В полете группа новозеландских «Корсаров». Для идентификации отдельных истребителей «киви» чаще всего применяли двухзначный буквенный код. Снимок сделан в начале 1945 г.

В последние военные дни погиб ветеран воздушных боев второй мировой войны канадец из 1841-й эскадрильи командир звена лейтенант Роберт Хэмптон Грэй. Грэй наносил удар по японским кораблям у побережья Хонсю, он подошел к цели на дистанцию 5- футов. Корабль, который поразил летчик, взорвался, этим же взрывом разметало «Корсар» канадца. Грэй начал воевать в апреле 194 г., он принимал участие в налете на «Тирпиц». Лейтенант Роберт Хэмптон Грэй стал одним из двух летчиков Fleet Air Arm, удостоенных в годы второй мировой войны высшей военной награды Великобритании — Креста Виктории.

Так окончилась война для пилотов британских «Корсаров». Из 18 эскадрилий, получивших на вооружение самолеты данного типа, в боях приняли участие восемь. Великобритании поставлялись «Корсары» четырех модификаций, но машины только двух моделей принимали участие в боевых действиях. 40 последних «Корсаров» сняли в Великобритании с вооружения в августе 1946 г. Всего британцы получили чуть больше 2000 истребителей «Корсар».

Свежеприбывший из Штатов «Корсар» рулит по полосе одного из британских аэродромов, начало 1944 г. На снимке справа видна носовая часть фюзеляжа «Суордфиша». Мнение британских летчиков относительно «Корсаров» на первых порах разделилось. Многие соглашались с мнением ряда американских адмиралов, считавших самолет чрезмерно сложным в пилотировании для базирования на авианосцах. Однако возобладало мнение противоположное — англичане в деле оснащения авианосцев «Корсарами» обогнали американцев на девять месяцев.

«Корсары» эскадрилий берегового базирования в основном действовали в юго-западной части Тихого океана, в то время как самолеты F4U палубных подразделений — в центральной его части. Авианосные «Корсары» широко использовались для нанесения ударов по наземным целям. Впервые и удачно «Корсары» для поражения наземных объектов использовались в период кампании на Соломоновых островах.

Истребители F4U корпуса морской пехоты избежали участия в крупномасштабных воздушных боях во время оккупации Марианских островов, когда палубные истребители (главным образом «Хэллкеты») 58-го оперативного соединения сбили над Сайпаном и Тинианом более 200 японских самолетов. «Корсары» берегового базирования провели серию воздушных боев во время операции по освобождению Филиппин, в частности над заливом Лейте в октябре 1944 г. Пока «Корсары» морской пехоты помогали американским войскам сражаться на Филиппинах, «корсары» авиации флота США вместе с быстроходным авианосным соединением адмирала Нимитца продвигались в центральную часть Тихого океана.

Летчики эскадрильи VF-17 успели продемонстрировать возможность базирования «Корсаров» на авианосцах, прежде чем эскадрилью перевели в разряд подразделений берегового базирования. Окончательно самолет F4U признали годным к эксплуатации с палуб авианосцев ВМС США в апреле 1944 г., но к этому времени на вооружении истребительных эскадрилий палубных авиагрупп уже состояли истребители F6F «Хэллкет».

Первым боевым подразделением палубной авиации ВМС США, получившим 9 января 1944 г. на вооружении «Корсары», стала эскадрилья VF(N)-101 (фактически — половинка эскадрильи VF(N)-75). Подразделение получило на вооружение четыре самолета F4U-2. VF(N)-101 являлась частью 10-й авиационной группы, которой командовал лейтенант-коммендер Ричард И. «Чик» Хармер (бывший старший офицер VF(N)-75). Еще одна четверка «Корсаров», также приписанных к эскадрилье VF(N)-101 базировалась на авианосце «Интрепид». Первый ночной перехват был выполнен с борта авианосца «Энтерпрайз» 19 февраля 1944 г.

Скорее всего, ночные полеты с авианосцев являлись самой трудной работой, которую морским летчикам приходилось выполнять в годы второй мировой войны. Ночные «Корсары» поступили также на вооружение эскадрильи берегового базирования VMF(N)-532 (командир майор Эверетт Вогн) и палубной эскадрильи VF(N)-75 (командир лейтенант-коммендер Уильям Дж. Уидхелм. Пилоты этих подразделений претендуют на 14 достоверно, четыре вероятно сбитых самолета и на три поврежденных японских аэроплана.

«Корсары» авиации корпуса морской пехоты США принимали самое деятельное участие в нейтрализации камикадзе, пытавшихся атаковать корабли американского флота. Первые атаки пилотов-смертников отмечены во время битвы в заливе Лейте в конце октября 1944 г. Эффективность камикадзе оказалась очень высокой. Атаки смертников продолжались сравнительно небольшой период времени. Однако, на долю. Камикадзе пришлась пятая часть атак на корабли ВМС США и почти половина потопленного в годы второй мировой войны тоннажа американских судов и кораблей.

Существовало только одно средство сократить потери от действий фанатиков-самоубийц: усилить истребительное прикрытие флота. Решение простое, но для его реализации не хватало подготовленных летчиков. Тренировочную программу в Штатах значительно урезали после вступления США в глобальный вооруженный конфликт. Летчики морской пехоты начали обучаться полетам с палуб летом 1944 г. Планом предусматривалось начать базирование «Корсаров» на эскортных авианосцах, но первые палубные подразделения «Корсаров» морской пехоты развернули на больших ударных авианосцах ВМС США: за 1945 г. для базирования на кораблях были квалифицированы десять эскадрилий авиации корпуса морской пехоты. Потребность флота в дополнительном количества «Корсаров» привела к заказу дополнительных истребителей, но одновременно привела к снижению уровня подготовки летчиков, что на первых порах привело к излишним потерям.

В конце 1944 г. по 36 истребителей F4U-1D получили эскадрильи VMF-124 и VMF-213, эскадрильи базировались на авианосце «Эссекс» из 38-го оперативного соединения. Первый боевой вылет летчики обоих подразделений выполнили на «Корсарах» 3 января 1945 г. — пилоты сопровождали «Эвенджеры» в налете на тайваньский аэродром Каги. Затем они сражались над Окинавой, 6–7 января действовали над Лусоном. Пройдя Лусонским проливом, оперативное соединение вышло к берегам Индокитая. Здесь палубная авиация нанесла массированный удар по Сайгону, 16-го января самолеты атаковали Гонг-Конг, потом Амой, Суатоу и опять Формозу. Затем последовал второй удар по Окинаве, после чего соединение 26 января вернулось в Улити. Соединение адмирала Хэлси вошло в состав «Тэск форс 58», которым командовал адмирал Спрюенс. 58-е оперативное соединение включало четыре ударных авианосца: «Беннингтон», «Уосп», «Эссекс» и «Банкер Хилл».

В состав авиагруппы каждого авианосца входило по две истребительных эскадрильи корпуса морской пехоты, а на «Банкер Хилле» базировалась первая дневная флотская эскадрилья, оснащенная «Корсарами». Этим подразделением стала эскадрилья VF-84, которой командовал бывший старший офицер эскадрильи VF-17 Роджер Хедрайк. Флот впервые готовился нанести удар непосредственно по Японии. 16-17-го февраля налетам палубной авиации подверглись аэродромы. Требовалось уничтожить на земле и в воздушных боях как можно больше японских самолетов, чтобы противник не смог их задействовать при отражении намеченного десанта на Иводзиму. Затем авианосцы ушли в южном направлении, чтобы принять участие в кампании против гарнизона Иводзимы. Удары по Иводзиме силами палубной авиации наносились до 22 февраля., после чего самолеты «Тэск форс 58» переключились на Чичидзиму, 25 февраля последовал налет на Японию, 1 марта — на Окинаву, после чего корабли оперативного соединения ушли в Улити.

49. Истребитель F4U-1D «белый 184» лейтенанта Уиллиса Г. Лэни, эскадрилья VF-84, авианосец «Банкер Хилл», февраль 1945 г.