Великий князь сложил губы куриной гузкой:

– Я правильно понимаю, что у руководства Ордена уже нет былого преимущества в военной силе?

– Правильно понимаете, дядя.

– Тогда им остается только одно – попытаться расколоть складывающийся антимерканский союз. Да и тут у них время крайне ограничено. Лично я бы на месте Бедросо попытался организовать покушение на росского императора. Причем удачнее всего бы это сделать на территории Фрагербритского Союза. Тогда бы отношения между двумя странами были испорчены всерьез и надолго. Особенно, если совершить эту акцию руками самих фрагербритцев. Среди подданных Отто наверняка же есть противники сближения с россами.

– Есть, дядя. Я знаю это абсолютно точно.

– Значит, ждите попытки покушения, ваше императорское величество! Это было бы вполне логично.

– Логично, согласен. Что ж, значит, будем принимать меры по обеспечению безопасности. – Император встал и протянул руку. – Спасибо, ваше высочество! Вы будете непременно включены в состав делегации.

Великий князь Владимир покидал Петергоф в хорошем настроении.

Кажется, он выдержал очередную проверку на вшивость, устроенную дяде племянником.

А Осетру еще предстоял разговор с сестрой.

Судя по состоявшемуся недавно предложению о замужестве с фрагербритским принцем Бруно, она была уверена, что полетит вместе с братом.

Но император считал иначе.

И позвал сестру к себе.

– Оленька! Я вот что думаю… Всем членам императорской фамилии нельзя покидать столицу. Мало ли что может случиться!.. Поскольку мы с дядей улетаем к Отто, я хочу, чтобы ты присматривала за порядком в доме.

– А дядя летит с тобой? – Ольга выглядела несколько удивленной.

– Да, я решил так. Его участие в делегации будет полезно для Империи. Таким образом мы покажем всем и в первую очередь Вершителю Бедросо, что в стране нет оппозиции императору. Чтобы ни у кого не возникало иллюзий относительно единства росской элиты. Поэтому я и прошу тебя остаться здесь. – Осетр улыбнулся. – Конечно, руководить страной будут Сергей Никанорович Шуморовский и Иван Мстиславович Охлябинин, но мне бы очень хотелось, чтобы тут тайно присутствовал глаз человека, которому я доверяю.

– А Шуморовскому и Охлябинину ты не доверяешь, что ли? – удивилась Ольга.

Осетр снова улыбнулся:

– Кабы не доверял, не оставлял бы их на хозяйстве! У меня нет оснований подозревать их в каких-либо замыслах, направленных против меня. Оба – стократно проверенные работники… Дело не в них. Император должен думать не только о настоящем, но и о будущем. Впереди нас ждет война. И хотя, после подписания договора с Фрагербритским Союзом, я не сомневаюсь в победе, может статься, что победа эта будет достигнута дорогой ценой. В том числе и ценой жизни ныне здравствующего императора…

– Типун тебе на язык, брат! – воскликнула Ольга. – Никогда не говори о таком!

– Говори не говори, а предусматривать и подобный исход нужно. Ты ж понимаешь, что я не стану отсиживаться в столице под защитой кораблей Первого флота. Как мышка в норке…

– Понимаю. Чтобы «росомаха» да отсиживался в норке! – Сестра тоже улыбнулась, и в улыбке этой не было ни капельки ехидства. Сплошная гордость за брата.

– Дядя, как ты понимаешь, отсиживаться тоже не будет. И в случае чего – тьфу-тьфу-тьфу! – страна не должна оказаться обезглавленной. – Осетр мягким жестом остановил собравшуюся возражать сестру. – Ты ведь училась тому, без чего не обойтись государственному человеку. А потому сможешь оказаться неплохой императрицей. Я в этом абсолютно уверен.

Ему вдруг показалось, что сестра воспримет этот разговор в качестве очередной проверки на преданность и начнет категорически отказываться.

Однако Ольга согласно кивнула:

– Думаю, Миркин, и в самом деле справлюсь, тьфу-тьфу-тьфу! Во всяком случае теория мне показалась интересной.

– Ну вот… Считай, что пока мы летаем на Вайсбург, ты пройдешь после теории своего рода практику. Принимать необходимые решения будут другие, собаку съевшие в своем деле люди. А ты присматривайся, учись, набирайся опыта. Он в любом случае не помешает. Чем многограннее женщина, тем интереснее она мужчинам. – Осетр подмигнул. – Я имею в виду настоящих мужчин. Я распоряжусь, чтобы Шуморовский с Охлябининым приглашали тебя на правительственные совещания.

– А вдруг они воспротивятся? – В голосе Ольги промелькнуло что-то детское: не то обида, не то опасение, что не дадут обещанную конфету.

Женщина есть женщина…

Осетр снова улыбнулся:

– Не думаю, что они будут против. Они мудрые государственные люди. Им тоже приходится думать о будущем, и они прекрасно знают, что уговорить императора… так сказать, отсидеться в замке у них не получится. Ни у кого еще не получалось. Даже у Засекина-Сонцева.

Ольга думала.

– Ну что скажешь, сестренка?

– Скажу, братик, что ты, как всегда, прав.

Петергоф, выполняя волю императора, давно уже не устраивал никаких торжественных празднований.

Однако на сей раз один торжественный прием во дворце все-таки организовали.

Правда, с очень небольшим количеством приглашенных. И совершенно закрытый – представителей средств массовой информации на него не приглашали.

Осетр решил, что благодарности ради стоит отпраздновать присвоение очередных воинских званий старшему и высшему командному составу Имперского звездного флота. А также вручить награды некоторым отличившимся штатским.

Собрали очень узкий круг офицеров и гражданских лиц.

Среди них присутствовал контр-адмирал Приднепровский, которому за особые заслуги перед империей, выразившиеся в создании Четвертого флота, присваивалось звание вице-адмирала.

Его заместителя капитана первого ранга князя Андрея Павловича Хворостинина, переведенного в Пятипланетье из штаба Второго флота и вместе с Приднепровским вынесшего на своих плечах все сложности организационного периода, наградили погонами контр-адмирала.

Такое же звание получил и каперанг князь Платон Васильевич Дорогобужский, незадолго до этого назначенный начальником штаба Четвертого флота.

Вызвали в столицу и капитана второго ранга Армаса Урховича Яаскеляйнена, под чьим руководством экипаж эсминца «Осмотрительный» разделался с двумя неизвестными кораблями в системе безымянного красного карлика ОГК783249.

Кавторанг должен был получить третью звезду на погоны. Кроме того, за смелость и мужество, проявленные в том бою, Яаскеляйнена наградили орденом Мужества второй степени.

Награды и новые погоны флотским офицерам вручал министр обороны Росской империи маршал князь Фрол Петрович Мосальский.

Присутствовал на церемонии и его императорское величество Остромир Первый, и это говорило об особом отношении правителя к своему флоту.

Физиономии награждаемых переполнялись особой гордостью.

Впрочем, чему удивляться – император у нас хоть и не из флотских, но прекрасно понимает, что сила любой галактической державы держится в первую очередь на флоте. Сухопутным-то крысам и носа на вражескую планету не сунуть, пока кораблями не будут уничтожены средства космической защиты. А потом приходи, десантируйся и бери противника голыми руками… Ну, не голыми, конечно, там тоже кое-кого из бастионов выковыривать приходится. Но если уж совсем невмоготу, те же корабли на помощь подоспеют, превратят и сам бастион, и защитников его доблестных в пыль и прах, развеют по ветру…

Так что не зря, господа офицеры, казенный паек едим!

После министра обороны слово взял начальник Генерального штаба князь Скопин-Шуйский, выложил присутствующим очередную порцию поздравлений.

Затем наградили штатских.

Орден «За заслуги перед Империей» получили: недавно ставший академиком Константин Матвеевич Комаров, нынешний директор института структуры пространства; академик Альберт Андреевич Поздняков, директор института информационных технологий; академик Борис Александрович Завгородний, директор института генетики. А также отдельные сотрудники вышеназванных институтов.