-Тогда ты не возражаешь, если я продолжу тебя носить? – с чего это в ней проснулась такая учтивость?
Рыжеволосая осторожно кивнула.
-Я… победила? – наконец слабым голосом спросила Фламма.
-Да, ты молодец, малышка, – улыбнувшись, сказал я ей. Глаза одушевлённой прояснились – она явно меня вспомнила. – Ты спасла нас.
-Давайте уйдём отсюда? – предложила одна из воительниц, которую Ворра выбрала в свои заместители. Это была гибкая, со змеиной пластикой, женщина средних лет и, судя по весьма своеобразной татуировке на предплечье, она когда-то состояла в братстве наёмных убийц. Интересно, как её угораздило угодить к амазонкам? Ошиблась во время выполнения контракта? Попался наниматель, который не хотел оставлять свидетелей? Или же женщина взялась за такую работу, после которой исполнителя будут искать, даже если он залезет под юбку Лейрис?
-Да… – согласился я и обратился к дарклингам. – Кто у вас главный?
Калиша шагнула вперёд.
-Арри сказала, что вы служите царице лесов. Речь идёт о дриаде по имени Малисиерра?
-Истинно сие.
-Но какое ей дело до людских дрязг?
-Похоже, вы многого не знаете, – вздохнула пепельноволосая. – Давайте я отведу вас к ней. Там, кстати, сейчас находятся ещё двое человеческих колдунов, плюс представители вашей Церкви.
У меня челюсть чуть пальцы на ногах не отбила! Маги, монстры и святой официум, собравшиеся в одном месте!? Похоже на начало анекдота в духе: "В бар заходит колдун, клирик и вервульф…". Но это неплохой шанс узнать о происходящем в мире (если забыть о вероятности, что нас могут развешать на окрестных грабах и ёлках). Хотя там будет Малисиерра, возможно дриада не даст горячим головам сделать слишком поспешные выводы.
Да, решено, так и поступим.
-Хорошо, мы пойдём с вами, – ответил я. – Но сначала нужно поставить на ноги раненных и похоронить погибших.
-Как скажешь, – девушка сдержанно улыбнулась, обнажив кончики клыков, а затем протянула руку для рукопожатия. – Отличная была битва!
*
Всё же задерживаться надолго мы не стали и вышли с первыми лучами солнца. Мало ли, вдруг поблизости есть ещё такие вот сброды демонского отродья. Поэтому мужчины быстро собрали несколько больших костров, на которых сожгли погибших, а для тех, кто не мог ходить, соорудили носилки. Все пришли к выводу, что зализывать раны проще под боком у таких могущественных сущностей, как дриада.
Калиша уверенно повела нас куда-то на северо-восток, прочь от дорог.
Колонна нашего войска неспешно двигалось в указанном девушкой-дарклингом направлении, а в её голове как-то невзначай собрался почти полный командный состав. Даже Ворра была тут как тут, опираясь на плечо Стэфана. Раз уж об этом зашла речь, я невольно стал замечать, что между этими двумя происходит нечто странное. Цыган то и дело бросал взгляды на вервульфку, когда та не смотрела, а единственный человек, с которым блохастая худо-бедно уживалась, был как раз бывший барон. Да, они спорили по разным мелочам по десять раз на дню, но это больше походило на супружескую размолвку, практически мгновенно забывающуюся и не значащую ровным счётом ничего. Как там говорится: "Милые бранятся – только тешатся"? Ладно, вернёмся к нашим баранам. К сожалению, пепельноволосая не знала имён магов, которые участвуют в "совещании", так как общалась исключительно с Малисиеррой. А описать смогла лишь одного – второй к моменту её отбытия ещё не приехал – высокий, коротко стриженый мужчина лет за тридцать (что ничего не значило, так как ему легко могло быть и за сотню) с рыжевато-русыми волосами и телосложением, как у шкафа. Этого человека я не знал, поэтому ничего не смог сказать о делегате моих коллег. О подъезжающем госте Калиша слышала лишь краем уха, поэтому ничего не знала, кроме того, что он есть.
Зато девушка поделилась шокирующими подробностями о произошедших событиях.
Итак, нам было известно, что одна из армий демонов двигалась на Багровые земли. Это место похоже на огромный, но неплотно застроенный город. Соборы, богословские школы и университеты, церкви и монастыри были там под каждым кустом, но никакой защиты у оплота клириков не имелось. Единственным более-менее удобным с точки зрения обороны местом была резиденция Отца Всеединых, похожая на небольшой замок. И изначальный план Церковников состоял в том, чтобы укрепиться именно там, но тогда демоны уничтожат всё вокруг и перебьют огромное количество людей – далеко не все поместятся за высокими стенами крепости. Поэтому среди приближённых Отца Пателла наметился раскол. Более трусливые настаивали на удержании резиденции, а вот командир Еретиков предлагал собрать все силы и встретить тварей на границах земель. Его поддержали несколько митрополитов, а так же часть архиепископов. Случился грандиозный скандал и Еретики, ослушавшись приказа Пателла отправились в бой, собрав все возможные силы и даже воспользовавшись услугами наёмников. Но силы были неравны. Святой официум чуть не потерпел сокрушительное поражение, если бы не подоспели те, кого церковники ожидали увидеть в последнюю очередь. В спину армии демонов ударил объединённый отряд из лесных монстров, которыми командовала дриада и нескольких могущественных магов. Битва, даже не смотря на вмешательство третьей стороны, получилась тяжёлой. Многие погибли, а выходцев из Бездны не получилось взять в кольцо и уничтожить полностью. Часть успела вырваться и теперь они бродят по округе, а отряд Калишы за ними охотится. И пока всех не перебьют движение по дорогам не возобновиться. Зато оказались убиты почти все маги-предатели. Оставшиеся, судя по всему, сидят где-то в глубоком тылу.
-Так почему бы им не пойти вычищать демонов дальше? Альт всё ещё в осаде, а Нерарету наверняка приходится несладко, – удивилась Тия. – Ведь имея такую армию, сами братья не страшны!
-Не всё так просто… – замялась девушка-дарклинг, отводя глаза.
-Почему же? – поинтересовалась Сания, совершенно случайно оказавшаяся тут, так как ей нужно было сменить повязки Ворре.
-Придём – увидите. Я ведь всего лишь солдат.
-А далеко ещё нам пилить до твоей любительницы ёлок? – морщась от боли, спросила вервульфка, которая с восходом солнца постепенно возвращала своё привычное обличье. По крайней мере, глаза уже стали постепенно желтеть.
-К вечеру доберёмся, – подумав, сказала Калиша. – Что ты вылупилась!? Наш отряд был бы там уже к середине дня, а вы ползёте не быстрее дождевого червя! – немедленно огрызнулась дарклинг в ответ на красноречивый взгляд суккубы.
-Прошу вас, не ссорьтесь, – попытался разрядить обстановку я, но…
-Заткнись!!! – рявкнули на меня чуть ли не все разом.
За что боролся, на то и напоролся. А, Бездна с ними, пускай грызутся. И так ведь ясно, что все устали и перенервничали, поэтому пытаются как-то выпустить пар.
К полудню мы вышли на земли, по которым прошлась армия демонов. На своём пути твари не оставили ничего живого – города, сёла, деревни и даже леса были обращены в пепел и пыль. Я чувствовал тёмную магию, глубоко впитавшуюся в почву под ногами. Боюсь, эти просеки навсегда останутся гниющими шрамами на лице нашего мира.
По уверениям Калиши это – кратчайший путь к тому месту, где сейчас находится дриада с остальными.
Идти по мёртвой земли оказалось ни в пример легче, чем продираться сквозь кустарник или буреломы, так что темп отряда заметно подрос. Однако мне здесь не нравилось. Просто по-человечески было неуютно, несмотря на отсутствие какой-либо опасности. Вокруг простирались голые холмы и равнины, которые раньше были покрыты лесами, наполненными разнообразными животными, птицами и насекомыми. Теперь же всё, что не успело уйти с пути армии братьев Лордов, обратилось в прах и негромко похрустывало под подошвами ботинок. Даже ветер не хотел забредать в эти земли, поэтому вокруг стояла оглушающая тишина, от которой явственно веяло жутью и могильным холодом. Скорее всего, это моё воображение, конечно, но создавалось такое ощущение, что тут стоял лютый мороз, почище чем на острове Искр.
