Так было и сегодня. Неспешно прогулявшись по аллеям, он приблизился к арке и, окинув безразличным взглядом ставшую уже привычной картину, внезапно замер на месте от неожиданности. Изумруд отсутствовал! Со всем тщанием, со всем сосредоточением, доступным ему, Безымянный обследовал чуть ли не всё строение сверху донизу, хотя совершенно отчетливо помнил место, где ещё накануне поблескивали грани драгоценного камня. Все оказалось тщетно. Значит, время встречи определилось – сегодня! Конечно, существовала крохотная вероятность, что изумруд был обнаружен и попросту стянут кем-то посторонним. Но в подобное верилось слабо.

Оттого-то Безымянный и сидел сиднем на выщербленной скамейке неподалеку от Портальных Врат на протяжении уже двух часов и, глядя на растущие тени, заполняющие всё вокруг, перебирал в уме возможные варианты развития событий. Ничего утешительного в голову не приходило. С одной стороны, столь скорый выход нанимателя на связь говорил о его или её несомненной заинтересованности, с другой, по словам Гаргарона, прошло уже полгода, с тех пор как заказ был размещен, и раз за всё это время не нашлось подходящего кандидата…

Безымянный так и не понял, откуда появился этот странный человек, с круглым, открытым лицом, доходящими до плеч огненно-рыжими волосами и бледно-голубыми, рыскающими по сторонам в поисках возможной опасности глазами. Он был облачен в свободные одежды – то висевшие на нем мешком, то раздувавшиеся чуть не вдвое под порывами ветра, – всевозможных оттенков зеленого от яркого, цвета только что взошедшей травы, до грязно-бурого, почти коричневого. Высокие мягкие сапоги, доходившие до середины икр незнакомца, оплетала странная сеть из слабо мерцающего серебристого с голубоватым отливом металла, ладони скрывали широкие перчатки, перевязанные тонкими полосками серой ткани на запястьях. Нелепейшее сие одеяние дополняла широкополая шляпа с обвисшими полями и нашейный сетчатый платок.

Он вышел из-за ствола высоченного ясеня, росшего неподалёку от врат с противоположной – от расположившегося на скамье Безымянного – части парка, и, приблизившись к арке, настороженно остановился, продолжая стрелять глазами по сторонам, лишь изредка мельком пробегаясь по фигуре сидящего человека.

"Следящий", испустив невнятную, но мощную энергетическую волну, смолк на полутоне – подобного ещё не случалось, и Александер даже не смог разобраться, что означает этот сигнал. С уверенностью можно было утверждать лишь отсутствие непосредственной угрозы – что, учитывая обстоятельства, уже немало.

Неспешно, дабы не вызывать подозрений, Безымянный поднялся со скамьи и, стараясь двигаться как можно медленнее, подступил к Портальным Вратам. Рыжеволосый незнакомец перестал напряженно оглядываться и сосредоточил всё внимание на приближающемся человеке. И продолжил свое безмолвное созерцание, по тяжести и весомости взгляда сравнимое с горой, даже когда тот остановился. Молчание затягивалось, беспокойный взор беспрестанно пробегался по фигуре Безымянного снизу-вверх и обратно, точно сканируя.

– Вы, тот, кто назначил здесь встречу? За вами следили? – такими были его первые слова, разрушившие тишину. Вот так, без уверток и прямо в лоб. Ни приветствия, ни знакомства, ни наводящих вопросов.

Голос у вновь прибывшего был хрипловатым, с придыханием, словно ему было трудно или неудобно говорить, как будто в горле что-то застряло и мешало правильно произносить слова и расставлять ударения. Вдобавок в речи незнакомца звучал странный, ни на что не похожий акцент, коверкающий слова зачастую до полной их неузнаваемости, и, лишь напрягая слух изо всех сил, его собеседнику удалось разобраться в услышанном.

– Разумеется, – скупо улыбнувшись, ответил Безымянный. Мысленно же он чуть не вопил от переливающегося через край всего разумного изумления и потрясения. После разговора с Темным он ожидал от этой встречи многого, но подобного не мог себе даже представить! – Штормскальм ныне весьма взбудоражен, и ни один человек не остается без присмотра.

– Это хорошо, – удовлетворенно проговорил незнакомец, слегка покивав, но настороженность не покинула его.

– Хорошо, что за мной следят или что я это заметил? – решил сыграть в игру, предложенную незнакомцем, Безымянный.

– Хорошо, что вы это признали и не попытались скрыть или же отрицать очевидного, – ни на мгновенье не смутившись, отозвался тот. Определенно, в игру намеков и скрытых смыслов незнакомец играл очень хорошо. – Это говорит о вас, как о человеке благоразумном и рассудительном.

Безымянный кивнул, принимая комплимент, но сам не ответил, ещё не решив до конца, как себя вести с незнакомцем.

– Прежде чем мы приступим к переговорам, мне необходимо провести осмотр, дабы убедиться, что вы не несете на себе следящих устройств, – монотонной скороговоркой произнес рыжеволосый, отчего его акцент стал ещё более явным.

– Да пожалуйста, – пожав плечами, легко согласился Безымянный, после того как сумел разобраться в смысле произнесенного. – Только если вас так беспокоит возможность слежения, хочу заметить, что мнемонический надзор…

– Пусть это вас не тревожит, – очень неприятно улыбнувшись, отозвался незнакомец. – Наши методы учитывают весь спектр возможных угроз.

С этими словами он извлек из кармана небольшую продолговатую коробочку, серого цвета, с тремя сквозными отверстиями для пальцев по центру и небольшой кристаллической экранной панелью, мерцающей красным – с внутренней стороны. От удивления Безымянный невольно подался назад – рыжеволосый в который раз сумел его изрядно удивить.

– Вам совершенно не о чем беспокоиться. Это абсолютно безвредно, – неверно оценив реакцию собеседника, поспешил успокоить того незнакомец. – Данный аппарат всего лишь…

– Детектор Поля, – справившись с удивлением, перебил его Александер. – Тени и Дьяволы! Откуда он у вас? Это же совершенно уникальная вещь. Если Конфедерация узнает, что вы украли один из их…

– Мы ничего не крали! – теперь пришла очередь незнакомца перебивать собеседника. Он чуть раздраженно встряхнул головой, но лицо оставалось бесстрастным, было видно, что ему неприятно обвинение в воровстве, но он крепко держал эмоции под контролем. – Кроме того, этот прибор не совсем то, что вы сказали. Да, он сканирует Поле, но помимо этого он способен обнаруживать информационные и мнемонические следящие сети и отслеживать направление вплоть до их источника.

Детектор тем временем выпустил с боков два небольших отростка, меж которыми тут же замелькали зеленые искры. Множество искр. Воздух вокруг прибора задрожал и словно бы уплотнился, Безымянный почувствовал, как сквозь него проходит волна насыщенной инфоформами энергии – ощущение было такое, словно ты погружаешься в воду, ледяную и не очень чистую воду. Не самое приятное ощущение, но оно прошло довольно скоро. Тихий урчащий звук оповестил о завершении сканирования. Усики-энергоманипуляторы втянулись в корпус.

– Ну, вот и всё, – удовлетворенно произнес рыжеволосый, снимая детектор, отключая и запихивая его обратно в карман. – Тест подтвердил, что вы совершенно чисты – если можно так выразиться. Теперь мы готовы приступить к более конкретному разговору. Только, если позволите, сперва мне было бы любопытно выяснить: откуда вы узнали, что это сканер Поля? Такими инструментами владеет только Конфедерация, и они, как вы правильно заметили, весьма редки. Где же вам довелось лицезреть его?

– Сам пользовался подобным. Он входил, мой индивидуальный набор, – Безымянный ожидал бурной реакции на свои слова, ведь не каждый же день его собеседник ведет беседы с конами. Но отклика не последовало, как и расспросов, а потому через некоторое время он посчитал себя обязанным дать пояснения. – Я служил в элитной ладони. Тактические штурмовые операции, зачистки внутренних территорий. Разумеется, это было давно, до того как я… вынужден был оставить службу.