- Скирит, меня ни для кого нет на час. Я запрещаю в любом случае тревожить меня, пока я не выйду из каюты сам.

- Даже в случае нападения на напарницу и глейдер?

- У тебя двенадцать боевых роботов и куча оружия, сообразишь что-нибудь сам, но не думаю, что тут будет что-то опасное. Селли просто скажешь, что я не велел себя беспокоить. Пусть постреляет и развлечётся сама.

- Принято.

Артём ещё раз прочитал часть стиха о ритуале, собрал всё нужное для его выполнения и начал выполнять.

"Вступи в храм тьмы" - гласила вменяемая строка, Артём закрыл за собой дверь в каюту, блокировал её и выключил свет. Убедившись, что свет не проникает в каюту, перешёл на "видение", чтобы иметь возможность совершать дальнейшие действия. "Ткань тьмы" должна быть снята в "Чаше крови" - с этой строкой заканчивались бредни о темноте - матери народа и ещё куча такой же мути и слышалось руководство к действию. Артём сел на одну из кроватей, поставил на другую тарелку и, положив в неё свёрток, стянул с него тёмную непрозрачную ткань. В тарелке оказалось чёрное кожаное живое яйцо, размерами с куриное или чуть меньше. "Осмотрев" яйцо, Артём сделал вывод, что оно хоть и живое, но довольно долго хранилось у мышей: кожаный каркас имел много трещин, и создавалось впечатление, что яйцо усохло от времени. Проникнуть взглядом внутрь яйца Артёму не удалось. Опасности никакой не было, и Артём перешёл к следующему этапу.

"Накорми своей жизнью птенца, он узнает тебя и станет тобой" - Артём разрезал себе на руке вену и капли крови закапали на засохшую кожу яйца, от чего оно вдруг начало приобретать гладкий и маслянистый вид. "Преврати капли в поток" - Артём опустил руку чуть ниже, и кровь естественно побежала быстрее. Рек тут не было, но пару раз струйка была непрерывной. Яйцо быстро покрылось кровью, слегка замерцало и вдруг лопнуло, как простое из скорлупы. Из его верхушки мгновенно выскочил небольшой энергетический сгусток и, прыгая по каплям крови, летящим в тарелку с руки, добежал до раны и вошёл в неё. Это было настолько быстро, что Артём не успел ничего предпринять или осознать. "И придёт помощник", - пролетела мысль в голове, - "и вкусит тебя, и станет тобой". Что происходит, Артём уже понимал и без стихов: его жрали. Проникшая через открытую рану в организм Артёма ментальная структура начала поглощать в большом количестве ментальную энергию и настолько быстро, что у Артёма закружилась голова, и он начал терять сознание. Боль обручем обхватила голову.

- От твою... - крякнул от обвалившейся на него боли и слабости землянин. Артём лихорадочно думал, как избавится от ментальной структуры, как всё неожиданно прекратилось. Ментальная структура, впитав всю ментальную энергию, от чего боль поднялась на свой пик интенсивности и силы, тут же половину ментальной энергии выпустила назад в систему, Артёму мгновенно полегчало. Пот мчался по спине, накатило чувство духоты.

"Верни в ткань Тьмы и раствори" - Артём не стал ничего возвращать в ткань Тьмы, а смёл с тарелки сухой порошок, в который превратилась его кровь, вместе с остатками кожаной скорлупы в утилизатор, сбросил с себя одежду и забрался в душ.

Вместе с холодной водой пришло облегчение и начало приходить понимание. Ментальная структура высокой плотности "сидела" под правой ключицей на узле, объединяющем жизненную и систему тяжёлых фракций, и фактически представляла его родной ментальный узел. По крайней мере, это так воспринималось, но было отличие, и Артём его чётко осознавал.

"Помощник" был отдельным сознанием, он был птенцом или летучей мышкой, только что проклюнувшимся из яйца и не получившим своего тела и индивидуальности. Впитав в себя всю ментальную энергию Артёма, оно просто стало копией внутренней сущности землянина, его своеобразным подобием и ребёнком, но при этом было пустым и его следовало наполнить смыслом и целью. Это было сознание, несомненно принадлежавшее вампиру, так как его подняла и разбудила кровь, но пойдя за кровью, оно утратило тело или тело было каким-то образом уже мертво. Этого Артём так и не понял, но то, что сознание было пустым или детским, это не подлежало никакому сомнению.

При обращении на "помощника" внимания Артём не чувствовал в нём ничего чужеродного, помощник воспринимался как собственная структура сознания и работал сейчас как узел преобразования различных энергий из одной в другую, не забывая при этом вбирать и в себя, но неощутимыми крохами. Был ещё один ощутимый плюс от владения помощником, и Артём его понял, обследуя свою систему и её состояние. Внутренний объём ментальной системы Артёма возрастал при контакте с "помощником" и уменьшался, когда Артём ментальным усилием снимал "помощника" с узла. Обьем энергии возрастал и падал не так и значительно, но тем не менее, это Артём заметить сумел.

Закончив исследование, Артём вышел из-под холодных струй воды и, обсохнув, пошёл посмотреть, как идут дела у его напарницы. За час работы та сумела снять почти всю шкуру, но совершенно выбилась из сил. Ворочать шкуру и тушу было тяжело, но она, стиснув зубы, трудилась, и Артём, ничего не сказав, вернулся в глейдер. Чувствовал он себя неплохо и решил, что активирует всех трёх помощников. Польза от них была, вреда же, как Артём ни старался, не смог найти. Боль и слабость при ритуале Артём в расчёт не брал.

Зная, что делать и как всё произойдёт, Артём пустил в себя вторую ментальную структуру за пятнадцать минут. В этот раз он потерял сознание. Боль и слабость были настолько сильны, когда "помощник" поглотил всю ментальную энергию Артёма, что тот едва не закричал. Если боль была бы как в первый раз, тяжёлая и оглушающая, то можно было бы стерпеть, но в этот раз его сотрясла мгновенная судорожная череда боли и не отпускала, пока он не потерял сознание.

Очнувшись, Артём снова полез под струи холодной воды, приносящей облегчение, потом прибрался в каюте, выбросил в утилизатор остатки кожаной скорлупы и вышел на улицу. Селли Нортик заканчивала разделку, и грузила куски первой туши в холодильник. Артём сел в тенёк и закрыл глаза.

- У меня ушло на первую тушу два часа семнадцать минут, - не без гордости сообщила Артёму девушка.

- Для первого раза неплохо. Посмотрим, за сколько времени ты управишься со второй, - голова ещё кружилась, разговаривать землянину не хотелось.

- Пару минут отдохну, - девушка села рядом, и Артём услышал, как сильно от её спецодежды воняет кровью.

- Если на такой жаре протухнет вторая туша, я с тебя вычту её стоимость. Тебе лучше поторопиться. Сделаешь быстрее, чем первую, разрешу часик подремать перед вечерним забоем, - равнодушный голос Артёма поднял девушку на ноги и заставил двигаться. Артём, даже не прислушиваясь, вдруг чётко услышал, как девушка его костерит на разные лады. Получалось, что его ментальные способности возросли, как если бы он вставил себе имплантант на усиление ментальных способностей и если после первого "помощника" он выходил из глейдера и не "слышал", не прислушиваясь, девушки, то сейчас прогресс был на лицо.

Отдохнув, Артём около часа занимался комплексом ударных и защитных движений, отрабатывая отдельные элементы техники, и когда почувствовал, что полностью восстановился, решил закончить с третьим ритуалом установки "помощника". Артём прекрасно понимал, что если этого не сделать сразу, то вспоминая потом о том, что он перенёс во второй раз, он вряд ли решится на третьего "помощника". Сейчас же он чувствовал себя отупевшим от перенесённых болей и считал, что сможет справиться.

- Скирит, проконтролируй, чтобы ни одного звука не донеслось из кубрика, если я не смогу удержать крик в себе. Я, возможно, потеряю сознание, но я уверен, что приду в себя через некоторое время. Селли Норик не должна ни о чём узнать, что происходит в кубрике.

- Принято.

За третьего "помощника" Артём заплатил полуторачасовыми пароксизмами и такими ударами накатывающейся слабости и боли, что когда пришёл в себя, его комбез можно было выжимать. Артём сразу вспомнил, что он не мог все эти полтора часа потерять сознание, как ни пытался. Боль вытягивала из него все силы и била кувалдой по голове, словно пытаясь вытряхнуть его душонку из тела. Дело тут было не в потере ментальной энергии и начальном отторжении артёмовой ментальной структурой ещё не впитавшей в себя его энергии структуры "помощника", и поэтому ещё не переродившегося, хотя и это накладывало отпечаток на боль и её силу. Своей болью он платил за ту боль, которую испытывала сначала одна ментальная структура "помощника", а потом две, когда он ставил третью. Сбрасывая боль при потере ментальной энергии ему, "помощники" и сами терпели боль, но у них не было выхода в "потерю" сознания и они держали Артёма, как только могли, и этим спасали себя. Первая ментальная структура стала заметно больше чем вторая, а вторая была чуть больше третьей, но и сам Артём чувствовал, что и без "помощников" его ментальная система стала сильнее сама по себе.