проговорили еще часа два, после чего уже бывший президент покинул Кремль.

12 января 2000 года инициативная группа трудящихся выдвинула Владимира Путина кандидатом в президенты Российской Федерации. Состав инициативной группы произвел сильное впечатление: политики широкого спектра – от Александра Руцкого до Анатолия Чубайса и деятели культуры – от Марка Захарова до Михаила Боярского.

Самые заметные люди в стране спешили выразить свою поддержку Владимиру Путину и заявить, что лучшего президента они себе и представить не могут. Люди тертые, опытные, они почувствовали, что личная преданность при новом хозяине Кремля будет высоко цениться и не стоит упускать свой шанс. Лишь немногие политики рискнули тогда выразить недовольство. Самарский губернатор Константин Алексеевич Титов заявил, что говорить о демократических выборах не приходится:

– Сейчас мы имеем вариант коммунистических выборов. Нам дали кандидатуру. Наша задача только прийти на избирательные участки и организованно проголосовать.

Ксения Юрьевна Пономарева, в прошлом генеральный директор ОРТ и заместитель руководителя предвыборного штаба Путина, рассказывала в интервью «Коммерсанту», что еще осенью 1999 года, до ухода Ельцина и назначения досрочных президентских выборов, была сформирована группа, которой поручили готовить избрание Владимира Владимировича.

Кстати, осталось неизвестным, кто финансировал предвыборную кампанию Путина, кто оплачивал услуги его команды, хотя ответ напрашивается – вероятно, те олигархи, которые рассчитывали выдвинуться вперед, оттеснив прежних фаворитов.

Предвыборный штаб пришел к выводу, что Путин – клиент не очень пластичный, что в нем личностного меньше, чем в Ельцине, который умел и любил играть. Но главное состояло в том, что на экранах телевизоров Владимир Владимирович выглядел достаточно убедительно, – и многие люди ему поверили.

– В общем было понимание, – вспоминает Ксения Пономарева, – что даже если русский народ не сильно знает, кто такой Путин, так народу этого и не надо. Народу достаточно вот этого – «мочить в сортире», то есть фраз, которые лепят образ.

Его первого пресс-секретаря Михаила Кожухова спрашивали, кто придумал Путину эту фразу, ставшую знаменитой.

– Ему вообще никто ничего не придумывает, – ответил Кожухов. – Это экспромты. У Путина шикарное чувство юмора.

Владимир Владимирович не поддавался давлению своего предвыборного штаба, делал только то, что считал нужным. Он сам захотел полетать на истребителе или отправиться на Новый год в Чечню – поздравить солдат.

– Тому, чего он не умел делать, научить его не удалось, – рассказывала Ксения Пономарева. – Я, конечно, не могу сказать, что он чувствует, но он совершенно не умеет выражать сочувствие. Когда он приходит в госпиталь, где лежат раненые солдаты или больные дети, возможно, у него сердце кровью обливается, но он не умеет этого показывать, и люди это чувствуют. Возникает острое ощущение дискомфорта.

Со временем Владимир Владимирович и этому научился, целуя детей в животик.

Еще ни один кандидат не вступал в предвыборную гонку с такими отличными стартовыми позициями. Среди тех, кто в 2000 году изъявил желание баллотироваться в президенты, серьезного конкурента для Путина не нашлось.