Дело Сундиаты Кейта, великого воина и организатора, продолжали его преемники, приумножая богатство страны и охраняя ее границы. Самым выдающимся из них был Канку Муса. В годы его правления могущество Мали было таким значительным, что царь мог полностью заняться хозяйственным развитием страны. Здесь процветала торговля, а Мали-столица стала крупным торговым центром. Так же, как в свое время Гана, она была местом обмена товарами между Тропической Сахарой и средиземноморскими странами Африки. С севера привозили оружие, шерстяные и шелковые ткани, медь, соль, а с юга — прежде всего черных рабов и золото.
К сожалению, неспособность преемников приводит государство ко все большему упадку; от него откалываются покоренные мелкие негритянские княжества, торговля, экономическое и политическое значение государства идут на убыль. Мали следующего столетия — это всего лишь тень былого великолепия. Его слава позднее перейдет к государству, которое возникнет в долинах Сенегала и Нигера, — империи Гао. Расцвет его приходится на XV век.
Это последняя страница истории Южной Мавританки, поскольку империя Гао, созданная на месте бывшей Ганы, а позднее Мали, — последнее политическое образование черных жителей в Западном Судане. Как и Мали, это будет мусульманское государство, хотя и основанное на традициях негритянской культуры.
В те времена, когда росло могущество Ганы, а затем создавалось государство Мали, в долине Центрального Нигера существовало небольшое государство народа сонгай Гао. С IX века им управляла династия Диа, которая согласно местным традициям была берберского происхождения. Это государство только в XIV веке было завоевано последним из повелителей Мали — мансой Мусой. В доказательство покорности Гао малийскому двору был взят заложник — молодой князь и наследник трона. В общей неразберихе, которая возникла после смерти мансы Мусы, заложник сбежал, вернулся в Гао и в 1335 году провозгласил себя повелителем, приняв царский титул Сонни. Его страна продолжала зависеть от Мали, но династия крепла. Полную независимость вернул ей живший в XV веке Сонни Али. Почти тридцатилетняя власть Сонни Али — это полоса сплошных завоеваний, в ходе которых он постоянно увеличивал масштабы своего государства. Только за 10 лет, находясь у власти, он сумел стать властителем долины Нигера и земель, лежавших от него на восток, север и запад — до Атлантики. В сравнении с империями Ганы и Мали мавританских земель под его господством было сравнительно мало. Он занял Южный Ход вместе с Валатой и территорию к северу от реки Сенегал, примерно до нынешнего Каэди на западе. Почти вся «черная» Мавритания оказалась в пределах государства Гао.
В одном из военных походов Сонни Али утонул, и с его смертью завершается длившееся шесть веков господство династии Диа. Хотя он и оставил преемников, опасались, что они унаследуют от отца дикость и жестокость. Трон занял один из его офицеров, по имени Мамаду Туре, и стал основателем повой династии Аскиев.
После похода в Мекку, где он, единственный из царей Судана, получил титул халифа, Аския Мохаммед (это имя он принял, вступая на трон) начал доброе и мудрое правление. Это не значит, что он не вел войн и не расширял границы своей империи — он завоевал царство Диара и Текрур, отторг от Мали царство Галам, захватив, таким образом, золотые прииски, на востоке он раздвинул свои границы за счет народа хауса. Но правил он справедливо и с умом, помогал развитию торговли, был набожным мусульманином и покровительствовал ученым. Города в его владениях — Гао, Валата, Томбукту и Дьен — благодаря созданным там школам и выдающимся учителям и ученым, которых удалось собрать, стали центрами мусульманской мысли. Аския Мохаммед оказался прекрасным организатором, его государство занимало большую часть Западной Африки. Основой благосостояния была монополизация торговли рабами и захват золотых приисков. Вскоре была монополизирована и торговля солью, которую покупали у сахарских торговцев за золотую пыль и черных рабов. Удалось захватить соляные копи в Тегазе на северо-западе Сахары.
У государства Гао было две столицы, и обе на Нигере — город Гао на востоке и Томбукту на западе. Обе столицы были важными торговыми центрами, где продавались даже европейские ткани, стеклянные бусы и бумага. И та и другая столицы были мусульманскими научными центрами. Однако материальное и духовное богатство не соответствовало их внешнему виду. Все путешественники того времени пишут о них как о больших деревнях с глиняными домами, покрытыми соломой. Поскольку в государствах Судана не стремились к упрочению славы и авторитета повелителя за счет возведения монументальных зданий, то это обстоятельство ставит перед современными археологами много проблем, связанных с определением местонахождения древних африканских городов.
Конец могущества Гао похож на конец других многонациональных суданских государств, которые объединила сила выдающегося повелителя или выдающейся династии. Великий халиф Аския Мохаммед к старости ослеп, а сыновья, воспользовавшись недугом отца, свергли его, сослав на один из островов на реке Нигер. Сами они управляли страной плохо, ведя непрекращающиеся братоубийственные войны, вступая в неоправданные конфликты с соседями и расхищая государственную казну. В результате ослабления власти начались интриги ранее лояльных губернаторов, отделение все новых и новых в прошлом подчиненных мелких княжеств. Одновременно пришло в упадок хозяйство, причиной тому послужило истощение золотых приисков, а также конкуренция торговцев из Португалии. Португальцы причаливали к берегам Африки и обменивали европейские товары на золото более выгодно, чем это делали торговцы из Гао.
Слава сказочного богатства Аскии Мохаммеда вызывала нездоровые аппетиты тех, кто желал поправить собственное финансовое положение. В XVI веке в сложной ситуации оказался султан Марокко. Когда-то Марокко было тем местом, где сходились пути из мусульманской Испании в Африку и оттуда на восток до Египта, а также на юг через Сахару в страну золота и черных рабов. Теперь реконкиста испанцев и господство христианского флота на Средиземном море закрыли возможности торговли с Испанией. С востока начали угрожать турки, которые уже заняли большую часть Северной Африки, с юга — племена кочевников. Это еще больше осложнило внутреннее положение Марокко, и начались поиски с оружием в руках новых источников пополнения казны. Таким источником должна была стать империя Гао.
Гао в свое время не приняло в расчет Марокко из-за расстояния, разделявшего их. Дороги, по которым передвигались немногочисленные караваны торговцев, не годились для переходов многотысячной армии. Однако в 1543 году Марокко была предпринята первая попытка. На юг отправилась марокканская военная экспедиция. Она достигла только Бадана и с большими лишениями и потерями вернулась домой. Такая же судьба постигла вторую экспедицию, и только третьей спустя сорок с лишним лет удалось занять соляные копи Тегазы. Марокканский султан, ободренный этим успехом и одновременно сведениями об ослаблении правителей Гао, решил направить четвертую военную экспедицию. На этот раз из Марракеша выступила четырехтысячная армия, состоявшая главным образом из испанских наемников. После четырехмесячного похода, полного опасностей, гибели от песчаных бурь и жажды, она, уменьшив свои ряды почти вдвое, достигла реки Нигер. Марокканская армия восстановила свои силы, отдохнув на берегу реки. Армия была вооружена огнестрельным оружием, совершенно неизвестным в Судане, что позволило ей решить исход битвы в свою пользу. Черные, чтобы защититься от пуль, пустили перед собой стада скота, но это не помогло. Захватчики выиграли сражение, полностью разграбили города Гао и Томбукту и захватили страну. Это произошло в 1591 году.
Победа, однако, не принесла марокканцам ожидаемой добычи. Богатство, хотя и было значительным, все же оказалось не так велико, как на это рассчитывал султан. Оно быстро начало таять. Марокканцы овладели городами, но им не удалось захватить золотые прииски. Осуществлял власть на захваченных территориях паша, назначенный марокканским султаном, который должен был не только управлять, но и забирать доходы от торговли. Однако удаленность Нигера от Марокко затрудняла контакты и любой контроль. Разграбленные города, да притом неумело управляемые, утратили свое былое торговое значение и не приносили доходов. В конце концов они отделились от Марокко, попав под власть туарег. Разрушенную страну постигли голод и эпидемии. Это положило конец могуществу государства Гао.
