– Саксы два раза выставляли против нас заслон. Смертников. Во второй раз это были уэссексцы! Полегли все, но дали своим уйти. Возвращаясь, мы нашли вот что…
Старался рассказывать коротко и точно, вспоминать малейшие подробности.
Сида склонилась над чертежом чужой катапульты… Окта выложил еще свидетельство.
На стол лег клочок ткани с простой вышивкой. На мгновение Немайн прикрыла глаза – вспоминая.
– Платье Мэй… – шепчет. – Все верно, убита Серен.
Убита, не покончила с собой. Значит… Бывает, что в бою человеку приходится жертвовать собой ради остальных, и не всегда смерть приносят вражеские клинки. Это и для христианина не грех, а подвиг: рискнуть бессмертной душой ради товарищей. Так и следует говорить, и всем приказать, не то не нюхавший боя священник упрется и не отпоет. Серен, как и сида, крещеная. Им важно.
Вместо обсуждения подготовки визита короля Мерсийского вышел военный совет. За небольшой перерыв – Немайн увела девушку в штанах – собрались ее ближние. Сели за круглый стол, который полосы света из стрельчатых окон расчертили надвое. С камбрийской стороны – пятеро. Сама богиня–хранительница, сидит в низком кресле, но на собственных ногах. Анна, за ведьминскую сноровку прозванная Ивановной, предпочла обычный стул, навалилась локтями на столешницу. Эйра, сестра Немайн и ее наследница, опять с учений, и опять в броне – чернильницу ей подвигает Нион Вахан, тень богини для своих и девка из Ада – для врагов. Устроилась, кстати в курульном кресле – с подлокотниками, но без спинки. У нее своя – прямая, как ясеневое древко. Сэр Ллойд, вождь дружины, старый рыцарь, что отложил уход на покой ради интересных времен. Славный рубака, лицо накрест перечеркнуто шрамами. Уже доводилось слышать гуляющую по городу шутку. Вопрос: «Сэр Ллойд – славный боец, но что можно сказать о тех, кто наградил его отметинами?» Сама Немайн давала такой ответ: «Они скончались». Увы, молва не верит, что сида может выражаться так просто. Потому говорят: «Одних уж нет… И других – тоже!»
С мерсийской стороны трое: посол и двое формально безвестных спутников. Лица злые, тревожные. Настроение – словно у сиды над головой дамоклов меч повис, но Немайн, несмотря на красные глаза, самая спокойная. Рассказывает технические подробности, которые удалось вынести из начерченного Октой подобия…
– …варварский вариант римского онагра. Сиятельный Окта, должна тебя поздравить – становишься первостатейным волшебником, и не только по воде! Все четко, ясно, размеры указаны точно, легенду не забыл. В общем, твой чертеж лучше греческих. Машина – хуже. Ложка и половины той силы, что праща, не дает. Слабая машина… только мы и такой не ждали. Друзья мерсийцы, это и вам предупреждение: скоро можете увидеть такое и против себя. Может эта штуковина вот что…
Сыплются подробности, размеряемые в локтях, фунтах, расписан возможный эффект от разных типов выстрелов: стенобойного, дробового, огненного… Богиня – настоящий союзник. Наглядно удалось посмотреть только стенобой, а она обо всем предупредила.
– Какое дерево? – спрашивает Нион–Луковка.
Сиятельная Анна немедля уточняет:
– Просушено ли?
Сэр Ллойд и Эйра молчат. Старый вояка всю жизнь обходился без хитрых машин. Он видел их в деле, он оценил их силу – но намерен слушать тех, кто в древней мудрости разбирается. Эйра, пусть по титулу старшая после Немайн, ригдамна–наследница, но что ведовству, что правлению только учится. Знает это! Спокойна, величественна. Сверкает холмовая кольчуга, украшает стол шлем с римским гребнем. В руке перо. Перед носом – пергамент. Скобленый–перескобленый, но все–таки не дощечка. Записывает то, что богиня и так запомнит? Что поделать, христиане. Книгопоклонники.
А дерево сырое, свежее – духмяная сосна, смолой пачкалась… Была бы сухая – стало бы ясно: в набег ходила целая армия. Пропитка – значит, постройка боевых машин стала регулярной. Но чего нет, того нет! А вот взять с собой железную крепь и веревки может и небольшой отряд, что потащит за собой обоз. Правда, в отряде нужен знающий человек – собрать машину на месте, и плотники. Значит, были. И что–то говорит Окте, что ведун, которого схватить не удалось, носит сутану.
Саксы подошли к почти достроенной станции ночью. Затемно собрали машину. Оцепили укрепление, чтоб никто не ушел. Для того же ждали утра. Потом… Камбрийцы сидели внутри, рыцарь стрелял из лука, ведьмы – из «скорпиончика». Возле катапульты был толстый щит – Окта срисовал и его. Потому расчет достать не могли, а вот тех, кто подносил камни… Король с удовольствием рассказал, насколько много врагов он застал лежащими со стрелой в сердце или в горле, наколотых на болты малой баллисты. Увы, камней меткие стрелы не остановили.
Саксы разбили угол кладки, ворвались… Там, во дворе, мертвые лежали вперемешку – живых найти не удалось. Пожар начался уже потом, когда победители ушли. Немайн темнеет, хотя, казалось бы – куда дальше? У ее жрицы зубы скрипят, сэр Ллойд, легат над дружиной, встал и кулаками о стол оперся. Можно понять: потери дружину затронули, а дружина в Камбрии – часть семьи. Несколько ополченцев, конюхи, рабочие – тоже потеря, и Немайн наверняка помнит их лица и имена, но гибель людей, что прошли с ней зимний поход, сидели за тем же костром, ели из одного котла – тяжелей. Славный рыцарь не вернется к жене, а у двух аннонских ведьм и не будет никогда семей, кроме той, за которую погибли.
У Нион Вахан, жрицы Неметоны, что крестилась вслед за богиней, потрясение проявляется лишь в чуть большем сосредоточении. Загляни ей в голову – наверняка мысли холодны и колючи, как зимний ветер. Все ее ведьмы христианки новообращенные, оттого чуточку фанатичны. Что убивать себя нельзя, знают. Ни боль, ни позор – не оправдание. Прощение идущий на заведомую гибель человек может получить, лишь отдав жизнь во спасение других людей. Немайн вынесла вердикт: «убита». Значит, аннонки что–то узнали или поняли. По крайней мере, Серен. Что именно – рассказывает «элдерсмен» Пеада, наследник мерсийского престола. Сам вел погоню, теперь переживает ее заново. Руки молотят воздух, как мельничные крылья.
– Ушли, жаль… У нас легких мало, только у Окты. Зато ловкие! Веревкой круть – и сакс уже на земле, вяжи его!
В мерсийском войске теперь есть камбрийцы. Скотоводы из Глиусинга на шестинедельной службе графа Роксетерского показали, как в долинах Нита и Тафа треножат скот веревкой с грузом на конце. Пару врагов удалось схватить живьем. Увы, заговорили языки не сразу: меняли время на боль… Хорошо держались! Настолько, что до Кер–Сиди ни одного живым не довезли. Если сжать то, что они сказали, до одного слова, выйдет: «Тинтагель».
Ведьма ногтями по столу скребет, того и гляди стружку снимет. Сэр Ллойд роняет слова, которые рыцарю при дамах и помнить не пристало, а особенно при Немайн – в одном из заворотов Ллуд помянут, один из старых британских богов и ее родной отец. Других хулителей в другое время запела бы насмерть или располосовала клинком, но теперь словно и обиды не заметила. Формально она в иной семье и может сделать вид, что ее это не касается. Это понятно, странно другое: слово «Тинтагель» не произвело на сиду впечатления. Известие о гибели обустраивавшего почтовые станции отряда и похищении одной из лучших аннонок взволновало больше.
– Я помню Мэйрион, – сида смотрит в стол. – Умница. Это она после сражения организовала сбор добычи: без мародерства, зато быстро! Наградной солид просверлила, носила на ленточке… Права: кусок золота – лишь знак признательности. Теперь пришло время доказательства. Что мы можем для нее сделать?
Подняла взгляд. Глазищи в душу заглядывают, каждому по очереди. Решайте, послы и короли – верный человек, что умирает за вас – кто вам? Щепка, пес или товарищ?
Ни слова о себе. Ни слова – о Тинтагеле. Словно не служилая ведьма, а любимая дочь в плену, и назначена в жертву. Благодарный взгляд сэра Ллойда. Разогнувшая узкие плечи – хороша! – Луковка часто смаргивает. Да, за такого вождя дружина будет умирать не по обязанности. Но с Тинтагелем им все равно придется что–то решать. Слишком непростое место. Один из пяти старейших корней Неметоны в Британии. Средоточие южной пятины, Корнубии. Там древняя священная роща, неметон. И место зачатия короля Артура тоже там, и не случайно! Если вспомнить, что восточное и северное средоточия выкорчеваны благочестивыми христианскими королями–саксами – то самое рвение новообращенного… Корней у Немайн на земле осталось – Тинтагель, Бат… и еще Сноудон. Великую гору врагу не снести.
