Огни все приближались, и наконец Алида увидела среди деревьев пламя огромного костра. Огонь поднимался высоко к небу, а вокруг него весело танцевали мужчины и женщины в национальных костюмах.

Алиду настолько влекли звуки музыки, что ей казалось, будто она и сама танцует вокруг огня. Возбужденная, она схватила руку князя и впилась глазами в кружащиеся фигуры и мерцающие огни. Она чувствовала, что князь наблюдает за ней, за ее открытым от возбуждения ртом, за ее профилем, красиво очерченным на фоне белого меха капора.

— Огонь на снегу! Я всегда хотел показать его тебе, моя любимая!

— А я не поняла, что ты имел в виду, когда сказал это, глядя из окон дворца!

— Но теперь ты понимаешь, что это не сказка?

— Я думала, речь шла о каком-то символическом огне!

— Мне хочется пробудить этот огонь в тебе, моя любовь. Огонь нашей любви, который выжжет из нашей жизни все холодное, жестокое, безобразное и принесет нам радость обладания друг другом.

Языки пламени поднимались все выше к звездам, и танец становился все быстрее. Фигуры танцоров казались летящими по воздуху, и слышались торжествующие, жизнерадостные голоса.

Сердце Алиды билось в такт музыке, она вся трепетала от восторга. Это ощущение усилилось, когда она почувствовала прикосновение рук князя, вызвавших в ней доселе неизведанные чувства.

Сани тронулись в обратный путь, и вскоре они уже оказались снова во дворце, в зимнем саду, где благоухали фиалки и куда еще доносилась музыка.

Свет в саду стал серебристым, и в нем серебряными звездочками мерцали апельсиновые цветы.

Алида чувствовала на себе восхищенный взгляд мужа, когда тот нежно развязывал ленты ее капора. Меховые покрывала, шубы и шапки куда-то таинственно исчезли, и они остались лишь под белым атласным покрывалом. Князь медленно развязал пояс ее туники. Сердце Алиды забилось от волнения, ее грудь высоко вздымалась код мягким шелком.

Князь долго смотрел на нее, потом очень ласково сказал:

— Ты — мое сердце, моя душа, вся моя жизнь!

Он обнажил ее плечо и поцеловал шрам от пули князя Ивана.

— Нет… пожалуйста! — взмолилась Алида. — Я не хочу, чтобы ты смотрел на него! Он отвратителен!

— Он прекрасен! Это украшение любви, моя дорогая! К этому следу я всегда буду относиться с почтением: ведь он спас мне жизнь!

Он очень нежно поцеловал ее, и его губы опустились ниже по ее белой коже. Алида почувствовала дрожь от доселе неведомого волнения.

— Ты дрожишь? — спросил он.

— Да… ты же чувствуешь…

Князь поцеловал маленькую ложбинку на ее груди.

— Это мое — все мое! — шептал он.

Его рука ласкала ее грудь, а губы целовали нежную шею. Алида ощущала, как охвативший ее трепет превращается в огонь.

Словно угадав ее состояние, князь промолвил:

— Я научу тебя, моя прелесть, гореть от восторга любви, чтобы больше не было пугающего тебя холодного снега, а только тепло чудесного огня!

Его поцелуи пробудили в Алиде неудержимое желание, которое она по своей невинности не совсем понимала, но ей хотелось, чтобы он продолжал ласкать ее, крепче прижимал к себе и прильнул к ее губам.

— Научи меня! — шептала она. — Да, научи меня… стать для тебя всем… Делать все, что ты хочешь!

— Ты — моя осуществленная мечта! Я буду любить тебя вечно, пока звезды не посыплются с неба!

Он целовал ее глаза, лоб, щеки. Алида вся трепетала. Ей хотелось чего-то такого, что она не могла выразить словами, но чего, однако, жаждала всем своим существом.

Князь посмотрел на ее раскрытые губы, на полные пробуждающегося желания глаза и сказал:

— Скажи мне, любимая, те слова, которые я больше всего хочу услышать! Скажи то, чего никогда не говорила мне! Слова, которых я жду с таким нетерпением, которые необходимы мне сейчас и всегда!

Алида поняла его и, хотя в своем возбуждении она почти не могла говорить, все же прошептала по-русски:

— Я люблю тебя!

Князь еще крепче обнял ее.

— Я так ждал этих слов! Я люблю тебя, моя дорогая, мой цветок, мой мир, моя жена!

Их губы встретились, и Алиде показалось, что пламя охватывает их и растворяет в себе.

Его губы, страстные, требовательные, зовущие, пленили ее. Она принадлежала ему, и они соединились навечно!