Александр с Елизаветой сидели в тени большого дерева. Елизавета весело болтала о всяких пустяках и время от времени нежно и смущенно прикасалась к мужу. Александр был задумчив и очень напряжен. Он знал о возвращении отца в Петербург. Скоро новость о его браке дойдет до отца и тогда грозы не миновать. Как отреагирует отец на эту новость? Скверно. И Александр это знал. Когда он подделал письмо, он об этом не думал. В голове была мысль только об одном - эта девушка должна обязательно принадлежать ему. Александр так погрузился в свои мысли, что совершенно не слышал, что ему говорила Лиза. Он не заметил, как счастливое и безмятежное выражение лица сменилось на задумчивое и тревожное. Она дотронулась до его руки, стараясь привлечь его внимание:

   - Александр, - она слегка повысила голос. - Что-нибудь случилось?

   Он взглянул на нее как-то рассеянно:

   - Что? - Он улыбнулся ей, но не столько из-за веселости, сколько из приличия. - А, нет, ничего не случилось. Прости, я немного задумался.

   - О чем?

   - О чем? Да так. Глупости.

   Елизавета с тревогой посмотрела на молодого человека. Она чувствовала, что он изменился по отношению к ней. Что-то было не так, не так, как раньше. Он был милым, любезным, но в то же время каким-то далеким и чужим.

   - Тебе скучно здесь, со мной? - Когда он не ответил, она добавила. - Ты меня больше не любишь?

   Александр взглянул на нее и подумал: "А может и правда? Может все дело в том, что я больше не люблю ее? Может поэтому меня волнует, что скажет отец, и что подумают все остальные?". Злость охватила Александра, злость на нее, что она такая красивая и вскружила ему голову; злость на себя, что он как глупец попался и забыл обо всем:

   - Что за глупости ты говоришь. - Его слова прозвучали так резко, что он сразу же пожалел об этом. - Лизанька, ну, конечно же, я люблю тебя. Ну, если бы не любил, то неужели бы женился, - сказал он более мягко и попытался обнять ее. Но она не позволила ему это сделать, решительно отстранившись. Она посмотрела на него так странно, что Александр поежился. Он попытался улыбнуться ей, хотел сказать что-нибудь ласковое, но улыбка вышла какой-то вымученной, а язык не повиновался ему и Александр не мог произнести ни слова.

   Так они и сидели какое-то время и молча смотрели друг на друга. Александру стало не по себе, чувство вины захлестнуло его. А Лизанька все смотрела на него и ее и без того темные глаза, стали еще темнее. Александр заглянул в них и увидел столько боли и отчаяния, что от стыда был готов провалиться на месте. Слова сами сорвались с его губ:

   - Я люблю тебя! Я очень люблю тебя, - он говорил решительно и пылко. - Но ты права, кое-что случилось. Но не сейчас, а раньше. Лиза, я, я не знаю, как сказать тебе об этом. В общем, помнишь письмо, которое я привез от отца, - он вопросительно взглянул на нее, но, не дождавшись ответа, продолжил: - Я тогда солгал. Солгал, потому, что очень любил тебя, очень хотел, чтобы ты стала моей женой. Это письмо было не от отца, Лиза, я подделал его, я его написал. А отец о нашем браке ничего не знает. Он был во Франции и недавно вернулся. - Александр замолчал и с тревогой посмотрел на жену.

   А она закрыла глаза и молчала. Это молчание стало давить на Александра, но он ждал, ждал, что она скажет. Когда она снова посмотрела на него, ни боли, ни отчаяния уже не было в ее взгляде. Она грустно улыбнулась ему. Александр видел, что она борется с собой, со своими чувствами.

   - Понимаю, Александр Романович, любили, хотели. - Она посмотрела ему в глаза и поняла все без слов, поняла то, что он еще до конца не понял. - Вы боитесь, боитесь отца, общества. Но боитесь не столько их самих, сколько себя, себя и будущего. Вы не любите меня. И то чувство, которое заставило вас жениться на мне, вовсе не любовь. Это желание избалованного мальчишки получить понравившуюся ему игрушку. Вы ведь привыкли получать все, что хотите? Вам ведь и в голову не могло прийти, что вы делайте людям больно. Вы ведь не видите никого вокруг себя. И это самое ужасное. Вы добрый, нежный, внимательный, не желающий никому зла. Но вы никогда не задумывались, что причиняете зло людям, с которыми соприкасаетесь. Так, походя, проноситесь через их жизни, как ураган, сметая все на своем пути. И сейчас вам стало страшно. Игрушка, которую вы получили, вам надоела, но она привязала вас к себе, да так крепко, что вы не в состоянии отвязаться. И вы ждете отца. Боитесь его, но ждете. Ждете, что он поможет вам, что он вытащит вас из неприятностей, разорвет эти надоевшие вам узы.

   - Лиза замолчи, что ты говоришь! - Возмущенно воскликнул Александр. Но подлый внутренний голос стал повторять одно и тоже: "Она права, она права, она права...".

   - Ваше сиятельство, барин!

   Александр вздрогнул и обернулся. К ним стремительно приближался Никита, камердинер Александра.

   - Ваше сиятельство, - подбежал он к молодым, запыхавшись, - его высочество, Роман Александрович пожаловали. Там вас дожидаются.

   Александр вздрогнул. Он посмотрел на Елизавету, но она, не удостоив его взглядом, поднялась с земли и медленно направилась к имению. Александр стремительно последовал за ней.

   Роман небрежно прохаживался по гостиной, пытаясь обуздать свое нетерпение. От его цепкого взгляда не укрылась некая запущенность этого дома. Денег здесь явно не хватало, но в каждой вещи чувствовалась умелая рука хозяйки. Сняв перчатку, он с любопытством провел по столешнице. Ни пылинки. Все простенько, но чисто и аккуратно. Почему-то этот порядок успокоил его высочество. Он заложил руки за спину и, воздев голову к потолку, стал терпеливо ждать. Его высочеству уже доложили, что хозяев нет дома, но Александр Романович с супругой на прогулке и скоро вернутся. Роман улыбнулся, представив себе, волнение сына, когда Никита доложит ему о его прибытии. В этот момент послышались шаги, и Роман с застывшей улыбкой уставился на дверь. Мгновение, и та распахнулась, словно от легкого дуновения ветра. Взору его высочества предстала девушка немного испуганная, но в то же время решительная и упрямая. Глаза Романа сузились, оценивающе разглядывая Елизавету.

   Елизавета Владимировна, не сбавляя шага и не дожидаясь Александра, вошла в комнату. Она старалась не думать о разговоре с Александром и о человеке, который ждал их в этой комнате, боясь, что испугается и не посмеет сюда войти. Но когда она вошла, то застыла на месте, прикованная его взглядом. Как Александр был похож на него! Те же глаза, волосы, взгляд. Только у Александра намного нежнее и теплее. А этот разглядывал ее, как вещь. Он улыбался, но Лизу эта улыбка не обманула. Она вдруг поняла, что счастливая жизнь закончилась и этот человек принесет ей одни несчастья.

   Роман с любопытством разглядывал девушку. Хороша. Понять мальчика можно. На вид такая кроткая, нежная, а в нутрии огромная жизненная сила, о которой она еще сама не догадывается. "Ах, жаль. Жаль, что ее мать крепостная. Она была бы хорошей женой Александру. Сильная, прекрасная, но, к сожалению безродная. На таких принцы крови не женятся".

   Их молчаливый поединок прервал стремительно ворвавшийся Александр. Ветер растрепал его волосы, лицо бледное, а взгляд настороженный. Не зная чего ожидать, он думал, что был готов ко всему.

   - Отец, - притворно уверенным голосом произнес он. Александр старался не смотреть ему в глаза. - Позвольте представить вам мою жену Елизавету Владимировну.

   Роман иронично смотрел на молодых, прикидывая, на сколько хватит уверенности Александра.

   Не дождавшись ответа от отца и не видя его насмешки, Александру не оставалось ничего другого, как представить отца Лизе:

   - Лиза, это мой батюшка Роман Александрович.

   - Очень-очень приятно, - произнес Роман, растягивая слова. Он не спеша, подошел к девушке и, взяв ее за руку, слегка коснулся губами нежной и шелковистой кожи.