Жизнь под откос… Все с нуля. Нет секунды, чтобы остановиться, постоять, подумать… Сорок пять лет… Порог, предел. И за забор, не спрашивая, не озаботившись за будущее очередного «зеленого человечка», легко и просто: за шиворот и вон. Падение в пропасть. Пенсия. Заслуженный отдых. Вот только что с этим отдыхом делать? Как прожить на пенсионные крохи? В сорок пять лет начинать жизнь сначала? Перспектив нет. Нормальной специальности нет. Все, что умею, – осталось там, за воротами с красной звездочкой. Куда теперь? В Москву на стройку подсобным рабочим? И сколько я наработаю?

– Колюха, – голос из трубки мобилы оторвал меня от пораженческих мыслей.

– Эдик, привет! – я узнал голос своего бывшего однополчанина майора Каретникова Эдуарда Витальевича, два года назад уволенного из рядов славных Вооруженных сил по сокращению штатов.

– Как жизнь, Михалыч? – голос майора так и лучился оптимизмом. – Ты, говорят, на пенсию вышел. Бездельничаешь?

– Бездельничаю, – согласился я, – наслаждаюсь отдыхом, – последнее утверждение прозвучало довольно уныло.

– Работу еще не нашел? – в том, что я пойду работать, он не сомневался. Сам недавно был в такой же ситуации.

– Кое-что наклюнулось, – ответил я довольно уклончиво. Ну не говорить же ему, в самом деле, что, потыкавшись во все местные конторки, я все больше и больше склонялся к мысли о работе вахтовым методом где-нибудь в Москве или на Cевере.

– Михалыч, есть предложение! – То, что звонок не случаен, я понял с самого начала, особыми друзьями с Эдом мы никогда не были, с чего бы ему звонить?

– Давай! – я мысленно улыбнулся, представив это «предложение». Сам Каретников, по моим сведениям, до последнего времени официально подвизался в роли охранника какого-то бизнесмена, а номинально выполнял некие его щепетильные поручения, так что его так называемое «предложение» могло быть чем-то из той же оперы.

– Не по телефону.

После этой фразы следовало послать Эдика куда подальше, но мое финансовое положение заставило сдержать первый душевный порыв. Возможно, не все так плохо и предлагаемая им работа окажется вполне в плоскости закона.

– Ну и? – я требовал дальнейших действий со стороны «работодателя».

– Ты сейчас ничем не занят? – Я представил, как Эдик, поглядывая по сторонам, почесывает свою много раз битую голову.

– В общем-то, нет, – не стал я врать, хотя хотелось.

– Через полчаса к книжному на Комсомольской подойти сможешь? – Каретников наконец-то созрел до конкретики.

Я мысленно прикинул маршрут. Получалось не то чтобы близко, но и не далеко. Как раз не спеша прогуляться. Даже на автобус садиться не обязательно. Пройдусь, подышу уличным воздухом. Вместо зарядки.

– Да, – подтвердил я испрашиваемые возможности.

– Тогда через полчаса. Жду, – в нотках голоса Эдика послышалось довольство, видимо, он решил, что дело в шляпе. Как бы не так! С криминалом я связываться не собирался.

– Добро, – ответил я, и он отключился. Что ж, схожу, узнаю, что он предложит, терять ничего не теряю, почему не послушать? Я не спеша оделся и двинулся навстречу будущему.

Как и думалось, каретниковское «жду» было не более чем слова – на Комсомольской им и не пахло. Следовало бы развернуться и уйти, но зря я сюда перся? Решил ждать.

Эдик опоздал ровно на пятнадцать минут, но Эдик не был бы Эдиком, если бы получилось по-другому.

– Брат, – вывалившись из машины, он с распростертыми объятиями шагнул в мою сторону, – прости, брат, опоздал!

– Привет, привет! – мы обнялись. А как же – боевое братство и прочее (он и я одновременно были в Чечне, он ПНШ – помощником начальника штаба, я – группником – командиром разведывательной группы).

– Я тут такое классное дело нарыл, – таща меня в сторону от проезжей части, он сразу взял быка за рога. – Ты будешь в восторге! Пляску и писанье кипятком гарантирую. Пять тысяч баксов в месяц. Работа не пыльная, контракт на три месяца, в случае взаимного соглашения – автоматическое продление. Правда, класс?

– Что за работа? – излишний оптимизм не радовал. Скорее, даже отпугивал.

– По профилю, – уклончиво ответил мой «работодатель», почему-то пристально разглядывая мои ботинки. Ботинки как ботинки – нормальные военные туфли и очень даже ничего смотрятся.

– А конкретнее? – прежде чем соглашаться, следовало хоть что-то знать.

– Не могу, – развел Эдуард руками, – конфиденциальность. Нужно твое предварительное согласие.

– Криминал?! – Я не спрашивал, я утверждал. – Нам такого не нать. Салют, Эдик, до следующей встречи.

Помахав Каретникову ручкой, я начал разворачиваться, чтобы отправиться прочь.

– Да постой ты, блин! – Эдуард ухватил меня за рукав. – Что ты, никакого криминала. Я тебе говорю!

– Хм, – я остановился, – ну и?

– Да я же говорю – по профилю, – отставной майор посмотрел вокруг, дождался, чтобы рядом никого не было, и понизил голос до шепота. – Частная военная компания набирает людей. Нужны проверенные в деле парни, лучше всего участники локальных конфликтов, физически здоровые. Пять тысяч зеленых в месяц, плюс полное обеспечение, плюс страховка от пятидесяти до двухсот тысяч за ранения в зависимости от тяжести. Ну и пятьсот тысяч если того… сам понимаешь.

– Понимаю, – я задумался. Значит, «частная военная компания» собирает легионеров, н-да. Просто так набирать не станут, значит, на войну… Отказаться? И что дальше? Согласиться? И опять рисковать, идти на ненужную мне бойню… А чего я еще умею? Вон она, пенсия – крохи. Полжизни прожил, а словно и не было ничего. Что за душой? Хрен да ни хрена, а пять тысяч баксов – неплохие бабосы. Рискнуть еще раз? Три месяца на самом деле не такой большой срок. А если убьют? Не убьют… Да если и… Полмиллиона долларов мужа не заменят, но что толку, если при мне семья будет жить впроголодь? Впрочем, семья – это смешно, я и жена… Да и с ней через день не разговариваем. Я почти смирился. – Где предстоит работать?

Эдик нервно, словно спасающийся от врагов шпион, огляделся по сторонам.

– Вербуемым этого знать не положено, я сам узнал не сразу, понимаешь. – Каретников сильно откровенничать не желал.

– Куда? – если он всерьез думал, что я отстану, то очень ошибался.

– В одну очень жаркую страну, – Эдик частично сдался. Возможно, желал похвастать своей осведомленностью.

– Афганистан? – почему-то мне вспомнилось именно это государство.

– Ну да, – Каретников удивленно вылупился в мою сторону. Можно было подумать, у нас поблизости столь много жарких стран.

– По задачам хоть какая-то конкретика есть? – Эдика следовало дожимать, пока он распахнул свою раковину.

– Да вроде бы кого-то охранять, – ответил он и тут же поспешно добавил: – Но я тебе ничего не говорил. К тому же там, сам понимаешь, сейчас говорят охранять, а там приедешь, и куда пошлют. Условия работы по решению работодателя. В контракте это четко оговорено, и в случае нарушения договоренностей одной из сторон предусмотрены приличные отступные.

Набежавший ветерок, подхватив с тротуара пыль, бросил ее нам в лицо и полетел дальше. На зубах противно хрустнуло. Или не было никакого песка? Лишь столь явственно накатили воспоминания?

– Я подумаю, – собственно, я уже все решил.

– Три тысячи баксов – аванс сразу после заключения контракта.

– Нормально, – я покивал головой. Интересно, это у всех частных военных компаний такая практика или столь интересная замануха лишь у этой? – А ты, Эд, что с этого имеешь?

– Ничего, – почти убедительно соврал он.

– Совсем? – я скорчил рожу в ухмылке. Чтобы Каретников, с таким рвением вербующий потенциальных солдат удачи, и ничего не имел? Это несерьезно.

– Да так, по мелочам… – Эдик был бы не Эдиком, если бы раскололся сразу и полностью. Подавать и сдавать информацию порциями – его излюбленная манера.

– А конкретнее, – не то чтобы меня всерьез интересовали его комиссионные, просто докопаться до истоков такой активности и заботы о военных пенсионерах было делом принципа. К тому же никогда не знаешь, где и что может пригодиться.