У меня даже несуществующее дыхание сбилось. Моя напарница и раньше была той еще красоткой, несмотря на не слишком любимый мной готичный образ, но в яркой бело-красной броне она выглядела... наверное, самый близкий аналог - образ ангела. Только не того пухленького карапуза со стрелами, ей больше подходил образ... будь проклята моя нерелигиозность, не знаю как назывались те из небесных жителей, что сражались с демонами в райских кущах.

  - Если ты будешь настолько глуп, что упустишь ее, то попробую я, - с угрозой прошептал Курт мне на ухо.

  Я промолчал, не считая нужным реагировать на откровенный троллинг.

  Под нашими восхищенными взглядами прекрасная воительница неловко отвела глаза, но я видел, что она довольна произведенным эффектом.

  С некоторым трудом стряхнув наваждение, я огляделся по сторонам. С еле слышными звуковыми эффектами мои теперь уже согильдийцы перекрашивали броню, бурно обсуждая обновки. Интересно, почему Хитклиф начал именно с этого? Какой-то психологический трюк, я полагаю...

  Хмыкнув, я тоже нажал на кнопку "применить" и рефлекторно огляделся в поисках зеркала, несмотря на то, что прекрасно знал - ничего подобного в этой забегаловке не сыщешь.

  - Да красавец, красавец, - не упустил своего шанса Курт.

  Я сморщился - уел таки засранец. Когда я создавал свою внешность в редакторе персонажа, то старался не слишком далеко уходить от своего реального образа, - лишь убрать характерные азиатские черты лица, которые легко могли навести на верные, но совершенно не нужные мне догадки окружающих - тех же репортеров например, в свое время основательно прошерстивших окружение Каябы. Почему только немного? Просто это было бы нечестно. Я заперт здесь так же, как и все, я умру, если умрет мой аватар и пользоваться своими привилегиями сверх необходимого мне не позволяла совесть.

  С эстетической точки зрения результат моей художественной работы получился не очень, а если еще вспомнить про мои жалкие метр шестьдесят два... Впрочем, раньше я не слишком об этом переживал - на той стороне я, в конце концов, тоже не принц на белом коне. Но при взгляде на нечеловечески прекрасную Кану мне становилось чуть ли не стыдно за свою не слишком привлекательную внешность. Хрен его знает, что тут и откуда, - пускай психолог с этим разбирается, когда мы отсюда выберемся...

  Всплывший в голове образ сеанса групповой терапии для выживших в SAO, жалующихся, что не могут воспринимать серьезно не выраженную в полигонах реальность и злящихся по поводу не выпадающего с комаров лута изрядно поднял мне настроение. Никогда не любил мозгоправов, но, честное слово, если мы отсюда выберемся, я буду им искренне рад - это будет значить, что я все таки вернулся живым.

  - Боишься, что отберу погоняло? - уколол я в ответ.

  - С тобой просто невозможно разговаривать... - с наигранной тяжестью вздохнул Курт и тут же улыбнулся.

  Когда суета и гомон по поводу смена окраса поутих, Хитклиф, так и не сдвинувшийся с места, продолжил собрание, с легкостью угомонив разошедшихся Проходчиков.

  И первым пунктом на повестке дня он поставил выбор сублидера, сиречь "вице-президента" новой организации.

  И предложил меня. И, что показательно, никто даже спорить не стал. До сих пор не знаю, прошло ли мое назначение так легко из-за того, что меня рекомендовал этот удивительный человек, или я все же действительно чего-то стою? Думаю, что и то, и другое, Хитклиф ведь кто угодно, но только не дурак, чтобы назначать в заместители негодного к работе человека.

  И вот сейчас я возглавляю отряд прикрытия в битве с самым сильным противником из всех, с кем когда либо сражались игроки. Волнения и мандраж остались в прошлом, ведь умение отбрасывать неуверенность и колебания - главный внесистемный навык для выживания в этой безумной войне. Не умеешь идти вперед несмотря ни на что и тебе лучше не то, что держаться подальше от Переднего Края, - вообще не высовываться из безопасной зоны Стартового города. В прошлый раз мы проиграли потому, что испугались и я намеревался не допустить повторения прошлого провала любой ценой.

  "Ну, почти любой" - покосившись на сражающуюся в передних рядах Кану, уточнил я.

  Я же привычно держался в задних рядах, периодически выскакивая чертиком из табакерки в нужное время и заваливая мобов частыми критическими ударами. Только сейчас я делал это гораздо реже, - надо было следить за общей ситуацией на поле боя. В прошлый раз из-за отсутствия центрального командования не раз случились опасные ситуации, когда на одну группу нападали два "викинга", а остальные не успевали или не решались придти на помощь, опасаясь повредить своим же в процессе выполнения спецприемов, когда теряется контроль над телом.

  В этот раз тоже была подобная ситуация, но мне (слава виртуальному Богу), удалось вовремя с ней справиться, перехватив "викинга" и задержав его на пару секунд. Не так уж и сложно - просто встретить его спецприем своим - прямо и без изысков. Тут фишка была в том, что если навык моба окажется сильнее твоего (выше характеристики или лучше оружие), то именно ты застынешь беспомощной статуей, а безмозглая программа, тем временем, спокойно сведет твои хит поинты до нуля. Но - все характеристики и приемы "викингов" были давно вычислены и большого риска не было, если забыть про Великий Рандом. В результате мой Гвардеец успешно отбил в сторону огромный молот противника и мы на бесконечных две секунды застыли друг напротив друга, остановленные всемогущей Системой из-за прерванных навыков.

  За это время группа, на которую сагрился моб, успела увести первого "викинга" в сторону, а оставшаяся без противника партия - окружить и связать боем второго.

  Обычное сражение. Каждый игрок, всерьез занимавшийся прохождением Айнкрада, прошел через тысячи подобных схваток, поэтому пока все шло строго по плану.

  Проблемы начнутся, когда у Огра закончится вторая полоса здоровья и активируется антикристальная зона, а вместе с ней и все сопутствующие неприятности в виде толпы разъяренных "викингов". Ни у кого из нас не было опыта схваток в стиле "стенка на стенку" в связи с особенностями боевой системы SAO, а именно - невозможности контролировать свои действия во время исполнения спецприемов. Вероятность зацепить союзника в такой ситуации была слишком велика. Поэтому мобы не ходили большими толпами, максимум группами по четыре-пять... особей. Ну, то есть мы так думали. И вот - очередной сюрприз этого проклятого двадцать пятого этажа.

  Мы давно научились разделять более менее крупные гоп-компании, разводить в стороны, растягивая сражение в пространстве, благо раньше Система всегда давала для этого возможность. Но не сейчас. Покои босса, пусть и были обширны, но, тем не менее, не настолько, чтобы почти восемьдесят "юнитов" могли провести маневр "расчленяй и руби".

  Немало копий было сломано на совещаниях в попытках найти идеальное решение, даже до дуэлей дело доходило. Но в результате все, что мы смогли придумать - не применять многоударные спец-приемы, ограничиваясь одно и двухударными, что, в общем-то, и так было очевидно. Главная же директива, выработанная Проходчиками после двух дней споров, была проста как табуретка: "ввязаться в бой, а там посмотрим". У одного известного французского императора работало... пока он не связался с русскими. Интересно, а наших противников можно назвать "суровыми русскими мобами"?

  Я, в сотый раз за сегодняшнее сражение пробежался глазами по сражающимся товарищам. Но, если вы думаете, что я, как заботливый командир, проверял как у них дела, то я со стыдом буду вынужден признать, что эта задача стояла всего-навсего на втором месте в списке приоритетов. А выискивал я черную... нет, уже бело-красную фигурку одной небезразличной мне воительницы, сейчас аккуратно обходящей одного из мобов с тыла.