Император приказал арьергарду брать с собой все войска, которые только встретят. Но рыцари ордена, отказались даже смотреть на приказ. Они ответили, что у них отдельное распоряжение магистра, не терпящее промедления, так что они не смогут сейчас отправиться на Восток. Но как только исполнят свой приказ, то непременно прибудут к Антверпену. Как не странно, но гарнизон Эслинга так же отказался исполнять приказ Генриха, как будто он уже не был Императором.
В городе отряд запасся провизией и отправился дальше. Воины по-прежнему были веселы. Трубы и барабаны выбивали походный марш. Цветочные поля сменяли колосьями пшеницы, кое, где крутились ветреные мельницы, а леса все дальше отступали от дороги, лишая противника возможности устроить засаду. Светило солнце, но погода начала меняться. Сгустились черные облака, раздались вспышки грома, небо озарили вспышки молний. И из черных облаков, посыпались огромные капли дождя. Они громкими хлопками падали на землю, поднимая в воздух пыль, которая быстро садилась назад, намокая от капель. Постепенно, вдоль обочины заструились потоки ручьев, приятно журча уходившие под горку. Дейлон накинул на голову морду льва и получше укутался в львиную шкуру. Солдаты также кутались в плащи, но ничто не укрывало от всепроникающих капель дождя. Так продолжалось пару часов. Как назло, дорога в этих местах, не была вымощена камнями, так что мушкетеры по уши увязли в грязи. Пистольерам было чуть лучше. Они ехали верхом, так что грязь им была не страшна, но вода вымочила всю одежду, а внезапно поднявшийся ветер пробирал до костей. Через пару часов дождь закончился, ветер стих, и погода начала постепенно налаживаться. Впереди, вплотную подходя к дороге, находился огромный пруд, больше похожий на небольшое озеро. Астен ехавший верхом, приказал своим людям остановиться. Он смотрел на своих уставших и с ног до головы измалеванных воинов. Нужно было привести отряд в порядок.
- Дейлон, нам нужно остановиться. Мои люди устали. Они испачканы, а нам еще в Дижон. Император платит нам не только за скорость и меткость, а еще за безупречный внешний вид. Так что я объявляю привал.
- Мы и так уже опаздываем. Пока мы подойдем к городу, его уже не будет. Но впрочем, как знаешь. Ты ведь мне не подчиняешься.
- Точно! Если хочешь, можешь идти вперед. Я немного устал от твоего молчания.
Дейлон презрительно улыбнулся и приказал сержанту взять полтора десятка человек и идти вперед.
- Пусть по два человека двигаются вдоль опушки леса. Если что случится или кого заметите, разведайте, сколько их и возвращайтесь сюда. Арьергард разбил лагерь у пруда и солдаты с большим усердием принялись оттирать уже подсохшую грязь. Воины купались в водоеме, брызгаясь как дети, а Дейлон принялся читать письма Лютии, которые он получил в Эслинге. Туда они были доставлены с помощью почтовых голубей имперской курьерской службы. Лютия сильно скучала, молясь богам о возвращение любимого. Она ласкала его сердце теплыми словами, так что всякие страхи перед будущим исчезали. Она рассказывала о своих делах в городе. Генрих назначил ее наместником, так что она решила воспользоваться этой возможностью, преобразовав город. Дейлон раз за разом перечитывал письма, пока не примчались посланные вперед всадники. Астен, в это время купался в пруду, беззаботно покуривая трубку.
- Ваше сиятельство, впереди засада. Там лес вплотную подходит к дороге, в нем то и засел здоровый отряд этих тварей. Подсчитать их не было возможности, но их намного больше чем нас.
- Хорошо. Распорядитесь всем готовиться к бою. Мы выступаем.
Сержант помчался по берегу, скликая развалившихся на земле солдат. Воины неохотно поднимались, облачались в броню. Астен увидел суматоху и поплыл к Дейлону.
- Что случилось? Ты какой-то испуганный? - спросил герцог.
- Впереди сильный враг. Собирайся! Нам нужно обсудить план сражения.
Астен вышел на берег и начал облачаться в камзол, застегивая поверх него доспех. Несмотря на свою гордость, Дейлон помог Астену, чтобы сэкономить время. Пока воин облачался, князь рассказал все, что сообщил ему сержант. Мушкетер, еще не успев дослушать, сразу предложил план действий.
- В общем так! Я со своими мушкетерами через лес, зайду противнику во фланг. Вы будете ждать где-нибудь на дороге, чтобы видеть все что происходит. Мы выбьем его из леса на дорогу, а там нападете вы. В конном строю, вы без труда сомнете расстроенного врага. Ну как тебе план?
- Если все получится, я куплю тебе самую лучшую бутылку вина, - воодушевленно произнес Дейлон.
Через пять минут отряды были готовы к бою и начали выдвигаться в назначенные позиции. Дейлон подождал, пока Астен подберется поближе, и только после этого двинулся дальше. Он не хотел, чтобы орки что-то заподозрили, увидев на дороге ждущий чего-то отряд всадников. Из леса послышался залп. Потом еще один и еще. В лесу закипел бой. Мушкетеры не носили щитов, но хорошая, хоть и тонкая полная броня отлично прикрывала их от ударов врага. А безупречные навыки фехтования на обоюдно остром мече, оборачивали почти каждый поединок в их пользу. Астен использовал пистолеты только против самых сильных и крупных врагов, после чего переходил на меч, при этом, как и прежде используя набалдашник пистоля, в качестве булавы. На этот раз его тело прикрывал полный доспех, так что орки ничего не могли противопоставить его силе и ловкости. Черные орки не были сверх сильны, они были плохо вооружены, а их навыки оставляли желать лучшего. Но число врага, уравновешивало силы противников. В конце концов, орки не выдержали натиска и начали отступать. В этот момент Дейлон вытащил лук и рванул вперед. Пистольеры, сомкнутыми колоннами лавиной устремились вперед. Летнее солнце скользило по латам всадников, отражая солнечных зайчиков. Топот копыт становился все сильнее и сильнее. Всадники перешли в галоп. Дейлон прицелился из лука и пустил во врага блестящую золотом стрелу. Она навесом пролетела над полем и пронзила голову черного орка насквозь. Потом рыцарь пустил следующую стрелу, и она тоже достигла цели, пронзив сердце орка. Стрелять из лука в тяжелом рыцарском доспехе было неудобно, но его прирожденный талант и навыки эльфа, позволяли стрелять с высокой точностью. Его позолоченный эльфийский лук, посылал стрелы, намного дальше, чем могла достать пуля. Пока лавина всадников настигла врага, эльф уже высадил почти весь колчан. Последнюю стрелу он пустил в упор, возникшему перед ним орку. Стрела вошла в порожденье тьмы, полностью скрыв оперенье в его груди. Дейлон убрал лук и мгновенно вытащил позолоченное рыцарское копье, притороченное к седлу. Копье было сделано из стали, внутри, будучи полым, для снижения веса. На конце копья развевался небольшой вымпел, на котором был изображен крадущийся лев. Дейлон с легкостью вогнал копье в тело орка. Массивная грудь боевого коня, закованная в броню, без труда расчищала дорогу среди рядов врага. Массивные копыта крошили черепа и перемалывали кости. Повсюду лежали тела раненых и трупы мертвых. Запах крови и стоны умирающих разносились в воздухе. Битва, не смотря на мощный удар кавалерии, только нарастала. Пистольеры, разрежали пистоли в упор, мощными выстрелами, снося головы оркам. Мечи неустанно взмывали вверх, а потом вновь обрушивались на головы врагов. Вдруг из-за холма, раскинувшегося правее от дороги, послышался лай и воинственные крики. По холму летели здоровые зеленые орки, верхом на крепких волках. С клыков тварей капала слюна, а из пастей извергался пробирающий до костей лай. Всадники махали огромными топорами, и массивными палашами. Некоторые орки были вооружены короткими пиками. Большинство зеленокожих, были закованы в грубый черный пластинчатый доспех.
Дейлон затрубил в рог, собирая вокруг себя всадником. Пистольеры услышали призыв своего командира. Дейлон прокричал команды всадникам.
- Выровнять строй! Скорей! Клином, вперед!
Клин кавалерии вновь устремился на нового врага. Легкая кавалерия не была предназначены для лобового столкновения, но и мушкетеры, не были предназначено для долгого рукопашного боя. Дейлон мчался на острие атаки, подняв, развивающееся копье над собой. Перед самым противником, кавалеристы, разрядили во врага карабины. Орки полетели из седел, с грохотом разбиваясь о землю. Волки с простреленными мордами, кубарем покатились вперед, сбрасывая своих седоков. Дейлон опустил копье, и волк со всего разгона налетел на острие копья. Стальное древко выдержало удар. Волна легкой кавалерии сбилась с орычьими всадниками. Лязг, грохот выстрелов и мощных ударов топоров заполнил все вокруг. Дейлон вонзил копье, еще в одного врага, но извлечь его уже не смог. Сталь наглухо засело в огромном теле орка. Эльф обнажил львиный клинок, прикрывшись блестящим щитом. Орки пролетали мимо него, нанося мощные удары. Десятки тварей окружили эльфа. Волки старались укусить коня, но тот яростно отбивался копытами. Рыцарь блокировал щитом удары, вонзая львиный клинок во врага. Его лезвие вырисовывало круги, отрубая головы и перерубая шеи орков. Меч вонзался в тела зеленокожих, но массивные туши, как будто не чувствовали боли, продолжая сражаться. Князь сбивал врагов ударами щита из седел. Львиный клинок врубился в плечо орку. Дейлон попытался выдернуть меч, но клинок намертво застрял в теле орка. Тогда эльф обнажил меч судьбы, который был приторочен к коню, начав им крушить врагов. В это время Астен расправился с остатками пехоты врага и, разделив отряд надвое, ударил во фланги орочьим всадням. Враг дрогнул и бросился бежать. Дейлон не стал преследовать врага. Когда орки расступились, он спрыгнул с коня и сел на землю. Его только что чуть-чуть не убили, и только бегство основной массы орков спасло ему жизнь. Иначе в полном окружении, его неминуемо ждала бы смерть. На горшковидном коническом шлеме уже не было фигурки льва. Ее срубил палаш орка, стремившийся снести голову рыцарю. Дейлон сидел на земле и смотрел на свои окровавленные руки. Повсюду лежали горы трупов, кое-кто стонал от боли. Некоторые хрипели, захлебываясь в собственной крови. Вдруг Дейлон почувствовал, что что-то нависло над ним. Он резко откатился в сторону и разрядил пару короткоствольных пистолетов в стоящую над ним тень. Это был огромный израненный вожак орков. В руках он держал огромную секиру, которой он хотел убить ненавистного рыцаря. Одна пуля пробила грудь, вторая угодила в голову, пройдя сквозь глаз и выбив содержимое черепа на землю. Орк с грохотом повалился на спину, уснув в неестественной позе. Всадники уже вернулись из погони, но уничтожить всех орков так и не смогли. Их волки были слишком быстрыми, так что твари скрылись в южном лесу. Астен скакал на своем жеребце, держа в руке окровавленный меч. Он как никогда был весел. Сегодня он самолично зарубил несколько десятков орков, а его отряд истребил целую небольшую армию. Его, похоже, не волновали многочисленные потери с нашей стороны.
