Нужно было бежать, но Арас понимал, что так просто о нём не забудут. В столице бардак бардаком, но если поймают, даже разбираться долго не станут, объявят изменником, вот и вся недолгая. Сейчас повешенье изменника ох как не помешало бы для поднятия боевого духа. Отступать требовалось с умом.

Арас бежал. В одежде простого вояки он пересёк границу между мирами – там у него водились знакомства, поэтому всё прошло тихо и быстро. Но дальше было сложнее: обескровленные города людей кишели солдатами и разведчиками императора. Тут пришлось раздобыть одежду у местных жителей.

Он несколько раз услышал свою историю со всеми возможными прикрасами. Болтали, что он самолично вынес полказны из императорского дворца, перерезав по дороге половину стражи. Что‑то ещё о голодающих сельчанах. Из всего Арас заключил, что искать его бросились с особым рвением. Может, просто попался под горячую руку. Ну или правда происки богов.

Для того чтобы отсидеться и переждать, лучше всего подошёл бы маленький городок людей, до которого маги ещё не успели добраться, но дорога туда была неблизкой. Арас понимал, что война не будет идти вечно – старый император умрёт, а новому не нужны пустые траты сил и денег, – и тогда скрываться будет легче. Но до этого ещё следовало дожить, а дожить Арасу очень хотелось.

Он ночевал в полуразрушенных домах, прятался в подвалах, ел, что придётся. Он далеко не каждую ночь позволял себе развести огонь и согреться. Однажды ему даже пришлось отбиваться от своры голодных одичавших собак. В этом мире было холодно, и Арас часто вспоминал зной в той самой злополучной деревеньке.

Он часто размышлял, удалось ли провести тех сельчан. Понарошку умирать Арасу приходилось не раз и не два, и он прекрасно разобрался, как это делать лучше всего – чтобы поверили. Дважды его даже хоронили, точнее то, что он подбрасывал вместо себя: какую‑нибудь опаленную приметную безделушку, ботинок там или пряжку от ремня. Глупые деревенщины не соображали, что в магическом пламени, в котором рассыпаются пеплом даже кости, не может остаться и ничего другого.

Дважды ему приходилось наблюдать за собственными похоронами – забавное ощущение. Бывало, конечно, удивлялись, с чего бы вдруг ни с того ни с сего загорелся дом, в котором останавливался императорский гонец, но особенно эту мысль никто не развивал – с этой войной только и жди гадостей. То из рек какая‑нибудь пакость полезет, то из земли. Пожар по сравнению с этим так, ерунда.

Арас почти успокоился и даже подумывал вернуться в родной мир, когда случайно подслушал обрывок разговора двух солдат на переправе.

– Патрули приказали усилить. Откуда народу столько взять? Еле‑еле тянем, из последних сил.

– Не слышал разве, тут ищут одного, то ли дезертира, то ли вора какого‑то. Предателя, короче говоря. Рассказывали мне, что император объявил его личным врагом. Так что ищут. Там даже награда какая‑то назначена.

– Тогда смотри в оба.

Возвращаться Арас передумал.

* * *

Дорога обратно заняла куда больше времени, чем если бы они снова пробирались мимо могил и памятников. Тропинка над ручьём от дождя стала скользкой, и несколько раз Сабрина подхватывала Машу под локоть, когда та норовила свалиться в воду.

Быстро стемнело, теперь кругом стояла уже не дождевая серость, а настоящие осенние сумерки. Они грызли отвесный берег над ручьём и норовили подступиться к их ногам. Сабрина с облегчением выдохнула, когда за деревьями увидела рыжие квадратики окон.

В окнах Судьи тоже горел свет. За шторами мелькал силуэт, должно быть, это Гала готовила ужин и накрывала на стол. Когда они вошли, Сабрина сразу же ощутила запах жареной рыбы, и это показалось настолько тёплым и привычным, что захотелось вытянуться во весь рост и замурлыкать.

Маша сосредоточенно стянула кроссовки, бросила их в прихожей и прямо в дождевике, капая на пол водой, прошла в комнату. Там, спиной к ним, на колченогом табурете устроилась Судья. Без пальто она выглядела ничуть не меньше, чем в нём. Серый бесформенный свитер и шерстяные брюки, свалявшиеся катышками, делали её похожей на странного сердитого зверя, замершего посреди кухни.

– Я встретила кое‑кого сегодня, – без предисловий, как всегда, начала Маша, усаживаясь напротив старосты. – Он представился Роком.

Сабрина бесшумно прошла на своё место в углу кухни и закрыла глаза, откинув голову на стену. Если есть время на отдых, нечего упускать его. Она услышала, как скептически фыркнула Судья, и даже представила, как после этого Маша поджала губы.

– И что?

– Я не вижу его в списках.

Зашуршали бумаги – должно быть, Маша достала их и хлопнула на стол перед Судьёй. Та выразительно постучала по столешнице.

– Нет такого, и не было. Это тебя кто‑то надурил, девонька. У нас тут такой народ. А ты уши развесила. – Судья засмеялась. На её вкус шутка деревенского жителя вполне удалась. – Говорила я. А мне опять какую‑то малохольную прислали. Нет, ну конечно, как же нормального следователя у них для меня нет. Это городские проблемы – о, проблемы. А наши так… Что им сделается, мол, да?

Она повздыхала и поднялась. Шкворчала на сковородке у Галы рыба, и Сабрина представляла, как Гала оглядывается вслед уходящей сестре, силится спросить, не останется ли та на ужин, да не хватает смелости.

Глава 4. Ангел‑хоронитель

– Доброе утро. А у вас не пропадала собачка? Чёрненькая такая? Нет?

Маша отцепилась от очередного забора и, отряхивая руки одну об другую, вернулась к Сабрине – на середину улицы, если так вообще можно называть разбитую колею, едва подсохшую после вчерашнего дождя. Бледное солнце пронизывало кустарник тонкими ломкими лучами.

– Ну как? – вежливо, как могла, осведомилась Сабрина, в ответ на что Маша только дёрнула плечом.

– Не думаю, что в таких местах бывают бродячие собаки. То есть, если они дикие, то это одно, но стай я здесь не наблюдала. Так что та явно была домашней.

– И что, ты теперь по всей деревне будешь спрашивать?

Рано утром – но не так рано, как вчера – они вышли, чтобы разыскать дом загадочного Рока. И единственной зацепкой было то, что вчера, рассказывая Маше о себе, он махнул рукой на восток. Туда они и направились, попутно спрашивая у всех проснувшихся о собаке.

– Я же не сошла с ума, – пробормотала Маша себе под нос.

Вчера ей пришло одно полноценное сообщение и ещё – обрывок, съеденный расстоянием. Первое было про руну – Ник, наверняка перерыв все справочники, рассказывал, что символ, зарисованный Машей в доме Комиссара, ничего не означает. Просто каракули сумасшедшего.

Вот обрывок оказался куда интереснее. В ней Ник писал, что Алина несколько лет назад проходила по статье… И сообщение обрывалось, сохранив интригу на самом интересном месте. Сколько Маша ни трясла телефон, сколько бы ни поднимала его повыше, он упрямо молчал. Оставшийся кусок текста не собирался приходить. В конце концов, она бросила это бесполезное занятие, и легла, отвернулась к стене, не прихватив с собой даже листочка схемы.

Это был грустный знак. Но утром, только открыв глаза, она повернулась к Сабрине и сказала:

– Есть такая версия: Алина всё‑таки кое‑что понимает в магии. Она рассердилась на местных за то, что они её не приняли, и наслала на них злобное колдунство. – Маша скривила губы и уставилась в потолок. – А, и кстати, вчерашняя умершая тоже к Алине приходила. Так что вполне может быть.

Мутный рассвет поднимался над дорогой.

– Я знаешь, что думаю? – некстати сказала Маша, и Сабрина немедленно вынырнула из своих мыслей.

– М? – отозвалась она.

– Здесь может быть только один маг. Дело в том, что маги на самом деле зависимы от людей, черпают силы или как там у них это называется. В больших городах это не заметно: магов мало, людей гораздо больше. А здесь, я думаю, даже очень ощутимо. Двум магам здесь просто не прокормиться.