Елизавета вздрогнула от его прикосновения. Кожу кололо, как от ожога. Он по-прежнему продолжал держать ее ручку в своей руке, с насмешливым любопытством разглядывая ее. Лиза до того растерялась, что забыла сказать в ответ несколько любезных слов и поприветствовать его высочество.

   Александр же, ожидавший гнева и упреков, был совершенно не готов к такому повороту событий. Он с подозрением взглянул, наконец, на отца, пытаясь разгадать его мысли.

   Роман Александрович с улыбкой смотрел на сына:

   - Надеюсь, Елизавета Владимировна так же рада нашему знакомству, - произнес Роман, не пропустив мимо ее растерянность.

   Елизавета, спохватившись, сделала реверанс, но из-за волнения он получился несколько неуклюжим.

   - Конечно, Лиза рада, - сказал Александр, беря девушку за руку - она так ждала этого знакомства. - Он так хотел помочь ей. Оградить ее от отца. И хотя его высочество вел себя безукоризненно, Александр не мог отделаться от неприятного ощущения.

   - Ну, раз мы все так рады, то не мог бы ты пригласить хозяев этого милого и гостеприимного имения.

   - А, их нет, - побледнел молодой человек, - они в гостях у Воронцовых.

   - Так, а я знаю. Вот и прошу тебя об одолжении. Я же не зря проделал этот длинный путь для столь долгожданной встречи.

   Лиза, не принимавшая участия в этом разговоре, вздрогнула. Перспектива остаться наедине с этим человеком ее не очень обрадовала. Александр это отлично понимал, но как он мог ослушаться папеньку. Он в растерянности переводил глаза с отца на Лизу и обратно.

   - Ну, что же ты, Александр. Неужели для молодого кавалергарда этот путь кажется таким трудным.

   - Ну, что вы, батюшка. Конечно же, я съезжу за Владимиром Ивановичем. - Он слегка сжал ручку Лизы, которая тем более казалась маленькой в его широкой ладони. - Я быстро. Не беспокойся. - Он хотел сказать, не бойся, но произнеси он вслух это слово, и возможно, мнимой доброжелательности всех присутствующих пришел бы конец. А Александр очень боялся, что в его отсутствие отец выйдет за рамки светской вежливости.

   - Александр, - укоризненно произнес Роман, - конечно Лиза не беспокоится. Мы с пользой проведем это время, постараемся лучше узнать друг друга. А ты поспеши, - опять улыбнулся он, - надолго оставлять молодую жену нельзя. Я, конечно, сделаю все, чтобы Лиза не скучала, но ведь ничто не может заменить влюбленным общение друг с другом.

   - Конечно, отец. Я скоро. - Взглянув на Лизу, Александр улыбнулся, пытаясь подбодрить ее. Лиза не смотрела на молодого человека. Он оставляет ее. Оставляет наедине с этим человеком. Александр же, уязвленный ее реакцией, поклонился отцу и вышел, не произнеся больше не слова.

   - Что я вижу, первая ссора молодоженов? Лиза. Вы ведь позволите мне вас так называть? - Продолжил его высочество, не дав возможности девушке ответить на первый вопрос.

   - Как вам будет угодно, ваше высочество, - произнесла Елизавета. Но ее имя, каждый раз, когда он произносил его, казалось ей оскорблением.

   - Ваше высочество? - Бровь изогнулась в насмешке. - Мы же теперь одна семья, а я вам как отец. Так может быть, мы опусти всякие формальности, и раз уж я называю вас по имени, то вы тоже окажете мне любезность, и будете называть меня папенькой.

   Лиза, смущенно стоявшая до сих пор у двери, дерзко взглянула ему в глаза. Только глупое создание не уловило бы в его словах насмешку. Она улыбнулась ему неискренней светской улыбкой:

   - Я полагаю, батюшка, что вы сюда не любезностями обмениваться приехали. - Лиза знала, что начинает опасный разговор, но продолжать это притворство она больше не желала. Пусть скажет, пусть скажет все, как есть, все, что хотел сказать.

   - Ах, как не вежливо. Так вы не только безродны, но еще и не воспитаны. - Его слова были для девушки хуже пощечины.

   Первым побуждением было сбежать из этой комнаты от этого жестокого человека. Но она упрямо посмотрела ему в глаза. Он больше не улыбался. Холодные черные глаза смотрели на нее с пренебрежением.

   - Конечно, ваше высочество. Но отсутствие воспитания простительно у дочери крепостной, а вот когда оно не наблюдается у принца крови, это вызывает искреннее удивление. Впрочем, может быть это обычное ваше поведение в кругу семьи. Я, слыша, что в Петербурге это не редкость и о хороших манерах как-то сразу забывается, когда входишь в родной дом.

   Губы его высочества сжались в узкую полоску. Удар попал в цель. Они какое-то время враждебно смотрели друг другу в глаза. Ресницы девушки подрагивали в нервном волнении. Его высочество опустил голову, словно рассматривая свои сапоги. Недобрая улыбка исказила его лицо. Через мгновение он перевел взгляд на Елизавету и примирительно сказал:

   - Ну что вы, Лизанька, не будем ссориться. Раз уж мы оба понимаем, что я приехал сюда не для любезностей, так давайте поговорим, тихо, мирно. Присаживайтесь, - он указал ей на кресло так, словно она находилась в его доме, а не наоборот.

   Лиза только сейчас заметила, что по-прежнему продолжает стоять у двери. Она села в указанное кресло, он сел напротив. Его близкое присутствие было ей неприятно. Он внимательно смотрел на девушку, не спуская с нее глаз.

   - Лиза, вы умная девушка. И я уверен, что вы все правильно поймете и примете правильное решение. Я не знаю, на сколько далеко Александр зашел в своей лжи и сознался ли вам в том, что женился на вас без моего благословения.

   - Да, он сказал, - тихо произнесла Лиза.

   - Я полагаю, после свадьбы.

   - Вы правильно полагаете.

   - Лиза, этот разговор для меня так же неприятен, как и для вас. - Роман смотрел на девушку, и противное чувство жалости поднималось в нем. В этот момент он почти презирал своего сына, которого так любил. Бедное создание, она ни в чем не виновата, но именно ей придется заплатить за ошибку Александра. - Но вы должны понимать, что вы не пара моему сыну и не можете быть его женой.

   - Но я уже его жена. И вы ничего не можете сделать. Мы обвенчаны в церкви перед богом и людьми. - Лиза говорила уверенно, смотря ему в глаза, но сама этой уверенности не ощущала.

   - Вы ошибаетесь, Лизанька. Вы не являетесь женой Александра.

   Девушка думала, что была готова ко всему, но такого удара она не ожидала. Она замотала головой, непрошенные слезы были готовы пролиться из ее глаз:

   - Вы все лжете. Это низко.

   - Лиза, послушайте, - он хотел, было дотронуться до ее руки, но в последний момент, словно передумав, отдернул руку. Если он пожалеет ее, она расплачется. Поэтому он решил быть жестоким. - Вы не являетесь женой Александра, - холодно произнес он, - вы просто его содержанка. Знаю-знаю, - он поднял руку в останавливающем жесте, видя, что она желает что-то сказать, - знаю все, что вы скажете. Да вы венчались в церкви, да у вас были гости, так сказать свидетели. Но должен вас огорчить, то были свидетели не вашего счастья, а вашего позора. Человек, который производил обряд венчания - обыкновенный актер, и к церкви не имеет никакого отношения. И в церковной книге запись о вашем браке отсутствует.

   - Я вам не верю! - Воскликнула Лиза. Она в ужасе прикрыла лицо руками, словно пытаясь защититься от этого человека.

   Холодные глаза его высочества на мгновение потеплели, но лишь на мгновение, и потом снова превратились в холодные льдинки.

   - Это правда.

   - Вы! Это же низко. Неужели вы опустились до такого, - проговорила девушка сквозь слезы, с ужасом смотря на его высочество. И этого человека она мечтала быстрее увидеть, этого человека она хотела любить, как своего отца.

   - Я? Причем здесь я? Я не мог этого сделать по той простой причине, что не знал об этом браке. А вам не приходило в голову, что это сами небеса против вашего союза, что самому Господу Богу он не угоден. А я здесь совершенно не причем. Александр уедет в Петербург, а вы.... А у вас останется единственный выход - монастырь. А что же будет с вашей семьей? Ваш отец дворянин и вряд ли он перенесет этот удар. Ваш брат? У него не будет никаких шансов на светлое будущее. К низкому происхождению прибавиться еще бесчестье сестры. Возможно, он решит вызвать Александра на дуэль и будет убит. Ваша матушка не долго проживет здесь. Кто-нибудь из семьи вашего батюшки захочет вернуть имение в семью, и ей не останется ничего другого, как скитаться по широким просторам нашей родины.