Ага… Вот, просвистела!

Рванувшись вперед в прыжке, Алексей достал арбалетчика острием меча и тут же развернулся к остальным… Господи, как же их много! Что ж, по‑видимому, придется умирать… И тогда нужно подороже продать свою жизнь! А ну‑ка…

– Базилевс! Святая София – базилевс с нами!

Алексей удивленно вскинул голову – турки позорно бежали, охваченные с двух сторон тяжелыми катафрактариями императорской гвардии! Те взяли их с наскока – в копья! О, как верещали вражины! Любо слушать. А базилевс… Сам базилевс, пятидесятилетний император ромеев Константин Палеолог Драгаш, верхом на вороном коне, вел свою гвардию в бой, неудержимо тесня прорвавшихся в город турок!

– С нами Святая София!

– Базилевс с нами!

Кто не успел бежать, тот был перебит. Суровая правда войны. В конце концов никто сюда не звал эту гнусную мразь!

Ликуя, защитники города окружили своего императора:

– Да здравствует базилевс!!! Слава императору Константину!

Сняв сверкающий шлем, император передал его оруженосцу и выпрямился в седле во весь рост.

– Слава государю, слава!

Ветер развевал за его плечами пурпурный плащ, а над головами гвардейцев‑катафрактариев гордо реяло желто‑красное имперское знамя и хоругвь с черным двуглавым орлом.

– Слава императору Константину!

Государь улыбнулся, и вдруг взгляд его упал на Алексея.

– Протокуратор Пафлагон? А ну, подойди же сюда, друг мой!

Молодой человек, спрятав в ножны меч, поклонился и встал на одно колено:

– Большая честь для меня говорить с вами, мой император!

– Пустое, – базилевс покривился, умело сдерживая нетерпеливо дрожавшего коня сильной и властной рукою. – Хвала Святой Софии, мы отбили и эту атаку. Но штурм еще не окончен и, кто знает, что еще будет? – император посмотрел на Алексея с неожиданной улыбкой. – Ты, мой верный Пафлагон, кажется, еще не рыцарь?

– Нет, государь.

– Так я сейчас это исправлю…

Вытащенный императором клинок сверкнул в лучах восходящего солнца и медленно опустился на плечо молодого чиновника.

– Отныне ты, Алексий Пафлагон, рыцарь Ромейской империи! – с чувством произнес базилевс. И тихо добавил: – Быть может, последний ее рыцарь.

И снова громыхнул гром – ударила пушка Урбана!

И снова вой труб, звон цимбал и утробный гул волынок. Враги, османы, снова пошли на штурм и со стены, куда быстро забрался новоявленный рыцарь, были видны сверкающие латы турок и зеленое знамя пророка.

На этот раз турок вел в бой сам султан.

– Ничего, – ухмыльнувшись, протокуратор посмотрел на своих пушкарей. – А ну‑ка, парни, задайте‑ка им перцу!

Мануил улыбнулся… Да так и осел – черная стрела пробила старому вояке горло!

– Огонь! – с ненавистью глядя на идущих на штурм турок, тут же скомандовал Алексей.

И снова завертелась кровавая мельница битвы! Враги лезли по лестницам, обстреливали осажденных из пушек и стрелами – с осадных башен, перли неисчислимою силой.

– Ал‑ла! Ал‑ла! Ал‑ла!

А защитников между тем становилось все меньше и меньше. Кто‑то был убит, кто‑то ранен, и никто – никто! – не приходил им на смену.

– Надо было открыть здесь винные лавки! – подмигнув Иоанну, пошутил Алексей. – Все бы пьяницы пришли – было бы кому хотя бы подносить камни.

– Если б не упились до того! – Иоанн улыбнулся… И упал, сраженный осколком ядра!

И некогда было скорбеть! Некогда плакать! Вражины уже лезли на стены!

– Ал‑ла! Ал‑ла‑а‑а!

Вот один, забравшись до конца лестницы, бросился прямо на копья, и тут же, пронзенный, умер с презрительной улыбкой и именем Аллаха на устах. Его судьбу повторил второй… третий…

– Янычары… – с ненавистью прошептал Алексей. – Эти не отступают… Ладно! Значит, придется их поубивать. Всех!

И, размахнувшись мечом, отрубил показавшуюся над крепостной стеной голову. И засмеялся – а не лезь, куда не просят!

Янычары лезли тихо, без воплей, лишь грозно сверкали глазами да скалили зубы – красивые молодые парни, светлоглазые белокурые бестии, некогда христианские мальчики, полученные султаном по «налогу кровью».

– Ал‑ла‑а‑а!!!

– Ал‑ла‑а‑а‑а!!! – это кричали уже позади, в городе!!!

– Они прорвались! – захлебываясь кровью, прохрипел Панкратий. – Прорвались… Про…

Да, турки уже были в Константинополе! Уже неслись жутким кровавым ураганом по его улицам, заполоняли площади, врывались в дома…

Враги уже были повсюду! На стенах, под стенами, за стенами – везде! На соседней башне горделиво стоял какой‑то гигантского роста турок, держа в руках реющее зеленое знамя!

– Ал‑ла! Ал‑ла‑а‑а‑а!

Поистине осталось лишь подороже продать свою жизнь!

Алексия вдруг кольнуло: свои! Ксанфия, сын Арсений… Успели ли они убраться в Галату с остатками наемников Джованни Джустиани? Джустиани обещал, если что, помочь. Он неплохой парень, этот генуэзец, но хватило ли времени? А вдруг – не хватило?!

Домой! Прорываться домой! Тут, похоже, все уже кончено.

Ну конечно, кончено – кому это и знать, как не Алексею? Константинополь будет повержен именно в этот день – история сослагательного наклонения, увы, не знает. Алексей, Лешка – об этом прекрасно знал. И ничего не мог изменить, лишь принял меры к спасению семьи. И влился в ряды защитников. Потому что не мог поступить иначе. Потому что здесь были его друзья, потому что это был его город. И пусть враги победили, но он сделал все что мог, поступить по‑другому было бы трусостью и предательством, а таких здесь имелось во множестве и без Лешки… Лексы…

Боже! Домой, скорее домой! Узнать наверняка, что со своими? Кажется, еще можно прорваться…

Спрыгнув вниз, Алексей надел на голову тюрбан какого‑то турка и, подобрав чью‑то саблю, заменил ею меч. И, влившись в ряды турок, громко, вместе с ними, закричал:

– Ал‑ла‑а‑а!!!

Над захваченным городом реяло зеленое знамя, и солнце, казалось, померкло, и турецкий султан Мехмед – двадцатилетний юноша с красивым и жестоким лицом – в окружении ликующих янычар верхом на белом коне въехал в храм Святой Софии.

А позади, за ним, несли насаженную на копье окровавленную голову Константина Палеолога – последнего императора некогда великой империи.

– Ал‑ла‑а‑а!!! Ал‑л‑ла‑а‑а!!!

Дом, слава богу, оказался пуст – лишь зияли пустыми глазницами окна. Пройдя в залу, Алексей достал из тайника деньги, нет, не серебряные ромейские монетки – «беленькие»‑аспры, а полновесные венецианские золотые – дукаты, или, как их здесь называли, цехины. Двадцать штук – в пояс! Для спасения семьи хватит, а больше в этом городе уже нечего и некого спасать.

Снаружи, на улице, послышался девичий визг, крики и грубый хохот. Поправив на голове тюрбан, Алексей выскочил из ворот – все равно турки никак не миновали бы его дом, слишком уж зажиточно тот выглядел, настоящий дворец.

– Эй, парни, давай сюда! – ощерясь, по‑тюркски закричал протокуратор. – Клянусь Аллахом, здесь есть чего взять.

Захватчики – числом около десятка – оторвались от своей жертвы, рыжей полураздетой девчушки лет пятнадцати или того меньше, которую явно собирались вот прямо на десятерых и поделить, изнасиловать.

– Откуда ты, друг? – удивленно переспросил один из турков – высокий худой усач.

– Из сотни Енгибара! – выкрикнув первое попавшее на ум имя, Алексей подбоченился, положив руку на эфес сабли, и, требовательно оглядев воинов, тряхнул головой. – А вы кто?

– Вот уж не думал, что сотня Енгибара уже здесь, – задумчиво проговорил усач. – Как же вы успели‑то?

– А вы больше ворон считайте!

– Ла‑а‑адно, – усач неожиданно улыбнулся, похоже, что он был среди остальных главным. – Так, говоришь, в этом доме много добра?

– Хватит на всех и еще останется!

– А что ж ты не взял?

– Так не унести! Говорю же – не унести.

Где‑то неподалеку послышались громкие вопли и стук копыт.

– Поспешим же! – прислушиваясь, озабоченно крикнул усатый. – Не то как бы нам не остаться без добычи!