Неожиданно на нее опустилась густая туманная пелена, все чувства словно поглотило равнодушие, она перестала слушать детектива и с каким-то непонятным старанием попыталась припомнить, с чего же все — это ужасное все — началось…

Саратов… педагогический институт… в группе одни девчонки… много приезжих из деревень, но эти не в счет… Лишь три из них разительно отличались от всех… Елена мучительно, до прокусанных губ, завидовала им и страстно мечтала стать такой же: богатой, уверенной, недосягаемой… Но как? Родители уже сделали все, что могли… Она сама?. Чего она достигнет с зарплатой учителя английского языка?. Оставалась только одна возможность — составить удачный, или, как говорили в старину, блестящий брак.

Глаза цвета моря, пышные белокурые волосы, припухлые, соблазнительные губы, фигура богини из учебника по истории и идеально стройные ноги.

Во время соревнований по плаванию равной по красоте ей не было: она потрясающе смотрелась на чемпионском пьедестале и чувствовала, что это — ее место. Однако соревнования заканчивались, и она вновь надевала слишком скромную одежду, которая с невиданной наглостью похищала ее красоту.

О скромность — вечное «украшение» бедняков!

Елена нравилась мужчинам, но все как-то не тем… А ей был нужен только тот, кто смог бы возвысить ее!.. Ей так хотелось уехать из Саратова и забыть, забыть, что он вообще когда-то существовал в ее жизни. «О, провинция — ужасная вещь!.. — как заклинание, повторяла Елена поразившие ее

слова Белинского. — Остаться жить в ней — гибель…» А она хотела жить, жить!.. И с отчаянной яростью надеялась, что ей все-таки удастся перейти невидимую, но очень прочную границу миров.: из мира трудящихся — в мир людей…

В таком ожидании она перешагнула двадцатипятилетний рубеж своего девичества. Все ее подруги, даже самые невзрачные, повыходили замуж, потому что в провинции двадцать пять лет — это уже старая дева. Елена втайне страдала, но выходить замуж лишь бы за кого все равно не хотела. В учительской над ней ядовито посмеивались замужние коллеги, но она только пожимала плечами.

«Ну что за радость вот хотя бы у этой Лидии Федоровны, тридцатишестилетней химички с глазами, опухшими от слез. Муж-рабочий настройке, трезвым бывает раза три в месяц. Каждое утро она приходит заплаканная, и все понимающе кивают: "Опять, Копя!". Или вот эта, маленькая толстобедрая Ирина Спиридоновна с хрипло-визгливым голосом. Муж инженер все-таки!.. Подошла очередь на квартиру, несчастные две комнаты «трамвайчиком», а им отказали. Муж — тряпка, И Ирину Спиридоновну перекосило: лицо как пошло от горя в одну сторону, так там и осталось… Зачем же такие мужья?..» — недоумевала Елена.

Тем не менее все эти перекошенные, обруганные, а зачастую и битые — все они с тупым превосходством смотрели на нее. Этот самообман был их единственной отрадой: в глубине души они все завидовали ей, не влезшей очертя голову в неудачный брак.

На зимние каникулы завод-шеф организовал поездку школьников в Москву. Елену, конечно же, не включили в сопровождающий преподавательский состав, но Ирина Спиридоновна неожиданно заболела. Как тогда обрадовалась Елена! Она, словно школьница, вприпрыжку примчалась домой и торжественно объявила: «Я еду в Москву!»

Москва… Москва… Это магическое слово не давало ей спать… Москва — это что-то огромное, сверкающее, счастливое… Она навалилась на Елену и поразила… Куда ей было следить за своими учениками: она сама шла с полуоткрытым от изумления ртом. И вдруг Лидия Федоровна пронзительно

завопила:

— Лена! Лена! Вы что же, ослепли?!

Елена вздрогнула и оглянулась.

— Пропали! — продолжала вопить Лидия Федоровна. Пропали две девочки! Елена судорожным взглядом сосчитала учеников.

— Кто видел, куда они ушли? — сурово спросила она.

— Туда! — несколько рук указало в сторону бутика, витриной которого несколько минут назад так любовалась Елена. Конечно если бы не пропавшие девочки, она никогда не осмелилась бы открыть эту стеклянную дверь и войти… в другой мир… Тут размышлять было некогда. Елена снежным облаком

влетела в бутик и всплеснула руками: ее ученицы заворожено рассматривали витрины. Она оглянулась, чтобы принести свои извинения, но все три продавщицы были ужасно заняты.

На велюровом диване сидела эффектная дама средних лет.

Продавщицы, надев на себя норковые шубы, вертелись перед ней, но она, советуясь со своей подругой, отрицательно качала головой. И тут взгляд капризной дамы упал на Елену в скромном драповом пальто.

— Девушка! — вежливым тоном, однако, полностью исключающим отказ, обратилась она к ней. — Вы не будете так любезны примерить несколько шуб… вы чем-то похожи на мою дочь.

Елена хотела тут же ответить «Да!», но неожиданная сухость в горле оборвала голос: она лишь кивнула и поспешно сняла пальто. Дамы невольно переглянулись. Скромное, вишневое трикотажное платье идеально смотрелось на ее великолепной фигуре; она сделала шаг, и взор мужчины, который

Что-то выбирал в соседнем отделе, устремился на ее ноги. Продавщицы проворно набрасывали ей на плечи шубы, и Елена старательно поворачивалась под взыскательными взглядами женщин. Наконец дама сделала выбор, поблагодарила Елену, которая, спохватившись, торопливо надела свое пальто и, взяв девочек за руки, повела их к выходу. Прощально звякнул золотой колокольчик, и дверь «другого мира» закрылась. Но не успела Елена сделать и нескольких шагов, как услышала чей-то голос, несомненно, обращавшийся к ней.

— Девушка! Девушка!

Она удивленно оглянулась.

— Что? — «Наверное, я что-то забыла в магазине! — тревожно, осмотрела она себя. — Перчатки, шарф, сумочка…» Елена непонимающе смотрела на высокого шикарно одетого мужчину с бледно-голубыми глазами. У Елены даже не возникло мысли, что она его могла заинтересовать.

Девочки тоже с любопытством замерли на месте.

— Вот, держите! — протянул он им деньги. — Купите мороженое!

Девчонки с восторгом помчались к ларьку.

— Вы учительница? — спросил он Елену.

— Да, — с какой-то покорностью ответила она.

— Приезжая?

— Да… из Саратова.

— Понятно! Значит, сейчас у вас экскурсия.

— Да, — словно загипнотизированная его светло-голубым взглядом, отвечала Елена.

— Хорошо… — он на секунду задумался. — Меня зовут Виктор. Вечером я за вами заеду. Где вы остановились?

— Гостиница «Урал», — тут Елена очнулась. — Спасибо, не надо…

Виктор ласково улыбнулся.

— Не волнуйтесь, я просто хочу пригласить вас поужинать в ресторан. Вот моя визитная карточка, и если вы в чем-то сомневаетесь, можете навести справки. Значит, до вечера, в девять часов я заеду! — и он, было, повернулся, но, спохватившись, воскликнул: — Ах, да!.. А как же вас зовут?

— Лена… Елена…

— До вечера, Елена! — он улыбнулся и ушел.

Елена была не в силах пошевелиться.

«Неужели это не сон?. Неужели этот безукоризненно одетый мужчина обратил внимание на меня?. И что же будет дальше?. Неужели судьба дает мне шанс или, может быть, она просто, зазевавшись, обронила его?.»

Елена посмотрела на визитную карточку, на которой выпуклыми черными буквами было напечатано: «Виктор Иванович Усов, президент фирмы "Два V"». Тут она опомнилась и, окликнув девочек, поспешила с ними к Лидии Федоровне, которая уже была готова объявить розыск через милицию. Отругав провинившихся, Лидия Федоровна зловеще шепнула Елене: «Вечером поговорим!»

Красоты Москвы уже почти не занимали Елену, время от времени она украдкой вынимала визитную карточку, смотрела на нее и улыбалась.

Наконец наступил вечер. Елена выслушала страшные обвинения в свой адрес из уст Лидии Федоровны, но отнеслась к ним совершенно равнодушно, даже ни разу не возразив, чем вызвала у той огромное неудовольствие: предполагала выбранить молодую учительницу, довести ее до слез, а потом,

пригрозив судом педсовета, великодушно простить, но…

— Ладно, идите к себе! И в следующий раз будьте внимательней! — сухо подытожила она.