Бат почти цел и снова жив. Похоже, быть ему новой столицей Мерсии: такое место король не отдаст, а какой город следует укреплять лучше всего? Вот то–то и оно! А пока Бат у Пенды, он держит божественную союзницу за горло. Вежливо, даже нежно, но крепко. Хватка взаимна: если король желает благополучно лечить кавалерийские болячки, вести себя он будет прилично.

Зато Тинтагель… Теперь там земли Уэссекса.

– Что с Мэйрион сделают? – интересуется Немайн. Как будто не знает! У врага есть средоточие пятины, а теперь и жрица. Дальше любой глава рода знает – и у бриттов, и у саксов, и у англов. Впрочем, варианты, и верно, есть. Ровно три.

Луковка тарабанит, как школяр на экзамене:

– Название обряда: несущественно. Сущность: жертва–подобие. Не добровольная. Жертва: ведьма. Место обряда: Тинтагель. Возможны три вида жертвы…

Каждая – как руку топором отхватить! Что выберет враг?

Можно нанести удар по землям богини, чтобы сорняки заполонили поля, а добрые злаки чахли и осыпались до срока, чтобы расплодились хищные звери, пашни и сеяные луга обернулись болотами, а вместо трав землю покрыли едкие кристаллы соли… Для этого следует найти священное дерево средоточия, выкорчевать так, чтоб ни корешка не осталось. Хорошо присыпать солью или залить мочой. Жрицу – похоронить в полученной яме живой. Так земледелец просит об урожае у себя или недороде у соседа. Только прикапывает петуха или свинью, а то и просто дюжину яблок. И дереву, понятно, не вредит.

Можно выбрать удар по людям. На республику обрушатся чума, немочь, припадки, люди будут в приступах беспричинной злобы убивать друг друга… Только срезать траву, срубить дерево – и готово. Отрастут, но человеческий век короток, людям хватит. Жертву заколоть мечом. Такой ритуал еще и прибавит сил воинским богам саксов: Вотану, Тору или Тюру.

Можно попробовать достать саму богиню. Для этого следует все предать огню. Жертву дымом не душить, обязательно дать ей почувствовать живое пламя. Огонь стоит подкормить маслом…

И четвертый вариант. Его Окта не посчитал… ошибка! Саксы могут рискнуть, ударить выше. По тому, кому и Неметона поклоны бьет. Дерево – срубить. Жрицу… распять!

Впечатлены все. Даже богиня, непонятно почему: на ее веку и не такое творилось. Лишь король раздумчиво поглаживает бороду.

– Я бы подобных глупостей делать не стал. Король Уэссекса… Он подлец, и он в бешенстве, но он умен. Его, как любого короля, учили воевать с богами. Он поймет: ты выживешь. Есть Бат, есть Сноудон… Пенда друзей не предает, поверь. Если надо – быков принесем… Даже пленников! Не мы начали злую игру. Ударить выше тебя Кенвалх не посмеет. Ему все еще нужны союзники в христианском Кенте. Зато он попробует заручиться благосклонностью Вотана. Значит… Дерево зажгут – удар по тебе. Жрицу зарежут, кровь и тело – в огонь, чтоб ушла с дымом. Побольше отнять у тебя, отдать ему. Христианского бога трогать не будут.

Луч света из окна Немайн в глаз попал – щурится. Стучит пальцами по столешнице. Уши уже не прижаты: вздернуты. В глазах – блеск, злой и озорной разом. Встает. Решение принято! Но сначала – склонила голову. Траур по еще живой? Нет! Знак уважения союзнику.

– Благодарю вас, друзья. Вовремя сказанные слова дороже рубинов и яхонтов… Прошу вас о помощи. Нет, жертв не надо. Я христианка! Сейчас вы услышите приказы хранительницы. Их выполнению вы можете помочь. Как и насколько, решайте сами, но и малое содействие будет замечено и оценено. Не сумеете ничем – не обижусь, времена у вас трудные.

Англы встали, поклонились в ответ. Окта уже хотел ответить, но король вновь подал условный знак. Не права девушка в штанах. Неполные, сниженные имена – не ложь. Обычная королевская игра, что делает полную церемоний жизнь чуточку проще.

– Слушаем тебя, – говорит Мерсиец.

Немайн начинает отдавать приказы.

– Луковка!

– Я это ты! – вскочила, как подпружиненная.

Ее богиня говорит! Правы христиане, нельзя из Немайн творить кумира. Нельзя сравнивать с идолом – живую! Любить можно, этого достаточно. Луковка – любит.

– Выяснить, чем или кем Кенвалх действительно дорожит помимо шкуры и власти. Захватить или выкрасть. Да, снимай с крыш охрану, что туда рассадила. Они тебе пригодятся. Впрямую Мэй освободить не пытайся – этого от нас наверняка ждут, засады расставляют… А мы меняться будем!

Поклон. Радостный, хотя работы прибавилось.

– Мне позволено вести группу самой?

Короткое размышление.

– Нет. Прости, но ты ценнее Мэй как жертва. И других ведьм береги. Это работа лучников. Сэр Ллойд!

Рыцарь поднимается неторопливо – возраст не тот, чтобы скакать козленком. Только, когда на дыбы встает медведь, это вовсе не медлительность. Это подготовка к скорости. Смертоносной!

– Отберешь из дружины всех, без кого мы можем продержаться хотя бы месяц. Отряд поведешь сам. Задача: пробраться в Тинтагель. Сжечь к чертям. В схватки не ввязываться, людей беречь. На подготовку операции три дня. Требовать можешь все, что есть. Если иначе вовсе никак – меня, с вами пойду. Сам погибай, а товарища выручай.

Ллойд вытянулся. Кланяться не стал. К виску взлетел сжатый кулак. Еще недавно посмеивался: мол, только для сиволапых ополченцев нужно напоминание… «Мы вместе!» Оказывается, иногда жесты куда выразительней слов.

– Эйра! Прости, сестра, что работу наваливаю и от учебы отвлекаю. Принимай дружину – все, что сэр Ллойд оставит. Ты моя и его ученица – вот тебе практика.

Еще одна – навытяжку. Еще один кулак к виску. Все–таки прялка, ткацкий станок и вышивка сутулят женщин. Самые красивые изгибы прячутся! Зато кольчуга и шлем – выпрямляют. Окта решил непременно поделиться наблюдением с женой.

– Мы вместе, сестра!

И Луковка свой котеночий вскинула. И тут… Глаза на лоб лезут, а не повторить за собственным королем и наследником никак нельзя: вставай, граф Роксетерский, поднимай кулак в обещании борьбы и мести. Что ж, радуйся, богиня. Ты получишь помощь! Пенда кулак не разжимает… Значит, говорить послу.

– Мы можем помочь. Когда–то мы дружили с Уэссексом… обратного не было, но мы не замечали. Получили удар в спину, зато теперь у нас довольно людей, неплохо знающих страну врага. Мы дадим проводников. Поможем проникнуть на чужие земли с наших. По границе устроим шум – громы Тора тихими покажутся!

Краем глаза видно – король опустил руку. Значит, наобещал достаточно. Пора отрезать проданную холстину.

– Это все, что мы можем, но это мы сделаем.

И это – немало. Интересно, как скоро Пенда опустил бы кулак, если бы ушастая сделала иной выбор? Могла приказать лесное святилище вырубить, но долго это, да и кара за осквернение места пала бы на людей. Вряд ли хоть один человек вернулся бы из рейда. Корчевать еще дольше, да и неурожаем рисковать не стала. Весь удар – на себя. Да, это не удар топором. Это просто прижигание каленым железом.

Просто…

– Спасибо, друзья! И простите, что смогу уделить мало внимания. Видите – военная необходимость. Впрочем, я полагаю, король мерсийский пожелает ознакомиться с городом. Потому советую присмотреть наиболее интересные для него места. Укрепления, здания, мастерские, верфи. Все, что пожелаете! Доступ друзьям Республики открыт всюду, кроме опасных для жизни мест. Туда тоже можно, но после того, как вам расскажут, в чем опасность и приставят опытного человека в сопровождение.