– Ал! – приветствовал он меня тоном старого друга. – Садись. Чувствуй себя как дома. Хочешь что-нибудь? Кофе, перекусить, пиво?

– Нет, спасибо.

Голова пошла кругом от неожиданности. Я ждал совсем другого приема. Я подвинул пластиковый стул и сел напротив Кардинала. По привычке рука потянулась к берету, и я его принялся поправлять. Кардинал забавлялся, наблюдая за мной.

– Если хочешь, можешь снять, – предложил он. – Ваши береты мне никогда не нравились. Это была идея Тассо.

Я с благодарностью стянул берет.

Назвать Кардинала красавчиком язык не повернется. Примерно шесть с половиной футов роста или даже выше. При этом тощий, кожа да кости. Большой, по-боксерски перебитый нос. Коротко подстриженные волосы. Торчащий кадык. Землисто-серая кожа. Голова узкая и вытянутая, рот непропорционально широкий. Одет проще некуда: мешковатый синий спортивный костюм и стоптанные кроссовки. Никаких драгоценностей. На правом запястье дешевые электронные часы. Если бы я так оделся, меня бы дальше задних ворот не пустили.

– Давай перейдем к делу, – сказал он. – Ты знал Николу Хорняк? – Я кивнул. На коленях у Кардинала лежала раскрытая папка. Как бы мне хотелось заглянуть в нее. – Давно знал?

– Примерно месяц.

– Ты ее трахал?

– Да, – спокойно ответил я на грубый вопрос.

Кардинал опустил глаза на бумаги:

– Но ты сказал мистеру Вельду, что отношения были несерьезными.

– Мы встречались несколько раз в неделю, выпивали, иногда ужинали и отправлялись домой или в гостиницу. Ничего больше.

– Гм… – Кардинал снова бросил взгляд на бумаги. – Вы вместе выпивали. Я думал, что ты завязал.

– Так и есть. Ник заказывала вино, я пил минералку.

– Как насчет наркотиков?

– Нет.

– Ни она, ни ты?

– Нет.

– Никола Хорняк никогда не употребляла наркотики?

– При мне нет.

Снова многозначительное «гм». Затем Кардинал сменил тему:

– Ты уже довольно давно работаешь у нас. Тебя любят товарищи, уважают начальники. Считают умным, способным. Трудолюбивым. Но ты за это время почти не продвинулся, так ведь?

Я пожал плечами, неуверенно улыбнулся:

– Я доволен.

– Но ты не продвигаешься. Человек твоих способностей и твоего опыта уже давно должен был получить повышение. Я знаю, что к тебе обращались и мистер Тассо, и мистер Вельд, но каждый раз, когда они предлагали тебе работу, предполагающую большую ответственность, ты отказывался.

– Я доволен тем, что имею.

– Или боишься продвинуться?

– Я видел, что случалось с теми, кто поскальзывался, взбираясь по карьерной лестнице. Подчищал за некоторыми из них. Мне это никогда не казалось стоящим делом.

– Что, если я предложу тебе повышение? Если бы я сказал, что хочу избавиться от Франка, ты бы занял его место?

Я молча смотрел на Кардинала.

– Я говорю серьезно, – сказал он. – Не насчет того, чтобы избавиться от мистера Вельда. Но я мог бы назначить его на другую должность, так чтобы ему не приходилось постоянно цапаться с мистером Тассо. Я уже составил список подходящих кандидатур на это место. Могу тебя внести в этот перечень?

– Мне туфли Франка не по размеру, – пробормотал я. – Я ничего не понимаю в менеджменте или в руководстве.

– Когда мистер Вельд начинал, он тоже ничего не знал. Мало кто знает. Вожаками не рождаются, а становятся.

– Не знаю, что и сказать… Я думал, вы хотите поговорить о Ник. А так… – Я с трудом подбирал слова.

– Я уже некоторое время к тебе присматриваюсь, – заметил Кардинал.

– Ко мне?

– Ты никогда не задумывался, почему мистер Тассо так много тобой занимался, когда ты поступил в гвардию? Почему он взял тебя под крыло?

– Я думал, что нравлюсь ему.

Кардинал рассмеялся:

– Интересы и дружеские отношения мистера Тассо принадлежат мне. Я попросил его за тобой присматривать.

– Почему?

– Потому что знал твоего отца.

– Тома Джири? – выдохнул я.

Кардинал кивнул:

– Славный был человек. Из тех, на кого я мог положиться. Вот я и подумал, что, если сын окажется ему под стать, неплохо иметь его в своей команде.

– Я едва знал своего отца, – проговорил я. – Он мало бывал дома, когда я рос. Исчез вообще, как только мне исполнилось семь. Я понятия не имел, что он был связан с вами.

– Он просил меня не упоминать об этом. Не хотел, чтобы на его образ легла тень. – Кардинал перевернул лист бумаги. – Ты убил Николу Хорняк?

– Нет! – вскричал я, ошарашенный резкой сменой темы, и сразу же утратил самообладание. – Меня не было в городе. Я уехал…

– …на рыбалку. Да, мне мистер Вельд сообщил. Но ведь это могло быть остроумное прикрытие. Очень удобно, что жестокое убийство твоей подружки совпало с твоим отсутствием.

– Я рыбачил с другом, – продолжил я. – С Биллом Кейси. Он может подтвердить. Он находился рядом постоянно. Мы даже ночевали в одной палатке.

– Знаю. – Кардинал улыбнулся. – Я только хотел посмотреть, как ты реагируешь, когда на тебя нападают. О человеке можно узнать многое по его реакции на лживое обвинение.

Послышался стук в дверь, и вошел Форд Тассо.

– Привет, – обратился он ко мне. – Слышал про твою историю. Ты держишься?

– И довольно хорошо, – ответил за меня Кардинал. – Удар принял не дрогнув. Даже не расстроился.

– Я расстроился, – обиженно возразил я.

Мне не нравилось поведение Кардинала. Хотя особой близости между мной и Ник не было, я не мог просто смириться с ее смертью. Кардинал же вел себя так, будто все произошедшее – остроумная шутка. Это меня злило.

– Погляди-ка на его лицо, – ухмыльнулся Кардинал. – Он бы с радостью меня придушил.

– Знаете, найти подружку в Холодильнике – с этим не всякий справится, – заметил Тассо. – Франк мне сказал, что Ал даже не знал, что она пропала.

– Вы с Франком снова разговариваете?

– Временно. – Тассо обошел стол, подошел к Кардиналу и посмотрел на бумаги, лежащие у него на коленях. – Копы про Ала не знают, – прибавил он. – Хотите, чтобы мы об этом молчали?

Кардинал фыркнул:

– Какая разница, знают про это копы или нет?

– А ты как, Алджерс? – Тассо взглянул на меня. – Хочешь, чтобы мы обо всем молчали?

– Билл знает, что я с ней встречался, – ответил я.

– Билл?

– Билл Кейси, – объяснил Кардинал. – Эта парочка отправилась на рыбалку, когда произошел инцидент.

– И он знает о твоей подружке? – Тассо нахмурился. – Тогда мы не можем оставить это при себе. Дело ведет Говард Кетт.

Старший офицер Кетт был начальником Билла. Билл не нашел времени, чтобы выйти в начальники. Кетт тот еще говнюк, но Билл все равно не посмеет скрыть от него такую важную информацию.

Тассо и Кардинал пару минут обсуждали другие проблемы, а я сидел там истукан истуканом. Когда обсуждение закончилось, Тассо ушел. Еще раз подбодрил меня и удалился.

– Ты ведь не слушал, так? – с вызовом спросил Кардинал, когда его ближайший помощник закрыл за собой дверь.

– Что?

– Пока жевал эту жвачку с мистером Тассо, я поглядывал на тебя. Мы для тебя не существовали. – Он прищелкнул языком. – Не обязательно быть таким вежливым, Ал. Ты хоть представляешь себе, сколько заплатили бы некоторые люди, чтобы оказаться на твоем месте, когда я вел переговоры с моим первым помощником? За такие возможности человек должен хвататься, а не нос воротить.

– Мне неинтересно хвататься, – ответил я. – Именно поэтому я плохая замена Франку. Я не организатор.

– Жаль. Я имел на тебя виды. Твой отец был куда более амбициозным.

Я подвинул стул на пару дюймов ближе к столу:

– Что конкретно делал для вас отец?

– Собирал долги. Убеждал упрямых торгашей смотреть на вещи моими глазами. Это было тридцать или тридцать пять лет назад. Тогда мы еще только набирались сил.

– Вы знаете, что с ним случилось? – спросил я. – Почему он исчез?

– Твоя мать никогда тебе не говорила?

Я отрицательно покачал головой:

– Она никогда не говорила об отце. Думаю, она его боялась. Я иногда спрашивал, но она каждый раз отвечала, что он был плохим человеком и что я должен его забыть. Она умерла, когда я был подростком, раньше, чем я мог расспросить ее подробно.