— Что это? — чуть дыша, спросил я.

— Ищейка из псарни Рагнара, которая, похоже, только что обнаружила свою цель, — медленно проговорил старик и задал вопрос, повергший и без того струсившего меня в шок: — Улисс, как ты думаешь, зачем орки послали за тобой дух мести? Чем ты не угодил кочевникам?

— Не-не з-знаю, — простучали мои зубы.

Нахмурившийся Острад приложил подушечки пальцев к вискам и с усилием потер кожу. Через несколько минут, показавшихся мне вечностью, задумчивое выражение лица учителя сменилась на спокойное, даже немного задорное. Повеселевшим голосом, бывший придворный чародей сказал:

— Расслабься, мой мальчик, — все хорошо! Шаман, призвавший слугу из мира мертвых, не желает тебе зла.

— Но…

— Забудь пока. Давай лучше вернемся к твоему видению.

Я сбивчиво рассказал о том, что мне пригрезилось.

— Поздравляю тебя, мой мальчик — это действительно вещий сон! Однако толкование тайн, которые тебе открываются, благодаря дару — дело отнюдь непростое. Оно требует больших умственных трудов, терпения, воли и практики, наработанной упражнениями в логических измышлениях. Необходимо уметь отличать истинную правду от мнимой, понимать намеки и предугадывать возможные варианты развития событий. Для всего этого, прежде всего, требуется много знать и непрерывно пополнять запас своей мудрости. То есть: читать, слушать, наблюдать, запоминать.

— Да, учитель, конечно! Буду стараться! — пообещал я.

Острад удовлетворенно кивнул и продолжил:

— Даже я, имея за плечами огромный жизненный опыт, не всегда все понимаю с первого раза. Иногда смысл открывается со второй или третьей попытки. А порой сталкиваюсь с таким, что трудно объяснить и после дюжины просмотров.

— Так что, случается и повторение видений? — для меня это стало неожиданностью.

— Некоторых да! — подтвердил Острад. — Но чаще всего, они не повторяются, а представляются более детально, или чуть под другим углом.

— Под другим углом?

— Да. Когда ты наблюдаешь за происходящим как бы от лица разных участников события. Или слышишь голоса, обсуждающие одно и то же, но с иных точек зрения. Полная картина зачастую вырисовывается лишь после ознакомления со всеми мнениями. Взять, например, то пророчество, и-за которого меня угораздило сюда попасть.

Я обмер. Неужели меня сейчас посвятят в тайну предсказания о возвращении Легенды, противостоянии богов и битве драконов? Очень хотелось услышать все из первых уст, но самому начать беседу на эту тему с Острадом я не осмеливался.

— Вы имеете ввиду сон о Серой эльфийке? — затаив дыхание уточнил я.

— О ней самой, Улисс. А еще о большой войне, об отрицательной магии, о странных и неизвестных прежде существах, — улыбнулся старик, почувствовав в моей интонации жуткий интерес. — Только видение было не одно. Да и вообще началось все не со снов, а с шепота звезд.

— Разве звезды могут разговаривать? — изумленно вытаращил я глаза. Об этом способе заглядывать в грядущее чародей доселе не упоминал.

— А как же! Но чтобы их услышать, нужна специальная подготовка. Лишь настроившись особым образом, ты сумеешь впитывать откровения Космоса. Опять же, впитывать и понимать: две разные вещи. Зачастую составление пророчества — кропотливый труд, чем-то напоминающий головоломку. Многие могут раскладывать осколки цветного стекла, но только настоящие мастера способны создавать витражи. И совсем единицам под силу мысленное восстановление хитросплетений узора при отсутствии многих частей рисунка. Предсказание, о котором тебе поведаю, как раз из разряда самых сложных.

С жадно раскрытым ртом я ловил и старался запомнить каждое слово мудреца. Пускай многое пока не до конца ясно, но потом обязательно разберусь.

— Вначале было три слова — "мир", "серый", "эльфийка". Казалось бы, все просто: Серая эльфийка — гарант мира. Но затем до моих ушей донеслось: "сражение", "много" и "война". Тоже, вроде бы всё логично: много сражений приводят к войне. Но другой ночью звуки удаленных солнц сложились в следующую тройку: "сталь", "дракон" и "смерть".

— То есть, дракон из стали несет смерть? — попытался я сам составить фразу.

— Да, Улисс, мне тоже так тогда показалось. Но вскоре появилась еще одна группа: "человек", "спасение" и "божество".

— Возможно, спасение принесет человек — посланный богами, — предположил я.

— Не все так просто, мальчик мой, — вздохнул Острад. — За звуками, пришедшими с далеких звезд, пожаловали сновидения с этими двенадцатью словами. Причем складывались они уже во всевозможные сочетания: серая эльфийка, серая сталь, серый дракон, стальной дракон, человеко-эльфийка, божество-эльфийка, смерть богов, смерть дракона, смерть эльфов, смерть людей, много смерти, много драконов, сражение богов и драконов, война эльфов, перемирие эльфов, мир людей и так далее.

— С ума можно сойти! — ужаснулся я.

Старик усмехнулся:

— Нормально, мне не привыкать. Страшно другое: у меня не получается рифма.

— Какая еще рифма? — окончательно запутал меня учитель.

Острад насторожился и поднес указательный палец к губам, призывая замолчать. Мельник в противоположном углу темницы пробормотал что-то толстыми губами и перевернулся на другой бок. Чернобородый недовольно заворчал и лягнул соседа. Спустя десяток ударов сердца прервавшийся храп взрослых мужчин возобновился. Ло посапывал, уткнувшись носом в мою коленку.

Переждав еще немного, чародей вновь вернулся к затронутой нами теме:

— Расскажу тебе свою историю. Когда я только появился на свет, родители долго не могли придумать мне имя. Им хотелось назвать сына как-то по-особенному, с глубоким смыслом. Отец и мать верили в то, что правильный подбор сочетания звуков, которые ребенок будет слышать в первые годы жизни, сильно повлияет на его дальнейшую судьбу. От имени зависит, станет ли человек сильным, умным, богатым, смелым, счастливым. И, должен отметить, что зерно правды в этой теории есть. Однако из того множества имен, что родители знали, им ничто не нравилось.

— В конце концов, они так и не придумали, поэтому назвали вас обычным распространенным именем, означающем — "землепашец"?

— Нет, не так. Слушай дальше. По пути на рынок маме встретился необычный белокожий человек, который пообещал, что сын ее будет знаменитым и богатым. Он даже станет придворным магом-предсказателем, а потом и вовсе первым советником при троне. Но только при одном условии: если родители назовут меня именем чародея, жившего давным-давно в далекой-далекой стране. Мать вернулась домой и рассказала об этой странной встрече отцу. А то признался, что когда рубил в лесу дрова, похожий по описанию чародей подходил и к нему, и говорил похожие слова. Не знаю почему, но родители поверили незнакомцу.

— Так вы, не Острад?

— Нет, по этому имени, созвучному с моим настоящим, ко мне обращаются те, то не в состоянии выговорить труднопроизносимое для нашего языка Нострадамус.

— Нос-тра-да-мус, — повторил я по слогам, словно пробуя слово на вкус. — Хм, интересно. А что это за далекая страна такая? Никогда не слышал о ней. Разве люди раньше жили в другом месте?

— Не только жили, но и живут. И сам я иногда там бываю, — шепотом раскрыл мне очередную тайну учитель. — А скоро снова полечу!

— Как? — если бы собеседник не был слепым, то сейчас бы он лицезрел мою заклинившую отвисшую челюсть.

— Во сне, мой мальчик, — продолжил откровенничать Острад-Нострадамус, и на этот раз опять издалека: — До дня совершеннолетия у меня проявлялись весьма скромные магические способности, не выше второго-третьего ранга. Родители совсем уже отчаялись увидеть меня таким, каким напророчил белокожий чародей. Но накануне именин странный незнакомец явился ночью в мою спальню.

"Здравствуй, Нострадамус! Это по моей просьбе так тебя назвали родители", — сказал он.