– Так я ведь именно к тебе и тороплюсь! – радостно воскликнул всадник.

– Куда это – ко мне? – переспросил карлик.

– К тебе, в Замок! – пояснил всадник.

– Тогда ты выбрал странную дорогу… – ехидно проворчал Твист, – Эта дорога тебя в Замок не приведет.

– Я знаю, – снова смутился молодой человек, – Просто я думал перебраться на королевский тракт поближе к Замку.

– Вот как? – несколько удивился Твист, – Почему?

– Ну… понимаешь, – начал всадник, с некоторой опаской поглядывая на Душегуба, Эльнорду и меня, – У меня к тебе поручение… конфиденциального толка…

– Знаешь что, – оборвал его Твист, – Ты скакал ко мне, ты меня нашел! Давай выкладывай, что тебе поручено! И не надо коситься на моих друзей, все равно я буду разговаривать только в их присутствии!

Парень еще немного поколебался, а потом все-таки решился:

– Меня послал в Замок воевода Шалай. До него дошло известие, что два дня назад в Замке объявился… Гэндальф Серый Конец. Воевода поручил мне узнать, действительно ли это так, и, если эта информация соответствует истине, выяснить, где сейчас находится Гэндальф, как его можно отыскать, и с ним ли вместе его Братство? За помощью воевода рекомендовал мне обратиться к королевскому шуту Твисту и очень хорошо тебя описал… – тут он снова смутился и, покраснев, добавил, – Правда, я едва не проскакал мимо…

Мы удивленно переглянулись – быстро же здесь распространялись новости!

– Ага, – буркнул Твист, – Торопился очень?..

Парень кивнул.

– Ну что ж, – продолжил Твист, – Тебя направили по верному адресу, вся интересующая тебя информация имеется в моем распоряжении.

Здесь он хитро посмотрел на паренька:

– Позволь тебе представить, – карлик указал на меня, – Вот это и есть Гэндальф Серый Конец собственной персоной. А все остальные, включая меня, составляют Братство Конца.

«Лихо Твист включил самого себя в Братство!» – подумал я, но вслух не стал опровергать нахального карлу.

Парень, между тем, в совершеннейшей растерянности уставился на меня, а затем обвел изумленным взглядом всю нашу компанию. Мы ответили ему улыбками различной интенсивности. Наконец к нему вернулся дар речи, и теперь он обратился ко мне:

– Так ты выдаешь себя за Гэндальфа?.. Но воевода совершенно по другому описал мне свою внешность…

Я улыбнулся еще раз, хотя мне уже изрядно надоели эти экивоки на мою искусственную бороду:

– Ты, должно быть, слышал от моего друга Шалая, что я очень могущественный маг? – спросил я как можно дружелюбнее. Парень утвердительно кивнул.

– Как ты считаешь, много мне потребуется усилий, чтобы изменить собственную внешность?..

Паренек, судя по его виду, никак не мог сделать обоснованное заключение по данному вопросу. Тогда я решил слегка простимулировать его воображение:

– Ну, если ты хочешь, я могу, чтобы доказать тебе свои возможности, изменить твою внешность… Хочешь стать стариком с длинной белой бородой в шикарной голубой шляпе и длинном сером балахоне?..

– Он хочет! – с неприкрытым энтузиазмом воскликнул Фродо, – Я по глазам вижу, что он только об этом и мечтает!

– Ну, тогда… – я поднял руки ни пару раз сжал-разжал кулаки, словно бы разминая пальцы.

– Нет, нет… – торопливо воскликнул молодой человек, – Мне совсем ничего не надо доказывать! Достаточно того, что досточтимый Твист представил тебя, как Гэндальфа…

– Ну, как тебе будет угодно… – с преувеличенным разочарованием я опустил руки, – Так зачем Шалай просил тебя разыскать наше Братство?

Парень постарался незаметно перевести дух, а затем начал объяснения:

– Если бы вы знали, что творится в Замке…

– Мы знаем, что творится в Замке, – чуть высокомернее, чем следовало, пропела своим контральто Эльнорда и… сразила паренька наповал. Теперь он разговаривал только с нашей прекрасной половиной Братства.

– Тогда вы… ты… вы, конечно, понимаете, что воевода не мог спокойно наблюдать за этими безобразиями. Королева, а вернее, ее камер-советник, отправили воеводу в отставку с высылкой из Замка. Но Шалай не таков, чтобы так вот просто опустить руки. Он готовит этой камер-сволочи хороший сюрприз! Когда он узнал, что в Замке появился сам Гэндальф Серый Конец, он сначала не поверил, но решил все-таки выяснить, насколько это может быть правдой. Он мне сказал: – Груфи! – Груфи – это я, чуть поклонился парень Эльнорде, – Груфи, если Гэндальф на самом деле вернулся в королевство, от этого камерального негодяя просто пыли не останется. Немедленно надо выяснить, Гэндальф ли это, и с ним ли наше Братство!

Паренек неожиданно повернулся в мою сторону и пояснил:

– Это воевода так сказал – «наше Братство»…

– И воевода имеет на это все права, поскольку сам является его членом, – учтиво ответил я.

Мы поклонились друг другу, а затем я спросил:

– Значит, Груфи, ты можешь проводить нас к набольшему воеводе Шалаю?

– И сделаю это немедленно и с превеликим удовольствием! – воскликнул славный Груфи, не сводя глаз со стройной фигурки Эльнорды.

– Еще один шерстнатый… – громко брякнул Фродо.

Груфи недоуменно посмотрел на хоббита и переспросил:

– Ты что-то сказал?

– Я говорю, – кося под простачка, пояснил Фродо, – Что все, кто влюбляется в нашу Эльнорду, становятся вот такими, – он кивнул в сторону угрюмого тролля и добавил со значением, – Обросшими шерстью…

– Не может быть! – потрясенно прошептал молодой человек.

– Ну почему же? – не согласился хоббит, – Это, знаешь ли, действует заклятье Гэндальфа. Он у нас страшный ревнивец! Видишь, что стало с моими ногами? А отделался я всего лишь ими только потому, смог вовремя опамятоваться от любви-с…

И тут я увидел благодарный взгляд тролля, обращенный в сторону маленького хитрюги. А потом – пылающий негодованием взгляд молодого Груфи, брошенный искоса, на меня. А вслед за тем – слегка тревожный взгляд Эльнорды брошенный из-под опущенных ресниц в сторону Душегуба.

Когда закончилось это перебрасывание взглядами, Твист глубоко вздохнул и предложил:

– Может, мы все-таки уже поедем?..

И тихонько тронул своих козлов.

Мы с Эльнордой, как и прежде, заняли место позади Твистовой тележки, а молодой посланник Шалая попробовал было пристроиться по другую сторону от эльфийки. Но скакавший впереди тролль зычно позвал:

– Эй, мастер Груфи, я что-то не понял, кто кому показывает дорогу?..

Груфи тягостно вздохнул, бросил, несмотря на предупреждение хоббита, красноречивый взгляд на прекрасную эльфийку и пришпорил свою лошадь, догоняя безжалостного тролля.

Теперь наша дорога стала гораздо веселее. Во-первых, Груфи, хорошо знавший эти места взял на себя роль гида и рассказывал разные занимательные истории, связанные с окрестностями. При этом он таким образом изворачивался в седле, что Душегуб в конце концов прорычал:

– Малый, может тебе развернуться к хвосту лошадки, а я поведу ее в поводу?!

Во вторых, очень часто стали попадаться деревеньки, деревни и совсем крупные деревенищи, со своими названиями, обычаями и традициями, о которых также повествовал Груфи.

И в третьих, по этому тракту путешествовало масса народу, представлявшему из себя весьма любопытное зрелище.

На обед мы остановились в небольшой корчме, расположившегося в центре одного из проезжих сел. Подарок Грузди мы решили приберечь на черный день, Эльнорда, проведя ревизию содержимого короба, заявила, что эти продукты могут сохраняться достаточно долго.

Зал корчмы был совсем небольшим, наверное потому, что комнат для отдыха путников заведение не имело. Когда мы вошли, привязав лошадей и козлов к врытой перед дверями коновязи, внутри сидело всего пять человек. Все они расположились довольно тесно за одним столом, хотя остальные шесть столиков были свободны. Из этого обстоятельства я сразу сделал вывод, что это одна компания.

Мы сдвинули два столика у противоположной стены и заказали подошедшему хозяину обед. Поскольку заказ наш был несложен – жаркое, хлеб, овощи и вино, хозяин и две его служанки накрыли наш стол практически сразу. Мы приступили к трапезе, живо обсуждая возможность уже сегодня добраться до Норта.