– Ох, парни! – строго взглянув на близнецов, протокуратор махнул рукой. – Сегодня встречаюсь на стене с базилевсом. Не дай бог, спросит про Романа… Даже не знаю, что и сказать?

– Да не спросит, – неожиданно улыбнулся Лука. – Даже не вспомнит. Сегодня ж взрыв!

– Взрыв… – Алексей нервно передернул плечами. – Вот то‑то, что взрыв. Не получилось бы с ним, как с Родинкой!

И искоса оглядел молодых людей. Не пропадут ли? Не растворятся в воздухе? Нет, вот они. Оба. Живы…

Зубчатые серые башни величественных турецких крепостей угрожающе высились друг против друга на обеих берегах Босфора. На азиатском – Анатоли‑Хиссар, на европейском – Румели‑Хиссар. Словно клыки дракона, словно ядовитые зубы змеи, они угрожали всему. Любому, входившему в пролив кораблю. Бельмо на глазу империи! Налившиеся гноем фурункулы.

– Ну? – поправив пурпурный плащ, базилевс оперся на парапет и внимательно посмотрел на маячившие в утреннем тумане башни. – Что‑то я не вижу обещанного праздника. Что, еще не пора?

Алексей закусил губу. Пора уже было, пора, давно уже пора. И что же? И – пока – ничего. Неужели Жак Керр, с недавних пор – комит финансов империи – выделил на это дело недостаточно средств? Да нет, не должен бы – Керр человек понимающий. Тогда, может быть, люди султана проявили сметку? Может…

Тревожные мысли протокуратора нарушили два взрыва, прогремевшие один за другим. Взрывы были такой силы, что даже здесь, в отдалении, заложило уши! Багровое, с чернотой, облако поднялось над крепостью Румели‑Хиссар. Башни ее – серые угрюмые башни – вдруг приподнялись, словно бы очутившись на миг в невесомости. Приподнялись – и тяжело, с грохотом, оплыли вниз, в море!

И та же самая картина произошла с крепостью Анатоли‑Хиссар!

– Ну, теперь вижу, на что ушли средства, – довольно произнес император. – Ядовитые зубы, наконец, вырваны! Все к этому причастные достойны награды, так, господин протопроедр?

– Прото… – Алексей похлопал глазами.

– Да, да! Полагаю, вы вполне достойны этого звания, господин Пафлагон! Устроить такой прекрасный фейерверк! Поистине это знамение. Да‑да, знамение! Теперь‑то уж все увидят, поймут… – Потерев руки, император направился к лестнице. На полпути вдруг замедлил шаг, обернулся. – Да, а как там дела с тем бандитом, Романом Родинкой? Поймали уже?

Солнечный ясный день, почти уже летний, жаркий… Отпустив служебную повозку, Алексей нарочно прошелся пешком по набережной, с наслаждением подставляя разгоряченное лицо свежему морскому ветру. Рядом, пробегая, громко кричали разносчики воды и мальчишки, продававшие жареную рыбу. Тут же, в тени городской стены, расположились торговцы всякой съестной мелочью – лепешками, маринованными оливками, рыбой.

– Купите латук, господин! – одна из торговок вдруг улыбнулась.

Юная рыжеволосая девушка с большими глазами. Девушка казалась знакомой… Ну конечно!

– Анна!!! – бросившись к девчонке, Алексей порывисто схватил ее за руки. – Анна!

– А… Алексей! – Анна сверкнула глазами и испуганно обернулась. – Турки! В городе турки…

И вдруг осеклась… Вот тут же! Словно бы очнулась от кошмарного сна.

Недоумевающе посмотрела на протопроедра:

– Вы хотели купить латук, господин?

– Латук? Да‑да… именно латук.

– Я вам заверну.

– Нет, не надо. Я беру всю корзину.

Алексей с улыбкой отсчитал деньги.

Девушка тоже улыбнулась, показав белые зубки:

– Спасибо вам!

– Тебе спасибо, Аннушка.

– Откуда вы меня знаете?

– Видал… ты ведь частенько здесь торгуешь?

– Да. У моих родственников огород в Галате.

– Удачи тебе, Аннушка.

– И вам! Это хороший латук – вы не пожалеете.

– Надеюсь…

Помахав девчонке рукой, Алексей, насвистывая, отправился домой, к любящей супруге и детям. И не было никакого штурма! Никаких янычар!

Новоявленный протопроедр взглянул в синее бездонное небо и улыбнулся – хорошо!..

Страж империи

Глава 11454 г. Константинополь

Он осмелел при нынешнем смятении –

Ведь нету при волненьях правосудия.

Давид Дисипат.

Обличение духовного спаивания молодежи

философом‑еретиком Акиндином

Он шел, как ходят полностью уверенные в себе люди, не спеша, однако и не слишком лениво, не как молодые бездельники, а так, как и положено человеку при должности, озабоченному немаленькой тяжестью государственной власти. Длинная верхняя туника из тяжелой парчи со златотканым рисунком в виде фантастических зверей и птиц едва не касалась земли. Если б касалась – это было бы вызывающе модно и более пристало бы какому‑нибудь беспечному франту, отпрыску влиятельных и богатых родителей, прожигающему жизнь в изысканно‑злачных притонах рынка Артополион. В синем, ярком синем небе пылало уже почти летнее солнце. Май для славного Константинова града – лето. Жаркое, с ярким жгучим солнышком, с плеском теплой морской волны и таким же теплым бризом. И с темными ночами влюбленных, когда таинственные налитые золотым светом звезды отражаются в черных водах бухты Золотой Рог, напоминая гуляющим парочкам о вечности всего сущего и бренности жизни. Да, сейчас уже гуляли парочки… с год назад подступившие было к городу турки были разбиты, однако все еще оставались сильны, зализывали раны, готовя новый поход. Султан Мехмед не уймется – о том знали все! И все же радостно‑горделивое чувство, оставшееся после прошлогодней победы, никак не хотело покидать жителей города. Всех. Нет, лучше сказать – почти всех.

Первая неделя мая выдалась просто прекрасной – еще не настала изнуряющая жара, еще не выцвело, играя весенней бирюзой, небо, еще вода в протекающей через весь город речушке Ликус казалась весьма и весьма прохладной. Прохладной, конечно, по местным меркам.

Молодой человек, несомненно, облеченный немаленькой властью, неторопливо – но вместе с тем и не с ленцою – шагал по центральной улице Месы, от площади Феодосия к церкви Апостолов, и, глядя на него, нельзя было бы с точностью утверждать, шел ли он с делом или без дела, в какое‑нибудь учреждение или просто вышел пройтись, подышать свежим воздухом, отдыхая от важных государственных дел. На вид чиновнику можно было дать лет двадцать пять… да‑да, именно столько, хотя он и хотел казаться старше – столь плотные туники и темные плащи молодежь не носила, предпочитая вещи из легких привозных тканей или, уж на худой конец, из яркого шелка.

Интересно, а какую должность занимал сей благовоспитанный муж? Судя по важности, доместик, патрикий или протопроедр… Нет, нет, конечно! Слишком уж молод, молод! Даже если и влиятельного рода – базилевс все равно не возвысил бы слишком уж молодого парня, хотя, конечно, бывали и исключения, бывали… но крайне редко. Скорее всего молодой человек был тавуллярием – чиновником одного из многочисленных ведомств – «секретов», – чьи присутственные места в изобилии разбросаны на улице Месы. Впрочем, тавуллярий – слишком уж мелкая должность… слишком уж неподходящая для столь важной персоны. Нет, тавуллярии не шествовали не спеша – летали! Сновали туда‑сюда с крайне деловым видом, да и одевались не так – куда проще. Значит, не тавуллярий… тогда кто же? Старший тавуллярий? Протокуратор? Куратор? Скорее всего – последнее. Начальник или попечитель какого‑нибудь отдела, подчиняющийся высшему должностному лицу, и, в свою очередь, надзирающий за сонмищем низших… Ну, сонмище – слишком уж веско сказано, сколько там подчиненных у протокуратора? В зависимости от секрета‑ведомства – человек пятьдесят–двадцать. Управленец среднего звена. Работа тяжелая, непростая – ведь для подчиненных нужно быть львом рыкающим, а для начальства – сладким персиком с нежным и терпким вкусом. Такое вот раздвоение личности – от того многие вскорости после вступления в должности начинали чувствовать себя не очень хорошо, страдали. Кто привыкал, а кто и спивался – выпить жители великого Константинова града вовсе не дураки были. Любили посидеть в многочисленных харчевнях, да и так, дома – винище хлестали, не разбавляя, потому и прослыли горькими пьяницами, даже поговорка возникла – «пьет, как ромей». Ромеи, византийцы, жители некогда великой империи… увы, теперь давно уже потерявшей практически все и едва не ставшей жертвою завоевателей турок. Тот натиск удалось отбить. Удалось, хоть и с неимоверными трудностями. Однако война еще не закончена. Турки сильны… сильны и богаты. И завоевали уже множество земель… Да что там говорить, когда сам базилевс – вассал султана Мехмеда и каждый год обязан платить дань… на войну с самим собой – так получается. Интересно, в этом году заплатит?