Получив задание разобраться с этой теплой компанией от самого Маврикия, Алексей быстро установил личности всех собиравшихся в таверне людей, действительно, оказавшихся вовсе не простыми. Кроме Навкратоса, еще трое – вельможи, богачи, судовладельцы – одного с Навкратосом поля ягоды, даже еще покруче – во дворец вхожие! – поди к таким, подступись!

О ходе расследования – а вел его Лешка один, никого, по просьбе Маврикия, не привлекая – и было доложено на самый верх, как то и требовалось. Через Филимона Гротаса Маврикий четко приказал, чтоб без его ведома Алексей по этому делу ничего не предпринимал – может, и нет никакого заговора, может, почтенные вельможи‑негоцианты в таверне какие‑нибудь свои дела решают?

Хотя, конечно, заговор определенно был – старая лиса Моген Даш обычно о пустышках не информировал. Все расследование, по сути, прекратилось где‑то к июлю‑августу, точнее сказать – приостановилось по приказу начальства. И вот только сейчас, осенью, кто‑то из этой троицы нанес упреждающий удар! Долго же выжидал, однако.

Вычислить, этого человека нужно было вычислить, и вычислить, как можно быстрее – вполне возможно, для поиска беглеца он привлечет и свои – пока еще неведомые – силы. Хотя, с другой стороны, может, ему просто выгоднее будет Лешку убить? Почему бы нет? Тихонько так вычислить, да послать человечка – не говоря худого слова, всадить под ребро нож. Очень простой и экономящий время, силы и нервы выход. Дескать, сбежал обвиняемый из‑под стражи – значит, признал свою вину. А затем – сгинул, пропал, растворился.

Да! Вот именно! Ведь с ним, старшим тавуллярием Алексеем Пафлагоном, именно так и хотели поступить – казнить как можно быстрее, по сути, без суда и следствия. Значит, кроме официальных поисков, следовало опасаться убийц. Интересно, установили ли они уже в качестве лешкиного пристанища дом Григория? Ежели еще нет, так в скором времени установят, хорошо хоть успел Алексей семью подальше отправить – теперь‑то уж его потруднее будет ловить, крючка‑то нету!

И есть возможность нанести первый удар самому! А для того нужно возобновить расследование – вычислить, установить того самого вельможного заговорщика! Пока только это, а дальше видно будет.

За подобными мыслями беглец провел всю вторую половину дня, до самого позднего вечера, и только лишь когда за окном совсем уж стемнело, задул светильник да повалился спать.

Однако поспать не дали!

Сначала снизу, с первого этажа послышался какой‑то шум: ругань, крики, удары – по всей видимости, это предались своим обычным занятиям вернувшиеся с работы дебоширы‑плотники, о которых и предупреждал на стене прежний жилец, точнее сказать – уже давно не жилец.

Алексей вообще‑то чувствовал себя уставшим, и раздающийся снизу шум беспокоил его лишь на первых порах. Потом непривередливый постоялец уснул, да так крепко, что даже громкий стук в дверь едва смог его разбудить.

Спрятав под покрывалом кинжал, Лешка зажег свечу и подошел к двери – вероятно, это хозяйка доходного дома принесла ужин.

– Кто?

– Извините, ради бога, вы не поможете? У меня тут заклинило дверь…

Голос был тонкий, жалобный. Та самая «похотливая шлюха», что вполне даже художественно изображена на стене? Вообще‑то, если заклинило дверь, так внизу имеются профессионалы – плотники, целая дюжина, и вряд ли они откажутся услужить разбитной веселой девице…

– Плотники отказываются, – пожаловались за дверью. – Непомерную плату требуют, сволочуги.

Отказываются? Однако… Может, просто девка – уродина, от того и «похотливая шлюха»? Нет, некрасивых девок в природе не существует, особенно – для пьяных плотников. Тут что‑то другое… Что?

В конце концов любопытство пересилило осторожность, да и с другой стороны, подобное затворничество выглядело бы слишком подозрительно для странствующего молодого философа.

– Сейчас, погляжу, что там у вас с дверью!

Старший тавуллярий отодвинул засов…

Нет, это была не девка! Парень. Обычный, скромненький такой, вьюнош с тонким приятным лицом и светлыми, ниспадающими на плечи кудрями. Этакий херувим.

– Меня зовут Епифан, я ваш сосед… Если не затруднит, помогите! Вот, у меня и стамеска имеется – у плотников попросил. Только вот у самого сил не хватает.

Ах, Епифан, значит! Тот самый, что прописан «содомитом», сиречь – гомосексуалистом. Ишь, скромником прикинулся, черт! Заклинил, собачина гнусная, дверь, и теперь вот, завлекает в свои сети честных философов. Хорошо, прежний жилец предупредил!

– Пожалуйста, господин.

Взгляд юного извращенца был настолько настойчиво умоляющ, что Лешка решил – помогу. Но только пусть попробует сделать хоть какой‑нибудь грязный намек!

– Давай сюда свою стамеску!

– Вот… Подождите, я принесу свечу.

– Да есть у меня светильник, возьми.

– Спасибо.

Ишь ты – вежливый содомит попался.

А дверь‑то и в самом деле заклинило – почти намертво, видать, извращенец ее слишком сильно захлопнул. Слишком сильно? Старший тавуллярий искоса оглядел Епифана – худосочный и далеко не силач – нет, вряд ли такой сможет этак вот хлопнуть! Тогда кто? Бабка, что ли?

Нет, стамеска тут не поможет, дверь‑то открывалась вовнутрь. Лешка с силой толкнул – такое впечатление, будто изнутри ее кто‑то держал.

– А ну‑ка, давай вместе, с разбега!

Легко сказать – с разбега! Где тут разбежишься‑то?

И все же…

– Ра‑два… Взяли!

С третьей попытки дверь в комнату жалобно скрипнула и поддалась.

– Ну наконец‑то! – подняв повыше светильник, хозяин комнаты переступил порог… да так и застыл с вытянувшимся лицом. Оглянулся, захлопал ресницами:

– Что?! Что это?!

– Похоже, мертвяк, – оглянувшись, пожал плечами Лешка. – А ну‑ка, проходи, парень, не стой.

Внизу, на лестнице, уже слышались чьи‑то быстро приближающиеся шаги. Некстати! Ох, как некстати!

Алексей быстро зашел в комнату и, захлопнув за собой дверь, задвинул засов. Прежде чем перед кем‑то оправдываться, нужно было хорошенько подумать – откуда в комнате взялся труп? Судя по выражению ужаса на бледном лице Епифана, тот был явно ни при чем.

– Кто… Кто это?

– Я думаю – тебе лучше знать, – старший тавуллярий спокойно уселся на табурет.

И в этот момент в дверь постучали:

– Епифан! Огнива нет или свечки?

Женский… нет – девичий… голос.

Епифан дернулся было, да Лешка живо заткнул ему рот:

– Тсс!

– Черт, и здесь никого нет! Да куда они все подевались? Эй, Епифан! Спишь, что ли? Тьфу ты…

Немного потоптавшись у двери, девчонка, похоже, ушла. Да, ушла – слышно было, как вновь заскрипела лестница.

– Это кто? – кивая на дверь, тихо спросил Алексей.

– Мелезия, соседка, – так же шепотом пояснил содомит. – Хорошая девчонка, честная… Ой! – Взгляд его вновь упал на труп. И старший тавуллярий решил, что пора заняться этим делом профессионально.

– Подними светильник повыше.

– Так?!

– Да, так… Да не дрожи ты! Угу…

На шее убитого – лысого тощего старика – зияли сизые отпечатки пальцев. Задушили! Набросились сзади. Расправились умело и быстро. Ясно – старик с кем‑то беседовал, потом вдруг рванулся к двери… где и нашел свою смерть. Никто ничего не услышал – услышишь тут, когда внизу этакие буяны. Сделав свое дело – спонтанно или специально, сейчас что об этом гадать? – убийца спокойно вылез в окно – спустился во двор по платану да был таков. Интерес‑сно, что это за встречи в чужой комнате?

Лешка посмотрел на дрожащего парня:

– Ну, еще не признал, кто это?

– П‑признал, – чуть заикаясь, неожиданно заявил тот.

– Ну? И кто же это?

– С‑созонтий. Сосед.

– Созонтий?!

Вот так штука! Как раз его‑то бывший жилец и призывал опасаться. Интересно – за что? А этот чертов извращенец наверняка знает больше, чем говорит. А, может, ну их ко всем чертям – эти непонятки‑запутки! В конце‑то концов, не Лешкино это дело, у него и своих собственных проблем – выше крыши.

– Ой, а в руке‑то у него листок!