Лар с непониманием посмотрел на старшего эльфа, взглядом спрашивая, что происходит. И услышал в ответ мысленное:

"Мое бедное дитя. Тебе не нужно больше ничего бояться. Теперь ты дома".

А в это время в замке Диран Шааналь.

Магичка сидела в своем любимом кресле на террасе. Расслабленно откинувшись на мягкую спинку, она смотрела на далекую линию горизонта. Но мысли леди были далеко не так безмятежны. Диран думала о прошлом.

Сколько времени прошло с тех пор, когда она в последний раз вот так позволяла себе расслабиться и просто посидеть, наслаждаясь тишиной и покоем? Несколько лет, а может и больше. Вечные проблемы в провинции, эксперименты, которые требовали ее неусыпного контроля – все это отнимало слишком много сил. На отдых никогда не хватало времени. И теперь она чувствовала насколько устала. От забот, от чужой глупости и зависти, и даже от самой себя: от собственного упрямства и неумения вовремя остановиться.

Последний эксперимент был ошибкой с самого начала. Диран поняла это в тот момент, когда окончательно сломила волю непокорного эльфенка. К сожалению слишком поздно, чтобы можно было что-либо изменить. Вернее, пересилить себя и отступиться. Потому что загадка манила с непреодолимой силой, а затраченные на нее усилия оказались слишком большими.

А ведь задумка изначально была просто великолепной. Разгадать тайну большого портала. Исправить ошибку, допущенную древним магом. И, наконец, позволить людям с даром свободно путешествовать из мира в мир. Вернее, из одной части мира в другую. Потому что чтобы там себе не напридумывали эльфы, а потом и остальные расы, мир всегда был один. Глупые маги древности едва не уничтожили его – развалив на две неравные половины, соединенные, словно пуповиной, одним единственным порталом. Крошечный Валиан, и второй – огромный мир, куда магам, а значит и самой Диран, не было дороги. Сколько открытий, сколько исследований там можно было бы провести, столь много можно было бы добиться. Увы, все это оставалось недостижимой мечтой.

Всю несправедливость ситуации магичка осознала, став наместницей восточной провинции (этого поста она добивалась долгим и упорным трудом). Прекрасный и загадочный мир ее мечты оказался во власти людей, не способных понять, какое сокровище им досталось. Вместо того чтобы создать совершенство, они построили грубое подобие Валина. Даже не понимая сути тех идей, на основе которых великий маг создал свое государство на этом осколке старого мира. Они извратили все: закон, порядок, даже магию, превратив обладающих даром в марионеток в руках безумца. И тогда Диран нестерпимо захотелось попасть туда – чтобы все исправить, чтобы указать на место дорвавшимся до власти фанатикам. А еще для того, чтобы, наконец, начать жить. Диран было тесно в Валиане. Магия, исследования – все это ненадолго занимало ее. Ей хотелось чего-то большего. Хотелось, подобно дракону расправить крылья, и лететь свободно далеко-далеко за горизонт. Но портал не пропускал обладающих даром, а провинция требовала постоянной заботы, и правитель… правитель слишком редко напоминал о себе. И тогда Диран решилась.

Закон создал маг, и маг мог его отменить. Почему не Диран Шааналь – сильнейшая из наместников? Нужно было только все просчитать и не наделать ошибок. Найти нужного человека и правильно провести ритуал.

Сначала пришлось приручить ванаанского королька, который оказался еще безумнее, чем она предполагала. Потом она отправила разведчиков в Империю. А после этого магичке понадобился эльф. И это стало началом конца – с тех пор Диран преследовали неудачи. Сначала из посланного отряда через портал смогли пройти только двое, поэтому солдат охранения пришлось набирать в Ванаане. Потом начались проблемы с перемещением через горы – полностью была утеряна связь. И, наконец – ее посланник Валир ошибся с жертвой и полностью сорвал ритуал. Начался настоящий магический шторм. Его отголоски докатились даже до Валиана. Тогда Диран поняла, что она натворила. Но остановиться она уже не могла.

Повторить ритуал она не пыталась – слишком опасными были последствия. Но вот исследовать силу, способную погасить такую бурю, должна была, во что бы то не стало. Год терпеливого ожидания. И вот упрямый мальчишка, постоянно ускользавший из ее ловушек, в конце концов, в ее замке и в ее лаборатории.

Серия экспериментов не дала никакого результата. Диран чувствовала, что теряет время. Ее вмешательство, к сожалению, не осталось незамеченным. Еще немного – и ей не дали бы закончить эксперимент. Столько лет ожидания, столько усилий. Она не могла потратить их впустую. Магичка решилась на крайний шаг. Если провести жертву по самому краю, у мальчика просто не останется сил на сопротивление. Гений леди не подвел ее и в этот раз. Она все-таки получила результат. Только не тот, на который рассчитывала.

Диран хватило мгновения, чтобы понять, что силу сущности, которая скрывается под оболочкой Джая ар-Сантара, не сможет использовать никто никогда. Ни один правитель, ни один маг, и даже самому мальчику она будет неподвластна.

Этого мгновения оказалось достаточно, чтобы вовремя остановить эксперимент. И попытаться спасти остатки того, что уже нельзя было исправить. Залечить телесные повреждения, восстановить энергетические потоки – ее резерва и мощности камней хватило на это с избытком. Хуже, что некоторые связи пришлось воссоздавать буквально из ничего, и Диран была не уверена в точности рисунка. Но в итоге она получила приблизительно то, что хотела. Полукровку с преобладанием эльфийской крови, еще не проснувшимся магическим даром, сильного, смелого, талантливого, еще слишком юного и неопытного мальчишку – сознание которого прочным коконом окутывало того другого, которого никто не должен был увидеть и никогда не должен был разбудить.

Магичка смотрела на горизонт и думала о том, что в этот раз она заигралась.

Тихий стук и звук открывающейся двери отвлекли ее от размышлений. Мия – ее доверенная служанка тенью скользнула к хозяйке. В руках она держала небольшой поднос, на котором стоял бокал с тонизирующим напитком. Магичка обычно пила его после окончания экспериментов.

Служанка почтительно поклонилась и произнесла:

– Ваш напиток, моя госпожа.

Несколько мгновений Диран просто смотрела на нее, а потом понимающе улыбнулась и взяла бокал. Жидкость на вкус ничем не отличалась от той, которую она пила, чуть ли не каждый день.

– Знаешь, Мия,– произнесла магичка, отдавая девушке пустой бокал, но так и не договорила. Зачем слова, если они так давно знали друг друга? Вернее, Диран думала, что знает.

– Что не так, госпожа?– встревожено спросила служанка.

– Все именно так, как и должно быть,– ответила наместница восточной провинции.

Некоторое время они так и сидели, не шевелясь: магичка в кресле, и служанка у ее ног. После чего та, которую называли Мией, одним гибким движением поднялась на ноги. В ее руке сверкнул длинный и узкий кинжал – любимое оружие ее госпожи.

Крохотное отверстие в ушной раковине почти не заметно для постороннего глаза. Служанка действительно любила Диран и не хотела уродовать ее лишними ранами.

Впрочем, самой магичке было уже все равно. Яд убил ее задолго до этого.

Убийца стремительно скользила по внутренней галерее белого замка. Пока все было тихо, но ей нужно было спешить. Вдруг кто-нибудь неожиданно захочет увидеть Диран. За слуг она не переживала – эти никогда не являлись без приглашения. Зато кто-нибудь из учеников леди мог послать магический вызов, и не получив ответа – поднять панику. Женщина не хотела рисковать. Ей нужно было как можно быстрее убраться из замка. Но сначала следовало отправить сообщение.